異世界侵略

葬られた勝機、蒼き刺客（ブルー・バレット）

氷竜の巨体が崩れ落ち、周囲に静寂が戻った。

激しい戦闘で削られた氷の地面からは、僕たちが放った炎の名残である蒸気が立ち上っている。

「みんな！やったね！疲れていると思うけど、早く戦利品を回収しなきゃ！あったかいお風呂が待ってるよ！」

フェイが明るい声を上げ、氷竜の頭部へと駆け寄ろうとした。

だが、その時。

氷竜の背後の氷壁が砕け散り、駆動音が鳴り響く。

砕けた壁には、三つの影がある。

「なっ……機械兵だと！？ なぜこんな場所に！」

ゼノの驚愕の声が響く。

現れたのは、僕たちが村で見た泥臭い量産機とは一線を画す、洗練された「兵器」だった。

左右の二体は、全長8mほどの灰色で、継ぎ目がほとんどない細身の機体。

そして中央の一体は――全身が大海のような蒼の色で、冷徹な光を放つ瞳を持っていた。

こちらも同様に全長は8mほどで、背には筒のようなものを背負っている。

「……飛んでいるのか？」

シエルが信じられないものを見るように呟く。

彼らの背中には、重力に抗うように青白い炎を噴き出す推進器（スラスター）が備わっていた。

これまでの機械兵は陸上のみで活動し、空を飛んだり海を泳いだりするものはいなかったのだ。

「戦利品どころじゃないぜ！ 全員、戦闘態勢をとれ！！」

ガルスの叫びと同時に、二体の機械兵が超高速で突進してきた。

速い。

今までの重厚な機械兵とは、フレームの強度が、出力が違いすぎる。

ガルスは盾で防ごうとするが、衝撃を殺しきれず吹き飛ばされ、氷壁に打ち付けられた。

骨が粉砕されたような嫌な音が響き、ガルスは吐血し、そのまま意識を失ってしまった。

「雷魔法、雷神のいかずち！」

ゼノが放った雷を、機械兵は空中で身を翻して軽々と回避した。

そのまま、これまでに見たことのない円盤状の光の刃を射出する。

「ぐわぁっ！？」

音もなくゼノの片腕を切断し、光の刃は氷壁をも切断しながら消えていった。

ゼノの鮮血が白銀の地面を赤く染める。

「「合体魔法――『紅炎の暴風（プロミネンス・ガスト）』！！！」」

僕とフェイは、氷竜を屠ったあの一撃を、間髪入れずに放った。

だが、中央にいた『蒼き特殊個体』が、無造作に右腕を前に突き出す。

――パシュゥゥゥ……。

放たれた蒼の螺旋は、仲間の機体の前に展開し、幾何学模様の障壁を形成。

衝突し、あっけなく合体魔法は霧散した。

「嘘だ……。僕たちの全力の合体魔法が……なんだあの力は……？」

絶望が、冷気となって僕の全身を駆け抜けた。

「まだ全力じゃない。ミアも手伝う。狂歌魔法、英雄の凱歌！もう一度合体魔法を！」

ミアの支援で、魔力が増大し、ティアとフェイは再度合体魔法を唱えるが。

――パシュゥゥゥ……。

『蒼き特殊個体』から再び放たれた蒼の螺旋が、同様の障壁を形成し、合体魔法を無力化した。

蒼き機体は、まるで僕たちの実力を試すかのように、変幻自在の攻撃パターンで僕たちを翻弄していく。

背中に背負っていた兵器から狙い澄まされたレーザーを、氷の壁を一撃で砕く光のブレード。

僕たちは守るだけで精一杯で、反撃の糸口すら掴めない。

「……ここまで、なのか。」

ミアの歌声も恐怖で震え、シエルの鎖は一瞬で引き千切られ、氷壁も砕かれる。

『蒼き特殊個体』が、トドメを刺すかのように胸部のパーツを展開し、まばゆい光を集束させた。

空間そのものが鳴動し、死の予感が全身の肌を粟立たせる。

終わりだ。そう確信して目を閉じた、その時。

「…………。」

『蒼き特殊個体』の瞳が、一度だけ強く瞬いた。

集束していた光がふっと消え、駆動音が落ち着いていく。

「攻撃を……やめた？」

