128/237

〜陰の巻〜

　その店に、先客はいなかった。

　初めて入る店だ。

　壁いっぱいに、逆さまになった薬草の束が、いくつもぶら下がっていた。

　何年も売れていないのだろう。どれも色が褪せている。古そうだ。

　火鳥は棚の上で埃をかぶっている、古い生薬を手に取った。まがい物ではないが、粗悪品だ。

　店頭に並ぶ品物は古いのに、どこかから新鮮で上質な生薬の香りがする。

　火鳥は、油断なく、店内に目を走らせた。

　全体的に地味な店構えだが、奥は隅々まで掃除が行き届いている。

　店構えはしっかりしている。店主と思われる男は、身なりも血色も上々。

　それに店の屋根は、最近新しく張り替えたばかりのようだ。

　――それなりに儲かっている。

　店員は一人。動きは自然で無駄がない。さりげなくこちらを観察しているが、警戒はしていない。

　火鳥は一見の客だが、怯えている様子もない。

　つまり、誰からも命を狙われる心当たりはない、ということだ。

　つまり、腕がよく、〈真っ当〉な商売をしている証。

　――どうやらこの店は「当たり」のようだ。

　火鳥は、わざと足音を消して店主に近寄った。

　店主がこちらを見ずに口を開いた。

「――何か、お探しですかな？」

「知り合いが……。

　《《いつか》》眠れなくなりそうなので、よく眠れる薬を探しているの」

「なるほど」

　店主が頷いた。

「再び目覚める薬と、２度と目覚めない薬がございますが……」

　火鳥の眉がピクリと動いた。

　腕の良い薬屋は、人を殺す薬など売らない。露見すれば死罪だ。リスクが高すぎる。

　ほかにもっと、安全で、高く売れる薬がある。

　火鳥は、慎重に答えた。

「目覚めない方の薬は、間に合ってる」

　――それくらい、自分で調達する。

　※※

　大きな街の裏路地に行けば、毒薬を売る店も、あるにはある。

　だがそれは、法外な値段をふっかけて、いかにも怪しげな薬を売る、胡乱な店だ。

　まともな薬のはずがない。

　そんな店では、たいてい、堕胎薬も売っている。

　望まない妊娠をした女が、一縷の望みをかけ、なけなしの金を握りしめてやってくる。

　だが、この世に、堕胎薬など存在しない。既に女の腹に宿った『胎児だけ』を殺す薬など、あるはずもない。あるのはただ、母子を共に害する毒薬か、効果の無い偽(にせ)薬だけ。

　※※

「それは、良うございました」

　薬屋の主人が、感情のこもらない声で答えた。

「もしも『目覚めない薬』を御所望だと伺いましたら、店の出口までご案内するところでした」

　なるほど。カマをかけられていたらしい。

　だが、腹は立たなかった。

　大っぴらには売れない薬を売るならば、店が客を選ぶのは当然。

「探しているのは、とてもよく眠れて、何事もなく、目覚める薬よ。

　そんな薬は、なかなかないというのは承知しているけれど――この店に、そんな薬はあるかしら」

　店主は、体を少し動かした。

　さっと火鳥の全身を見回して、再び別の方を向く。

「――かなり、値が張りますが」

　承知の上だ。

「構わないわ」

　店主は、値踏みするように火鳥を上から下までじっくりと眺めた。

「……では、奥の部屋へ………」

　目つきの悪い男が店に入ってきた。

　店員が、男に声をかける。常連客らしい。

　火鳥は、店主の後について奥の部屋へ入った。

　通された座敷には、大きくて立派な掛け軸が掛かっていた。

　一度退出した店主が、すぐに粉薬を盛った鉢を持って、戻ってきた。

「お待たせ致しました」

　落ち着いた立ちふるまい。

　先ほどとは違い、顔に表情がある。

　――どうやら、客として認められたらしい。

　店主は愛想よく言った。

「当店の、自慢の品でございます。

　寝る前に使えば、眠りが深くなります。余程のことでもない限り、２時間は目覚めません。

　ですが、次の日の朝には何事もなく目覚めます。

　――本人は薬を飲んだことにも気付きません」

　これが事実なら、相当に微妙な匙加減の末、慎重に調合された薬という事になる。

「……確かめたの？」

「先日まとめて調合した際に、私自身が服用し、確認しております」

　火鳥は店主を見た。

　自信と経験に裏付けされた、余裕の笑顔。

「――気に入ったわ。貰っていく」

　聞きなれた足音が聞こえ、火鳥は顔を上げた。

「今、この店の奥に、女の客が入っていくのを見たのだが」

　貞じいの声だ。

「さようですか。私は気づきませんでした」

　しれっと答えているのは、店員だろう。

「今すぐあの女を、ここに連れ出していただきたい！」

　貞じいが語気を荒げた。

「申し訳ございませんが、当店では、そのような事はできかねます。お帰り下さいませ」

　温和に、しかし頑として譲らない店員。

　――なるほど、良い店だ。

「俺の妻だ！」

　和颯が食って掛かる声がする。

　あ。

　――これは……まずい。

「見間違いかもしれません」

「見間違えるはずがないだろう！」

　火鳥は顔をしかめた。

「ごめんなさい。面倒を持ち込んでしまったようです」

　店主の告げた、３倍の価値の金粒を床に置いた。

「いえいえ、お気になさらずに」

　店主は表情一つ変えず、床に置かれた金を懐にしまった。

「よくあることですから」

　慣れた手つきで、壁にかかった掛け軸を持ち上げた。

　掛け軸の後ろの壁には、ちょうど人が一人通れるくらいの穴が開いていた。

「隣の空き家に続いております。

　あちらのお客様は、しばらくこちらでお引き受けいたしますので、その間に裏口からご退店くださいませ」

「さすがね」

「恐れ入ります」

　店主は軽く頭を下げた。

　火鳥は耳をすませる。

　――いや、駄目だ。

　いくつもの声と、足音が近づいてきている。

　和颯の大声を聞いて、彼の仲間たちがわらわらと集まって来ていた。

　１人や２人ではない。

　隣の空き家の前で足を止める者もいるだろう。

　彼ら全員の目を盗んで、ここから秘密裏に、逃げ出せるとは思えなかった。

　……どうする……？

　床を見つめ、黙り込む火鳥。店主は慌てることもなく座っている。

　慣れている。本当に「よくある事」なのだろう。

　ならば――。

　火鳥は顔を上げ、口を開いた。

　「お願いが、あるのですが……」