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熱田の馬市

　熱田はいつも以上に賑わっていた。

　火鳥は、長い髪を1つに束ねた後、背中でくるりと紐のように結んでいる。

　袴をはき、濃紺の着物の袖をきりりとたすき掛けにして、女だてらに馬市の雰囲気に馴染んでいた。

　一益は、俺と火鳥の後ろについて、油断なく辺りを警戒している。

　馬市には近隣で育てられた若い馬が集められ、売られている。

　軍用馬もいれば、農耕馬もいる。駿馬、というべき軍用馬には、目の玉の飛び出るような金額がつけられている。

　売主と買主の合意があれば交渉成立だ。その場で交渉して売られる馬もいれば、競りにかけられてる馬もいる。

　数えきれないほどの馬主が集まり、数えれないほどの馬が売られている。

　だが、同じ馬主の馬は似たような雰囲気を醸し出してるのが面白い。

　俺はざっくりと全体を見て回ったが、そのうちの一人の馬主の前で、俺は足を止めた。

「どう思う？」

　火鳥にささやく。

「悪くないと思います」

　火鳥は言った。

「高額そうな馬も、安そうな馬も。あの男の売る馬はみな健康そうで、体が引き締まっています。

　特に軍用馬は、よく走り込んでいる脚をしています。

　それに。大切に育てられているのでしょう。目に落ち着きがあります」

　――やはり、火鳥と一緒に来たのは正解だった。

　俺は、腰を据えて一頭ずつ、馬を吟味することにした。