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～カワセミの唄～

　――この街は、来るたびに雰囲気が変わる。

　俺は辺りに気を配り、目を光らせた。

　活気は、まだ、ある。

　だが、以前来た時のような健全な賑わいか、なくなっていた。

　熱田はまだ織口家の支配下にある。治安が悪い、というほどではない。

　だが、そこかしこで聞こえる駿河・三河訛りが、すぐ近くまで今川勢が迫ってきていることを物語っていた。

　行き来する船に乗り込む男達もピリピリしている。

　以前は伊勢湾の制海権は完全に織口家が握っていた。

　熱田港に来る商船は、どんな船でも歓迎された。

　しかし、渥美半島への織口家の支配力が弱まるにつれ、駿河湾から海賊がやってくるようになったと聞く。

　船での往来も、以前に比べると油断ができないものになっているのだろう。

　人ごみの中に、同業者と思しき男を見かけた。

　おそらく、今川家の忍。

　隙あらば熱田を奪おうと、綻びを探っているようにも見える。

　ここにいるのが織口家の当主の兄だと気づいているのだろうか。

　突然殺しに来たりはしないだろうが、生け捕りにされたら大事(おおごと)だ。

　まあ、そうならないように俺がいるわけだが……。

　和颯と馬を見ていた火鳥が振り向いた。

　目が合う。

※※

　俺と火鳥の関係は微妙だ。

　俺は織口和颯に生涯の忠誠を誓っている。

　一方、火鳥は斎藤道三のくのいち。嫁いでからの５年間、ずっと和颯を騙し続けている。

　俺は火鳥の正体が、道三が織口家に放ったくのいちであることを知っている。

　本来なら俺はそのことを、主人である和颯に伝えるべきだ。

　だが、忍には忍の掟がある。

　『主人が変わっても、かつての雇い主の情報は漏らさない』

　これは、任務より、自分の命より、大切な掟だ。

　なぜなら、俺たちの仲間全員の命に関わる掟だからだ。

　俺たち忍は主人を変える。

　敵国に仕えることもあるだろう。

　その際に、俺たちが過去に知り得た情報を、敵国に売ったらどうなるか。

　新しい主人は喜ぶだろう。だが、古い主人は？

　そのような忍が一人でもいれば、情報漏洩を恐れる主人は、忍を解雇するかわりに、忍びを『始末』するようになる。

　俺たちは、一回きりの使い切りの道具になるつもりはない。

　だから俺たちは、何があっても、かつての雇い主の情報は漏らさない。

　たとえ、それが今の主人にとって不利益になったとしても。

　この掟は絶対だ。

　火鳥は俺の『かつての雇い主』だ。

　だから、俺は、火鳥の秘密は墓場まで持って行く。

※※

　美濃における、火鳥の立場も微妙なはずだ。

　織口信秀が死んで、織口家は窮地に立たされている。

　東の鳴海、西の清州。

　織口家の領地の両端からは、じわじわと今川の手が伸びてきている。

　今や、織口家の存続は空前の灯だ。

　そんな織口家の分家に、斎藤道三がくのいちを配置しておく理由がない。

　先日、道三と和颯の会見の場に、火鳥も同伴していた。

　俺はてっきり、道三は火鳥を連れて帰るものだとばかり思っていた。

　だが、会見を終え、火鳥は和颯と一緒に尾張に戻ってきた。

　俺と火鳥は、既に敵同士。

　火鳥が今、斎藤道三からどんな指令を受けているのか、俺は知らない。

　ちょっと前まで二人で協力して任務にあたっていたことを思うと、少し寂しい気もするが――火鳥と敵同士になることを決めたのは、俺自身だ。

　自分の意志で、既に火鳥の敵になった俺がこんなことを願うのは矛盾しているが、それでも俺は、俺の目の前で火鳥が死ぬところは見たくないと思っている。

　火鳥が尾張にとどまる目的は不明。

　その火鳥が今日、和颯の護衛に俺を同伴させている。

※※

　『警備は万全か？』火鳥の目が尋ねた。

　『問題ない』　俺は肩をすくめた。

　火鳥はまた馬を眺めた。