三体の機械兵は、動けなくなった僕たちを一瞥すると、何の未練もないかのように垂直に上昇を開始した。

背後の推進器が爆音を上げ、空洞の天井に空いた大穴へと消えていく。

まるで、取るに足らない羽虫を見逃すかのような冷淡さだった。

残されたのは、ボロボロになった僕たちと、冷え切った静寂だけだった。

「……なんなんだ、あいつらは。僕たちを……見逃したのか？」

僕の問いに答えられる者は誰もいなかった。

勝利の直後に突きつけられた、さらに圧倒的な「力」。

僕が復讐を誓った相手は、僕たちが思っていたよりも、ずっと強い存在だったのだろうか。

それとも、僕たちはまだ、彼らの戦場にすら立てていなかったのか。

「……っ、ゼノ！ ガルス！」

僕は疲れ切った足で二人のもとへ駆け寄った。

ゼノの失われた腕からは鮮血が滴り、ガルスはピクリとも動かない。

仲間の命が指の間からこぼれ落ちていくような恐怖が、僕の喉を焼き、悲鳴を押し殺させた。

僕たちは二人を担ぎ、必死に氷の空洞を後にした。

しかし、ゴーレムと氷狼の群れが、弱り切った僕たちを嘲笑うかのように立ち塞がる。

「どいて……どいてよ！！」

フェイが叫びながら風を放つが、魔力枯渇に近い彼女の風は弱々しく、狼の群れを押し返すのが精一杯だった。

ゴーレムはその風をものともせず、近づいてくる。

今の僕たちには難攻不落の城塞に見える。

戦う力すら残されていない僕たちは、背負った仲間の重みに耐えながら、ただ逃げ惑うしかなかった。

「炎魔法、紅炎の噴火！くそ、氷狼しか倒せない。」

氷狼相手には、ティアの魔法で何とか倒せるが、ゴーレムに対しては、シエルの氷結の鎖による足止めしかできない。

そんな時、前方から人影が見えた。

それはこのダンジョンを攻略中の別のパーティーだった。

「助けてくれ！ 仲間が重傷なんだ！」

叫びながら駆け寄った先には、冒険者風の五人組のパーティーがいた。

しかし、彼らの目は救済者のそれではなく、獲物を見るハイエナの濁った色をしていた。

「助けてやりたいのは山々だが、こっちも命懸けでな……。金はあるか？」

リーダー格の男が下卑た笑みを浮かべる。

ゼノが持っていた学園の支給金を差し出すと、男はそれを奪い取った。

中身を確認し、そこそこの金額が入っているのを見て笑みを浮かべた。

「よし、確かに。……あばよ、坊主たち！」

「待て！ 治療は……っ！？」

男たちは僕たちを突き飛ばし、そのままダンジョンの奥に走り去った。

金だけ奪われ、僕たちは茫然とした。

「……っ、クソッ！！」

怒りと情けなさに涙がこぼれそうになるのを堪え、僕たちは這うようにして中層のセーフティーゾーンへ辿り着いた。

重症の二人には申し訳なかったが、四人の体力も限界が来ていたため、しばらく休息をとった。

「ゼノ、調子はどうだ？」

「すこぶる悪いな。これが幻肢痛ってやつか。失った左腕が痛い。だが死にはせん。それよりガルスのほうはどうだ。」

「ガルスは特にまずい。意識もないし、呼吸も乱れている。急がないと命にかかわりそうだ。」

「やはり誰かしら、治療魔法を使えるようにならないとな。」

「誰……！？」

シエルが杖を構える。

ティアたちも警戒態勢に入る。

現れたのは別のパーティーだった。

しかし、先ほどの件で、ティアたちは警戒を続ける。

だが、彼らは僕たちの惨状を見るなり、迷うことなく駆け寄ってきた。

「ひどい傷だ！ すぐに治療を！ 聖魔法、中級治癒（ミドル・ヒール）！」

神々しく温かい光が二人を包み込む。

ゼノの出血は止まり、ガルスの呼吸が落ち着いていく。

彼らは無償で治療を施してくれた。

「ありがとう。僕はティア。それとフェイとシエル、ミア。治療してくれた二人はガルスとゼノです。」

