俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

当主・信勝 ～陽の巻～

「信勝に会いたのだが」

　ダメ元で一益に相談してみたら、あっさりと「御意」と言われた。

「あ、えっと……。

　実は俺、父上の葬儀で、ちょっと『やらかした』から……。

　多分、本家は出入り禁止になっていると思うんだけど……」

　一益はにやりと笑った。

「俺は忍(しのび)だと言っただろう。

　誰にも知られずに侵入するのは、専門分野だぜ。

　もっとも、俺なんかより、か――」

　一益は、はっと口をつぐんだ。

「……おっと、喋りすぎたようだ。

　とにかく――任せておけ」

　本家に着くと一益は、しばらくここで待つように言うと、ひらりと壁を乗り越えて中に入った。

　俺の足元には、大きめの麻袋が置いてある。袋の口はしっかりと閉じてあるが、中で何かが、ごそごそと動いているようだ――生き物、か……？

　しばらくすると一益は、入った時と同じようにして壁を乗り越えて出てきた。

　――身軽だ。

「信勝様は中にいる。

　だが、近くに付き人もいるようだ。

　今から付き人を追い払うから、その隙に会ってくると良い。

　俺は庭に隠れて待機しているから、用事があれば呼んでくれ」　

　俺は開いた口が塞がらない。

　――忍、すげぇ。

　俺の顔を見ると、一益は満足そうに笑った。

「まあ、見とけって」

　一益は地面に置いた袋を担ぐと、また壁を乗り越えた。

　しばらくすると、短い悲鳴が聞こえ、ドタバタと騒がしい足音が響いた。

　「狐だ！」「３匹はいたぞ！」「探せ！」「どこから入った！？」「台所には入れるな！」

　怒鳴り声が入り乱れて飛び交う中を、一益が戻ってきた。

　一益は俺が壁を乗り越えるのを手伝ってくれた。

　俺は、父の部屋だった場所へと歩み寄り、中を覗いた。

　いつも父が座っていた場所に、信勝が座っている。

　それは少し奇妙な感覚だった。

　信勝は、父の屋敷と、父の家臣のほとんどを受け継いでいる。

　まあ、それが跡取りってことだ。

　屋敷の中はバタバタと騒がしいが、信勝は尾張の地図をぼんやりと眺めていた。

　少し、疲れているようだ。

「おい。……信勝…………信勝……！」

　庭からささやき声で呼びかける。

　信勝が眉根を寄せて辺りを見回した。

　俺を見つけて、信勝の顔が一瞬の驚きの後、ぱっと輝く。

　信勝が大声を上げた。

「兄上！」　

　信勝が弾かれたように立ち上がり、こちらに駆け寄ってくる。

　裸足のままで庭に降り、がしっと抱きついてきた。

　――ああ。やっぱり来てよかった。

「し～～っ！　静かにしろ！」

　俺は人差し指を自分の唇に当て、しかめっ面を作った。

　信勝はあわてて自分の口を手で押さえた。

「さあ、早く。

　人に見られる前に部屋へお入りください！」

　信勝は俺の腕を引っ張って、自分の――当主の――部屋へ招き入れた。

　俺は下座に座った。

　信勝は一瞬迷うそぶりを見せたが、いつも父が座っていた場所へ腰を下ろした。

「……母上は、まだ怒っているか？」

　おそるおそる尋ねると、信勝は目を泳がせた。

　――あ。まだ怒ってるのか。

　父の葬儀で俺がとった行動は、故人の妻であり、俺の生みの親でもある母の顔にも泥を塗ったことになる。

　仕方ない、か。

「母上は『わたくしの目の黒いうちは、和颯に本家の敷居は跨がせない』と仰せです」

　――あっちゃ～……。そんなに、かぁ～。

「ですが『兄上があのような行動をとった理由を知りたい』とも仰っていました。

　理由の如何によっては――許すおつもりなのではないでしょうか？」