「私はレメディー。このパーティーのリーダーだよ。ゴーレムか氷狼にやられたの？だけどあの傷跡はそうじゃなさそうだね。氷竜でもなさそうだ。」

「初めて見る機体の機械兵にやられました。いわゆる特殊個体です。」

「なんだって！？それは一大事だ。すぐにでもダンジョン管理者に連絡しないと。」

レメディーたちに護衛してもらい、途中、戦闘はあったが、攻略に慣れているのか、あっという間に処理し、僕らは何とかダンジョンから出ることができた。

「すみません。僕、、、」

僕は安心感からか、気を失ってしまった。

……次に目を覚ました時、僕は見覚えのある古びた店のベッドにいた。

「気がついたかい、坊や。」

とても美味しそうなにおいがする。

冬装束専門店の老婆が、温かいスープを作っているみたいだ。

レメディーたちが、この店まで運び込んだみたく、保護し、学園へ連絡してくれたのだという。

「よく生きてダンジョンから帰ってきたね。実際Dランクレベルのダンジョンなのに。」

「ダンジョン攻略だけなら、もっとましな形で帰ってこれたのに、……あいつらは、今までの機械兵とは違ったんだ。僕たちの力が、全く通じなかった……」

老婆に漏らした言葉に、彼女は濁った瞳を細めた。

「力ってのは、時に残酷なものさ。自分の傲慢を映し出す鏡……。だがね、力にはその上を超える力がある。何度でも磨けるんだよ。」

老婆の回答は、会話の流れにあっていない回答だった。

「ガルスたちはどうですか？」

「あのドワーフはまだ意識が戻らないが。回復魔法のおかげで、一命はとりとめそうだ。ゼノとかいう竜人は何とか腕は繋がったみたいだ。寒い地域のおかげだね。女の子たちは怪我はないが、精神面が心配だね。」

「そうですか。いろいろとご迷惑をおかけします。」

老婆は作ったスープをさらに乗せ、僕に与えてくれた。

どれくらい気を失っていたかわからないが、まだ冷えている体がみるみると温まった。

「おいしいです。なんかおふくろの味って感じですね。」

「それはそうさ。なにせ、私も誰かのおふくろなんだからね。」

老婆としばらく静かに言葉を交わしていると、店の外が騒がしくなった。

「ティア・アドラスは無事か！」

店内に踏み込んできたのは、学園の教官たち、そして――白銀の甲冑に身を包んだ、第四魔法騎士団の面々だった。

その先頭に立つのは、第四魔法騎士団団長、エリシア・フロンティア。

そして副団長のアルス。

エスニア魔法王国の守護神とも呼ばれる彼らが放つ威圧感は、店内の空気を一瞬で戦場の緊張感へと変えた。

「ティア、生きててくれてよかったわ。今回の件は、既に『特級事案』として調査を開始している。空飛ぶ機械兵……私たちが初めて遭遇する脅威よ。」

エリシアは鋭い眼光を僕に向けると、低く響く声で告げた。

「ティア。あの蒼い機体に生きて見逃されたのは、幸運ではない。屈辱だと思え。……その悔しさが消えぬうちに、私が直々に修行をつけてやる。死ぬ気で来い。」

「エリシアさん、僕...」

アルスが僕の言葉を遮り、叱責してきた。

「ティア！プライベートではいいが。今はエリシア様あるいはエリシア団長と呼べ！」

「申し訳ありません。エリシア様。僕の仲間たちが重症なのです。せめて意識が戻るまでは彼らといさせてください。」

「ならん。はっきり言って時間の無駄だ。仲間意識も大事だが。強くなればこんなことにはならない。私はお前に期待している。だからこの私が直々に修行してあげるの。」

彼女の鋭い眼光の前に、僕は何も言い返すことができなかった。

その後、第四魔法騎士団は調査のためにダンジョンへと消え、僕たちは学園の教官たちと共に帰路についた。

遠ざかる氷山を見つめながら、僕は破れた地を後にする。

いつか必ず、あの蒼き敵に一矢報いるため、僕は訓練を重ねる。