「あ～～……」

　俺は天井を見上げた。

　信勝は慎重にこちらの反応を見ながら続けた。

「――わたくしは兄上が、一度は立派な喪服を着て寺にいらしたところを見ております。

　つまり兄上は、わざわざ屋敷に戻って、着替えてこられたということですよね？

　なぜ、あの日、兄上は、あのような行動をとられたのですか？」

　俺は信勝を見た。

　お前のためだ。

　そう言えたらどれだけ楽になるだろう。

　だけどそれは、織口家本家の家臣の一部が信勝を裏切り、俺に従おうとしていた、という事実を信勝に伝えることになる。

　そんなことを、今さら信勝に伝えて、何になる？

　ただ信勝の自尊心を傷つけ、跡継ぎとしての自信と、既に自分に従っている家臣への信頼を失うだけじゃないか。

　今は俺の奇行により、俺に従いたいと思う家臣などいないはず。

　――ならば、信勝は、知らない方がいい……。

　俺は不真面目そうな笑みを作って見せた。

「あ～……。ほら。俺はさ。

　跡継ぎからも外れて気楽な分家の身分だから。

　ちょっと羽目を外してみただけさ。

　俺は長男なのに、跡継ぎにしてもらえなくて『チクショー』っていう気持ちもあったしな～」

　信勝は、むっとした顔で俺を見た。

「兄上！」

　俺はへらへらと笑ってみせた。

「あ～、悪ぃ、悪ぃ。

　お前は跡継ぎだもんな。

　いろいろ考えなきゃいけないことも多いのに、兄貴の俺がお前の足を引っ張っちまった事は、申し訳ないと思っているぞ」

　信勝は、掴みかかるように言った。

「そうじゃない。

　隠さないで、ちゃんと話してほしい！

　弟を舐めるな！

　ずっと一緒に育ってきたんだぞ！！

　兄貴のウソなんてお見通しだ！」

　――！！

「オレを騙せると思うな！

　兄上のその顔は、兄上が誰かをかばう時の顔だ！！」

　信勝は俺の目を覗き込んで、声の調子を和らげた。

「――ねぇ、話してくれよ、兄さん。

　オレは兄さんを信じてる。

　……俺たちはお互い、血を分けたきょうだいだろ？」

　――ヤバい。俺、いま、泣きそうだ。

「ねぇ兄さん、今度はいったい、誰をかばっているの？

　その人は、兄さんが、母さんを泣かせてまで、かばわなくちゃいけない人なの？」

　――泣くな、俺。

　俺は涙をぐっとこらえた。

　父には多くの側室がいた。俺の兄弟はたくさんいる。

　だけど、俺と信勝は特別だ。父も母も同じで、歳も近い。

　俺たちは、お互いに相手を意識しながら、同じ屋敷で、ずっと一緒に育ってきた。

　――信勝のためだ！

　俺は、気合で涙を引っ込めた。

「悪い。信勝。お前には言えない。

　だけど、俺はこれがお前にとって最善の方法だと信じている。

　だから――。

　頼む。これ以上、聞かないでくれ」

　信勝は口をへの字に曲げて俺を見ていた。

　俺はありったけの気合を込めて、信勝を見つめ返した。

　やがて信勝が、諦めたようにふう、とため息をついた。

「――兄さんが頑固なの、オレが一番よく知ってる」

「――悪いな」

「……いいよ。

　――母さんには、折りを見てオレからも上手く話しておく。

　ほとぼりが冷めたら、母さんにちゃんと謝って、父さんの位牌に手を合わせに来てほしい。

　――市も、兄さんに会いたがってる」

「……分かった……」

「で？」

　重苦しい空気を振り払うように信勝が言った。

「わざわざその話をしに、ここまで来てくれたの？

　違うよね？

　兄さんはそんな人じゃない。

　――何か、用事があったんだろ？」

　――さすがは信勝だ。

　信勝は昔から、俺と違って、合理的で頭が良い。

「聞いたか――？

　鳴海の砦が、今川に寝返った」

　信勝は顔を曇らせた。

「うん。

　――その話なら、もう聞いてる」

　鳴海は、尾張の東端、知多半島の付け根にある砦だ。

　もともと今川の砦だったものを、父が織田方に寝返らせた。

「なら、どうしてほったらかしにしているんだ？

　そのままにしておくわけにはいかないだろう！

　早く奪い返しに行かないと！」

「そうだけど……寝返りを画策しているのは、鳴海だけじゃない。

　父上が亡くなって、織口家の領地全体がぐらぐらしているんだ。

　鳴海はもともと今川の土地だった。

　場所も西の端で、鳴海が今川に墜ちたとしても、領地全体への影響は少ない。

　きっとこれから別の場所で、もっと大変なことが起こる。

　だから今は、兵力を温存しておきたいんだ」

「何言ってるんだ！　鳴海は熱田から目と鼻の先じゃないか。

　熱田が襲われたら、どうするつもりだ！？」

　鳴海は海からも近い。

　鳴海を奪われると、伊勢湾の制海権が危うくなる。

「それに、鳴海は知多半島の付け根にある。

　鳴海を奪われると、いまに知多半島全体が今川に乗っ取られるぞ！」

　信勝はむっとした顔をした。

「分かってるよ！　分かってるけど、分かった上で。

　それでも、今、オレが鳴海に裂ける兵力はない。

　――そんなに言うなら、兄さんが行って取り返してきてよ」

「――よし、分かった。

　俺が取り返してきてやる」

　俺が言うと、信勝はぎょっとした顔をした。

「……えっと……。

　ごめん、今の、ナシ……」

「何言ってるんだ。ここは俺に任せておけ」

「いやだけど。兄さん……。

　……大丈夫…………？

　言いたかないけど、兄さん、戦は下手くそだよね」

　もごもごと言いにくそうに続ける。

「――初陣の時だって……

　初陣は縁起物の儀式みたいなもんだから、絶対に負けないようにって、みんながお膳立てしてたのに――」

「くわあああっ！　言うな！

　――確かに、初陣の時は―――えっと、あれだ。

　そう！　ちょっぴり運が悪かった！　が！

　俺は最近、自前の軍隊を鍛えている！」

「うん。噂は聞いてるよ」

　俺は立ち上がった。

「あいつらを連れて行く。

　さくっと行って、さくっと鳴海を奪い返してきてやる！

　お前はそこで座って見てろ！」

　信勝は面白そうに俺を見上げていた。

「あははっ。

　じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」

「よし！　任せておけ」

　信勝は眩しそうな顔をした。

「――兄さん、変わったね」

「そうか？」

「うん。いつからだろう。兄さんは、変わった」

「――たぶん、火鳥が嫁いできてから……」

「……ああ。そうかもしれないね」

（……にいさんが、うらやましいよ……）

　信勝が聞きとれないほど小さな声でつぶやいた気がした。

　――え？　

　信勝はふっと笑った。

「――でも、兄さん、死なないでね。

　オレには、鳴海の砦より、兄さんの方がずっと大事だよ」

「当然だ。任せておけ！」

　信勝が声を立てて笑った。

　やっと弟(信勝)の笑顔が見られて、俺は安心した。

　信勝が、驚いた顔で庭を見た。

　庭の目立つ場所に、一益が立っていた。

　俺は耳をすます。さっきまで騒がしかった母屋が、落ち着きを取り戻していた。

　どうやら一益が放った狐が捕まったらしい。

　そろそろ帰る時間だ。　

　信勝が微笑んだ。

「じゃあね、兄さん。来てくれてありがとう」

「おう。良い報告を待て」

「うん。とりあえず生きて帰ってきて」

「約束だ」

　俺たちは、しっかりと手を握り合った。