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第4話『月影に揺らぐ黒鱗 ―強制イベント「黒騎士襲来」と、すれ違いの夜―』

　満月が西の空に傾き、夜明けの淡い光が、あの物騒な鉄格子の檻をぼんやりと照らし出している。

　新婚夫婦の朝は、小鳥のさえずりと共にロマンティックに訪れるものだと、恋愛小説の第一章には必ず書いてある。

　けれど、私たちの場合は――昨夜貸し出した“人間添い寝枕（わたくし）”の、厳戒態勢下の返却式から始まった。

◇◇◇

1. 夜明けの檻と、過剰演出な返却式

「……ん」

　檻から静かに出てきたアルヴィン様は、腕に絡んでいた鎖をカチャリと解いた。

　そして、昨夜わたくしが彼に託し、彼がギュッと抱きしめていた（と思われる）ふかふかの枕を、両手で恭しく差し出してきたのだ。

　まるで、王冠を返還する敗戦国の王のような、悲壮な美しさで。

「……その、返すよ。君の香りが、あまりにも強すぎて……朝になっても、離すのが惜しかった」

　長い睫毛が伏せられ、ほんのり赤い耳が朝日に透けて見える。

　なんという破壊力。これは恋愛小説の挿絵なら、間違いなく読者人気投票で一位をさらう「神がかった絵画」のようなシーンだわ。

「まあ、アルヴィン様。では今夜、また新たにお貸し出しいたしましょうか？延滞料はいただきませんわよ？」

「うん……ぜひ、お願いしたい」

　ふわりと、朝の清浄な空気の中に、わたくしの纏う白檀の香りが満ちる。

　鉄と血の臭いが残る檻の前で、そこだけ乙女チックなピンク色の花が舞っているような、ジャンル不詳の甘い空間。

（……この香り、本当にそんなに特別なのかしら？自分じゃ鼻が慣れちゃって、ただの「生活臭」としか思えないんだけど）

　まあ、この国宝級美形伯爵様がこんなにも執着するのだから、きっと『選ばれし者の聖なる芳香』とかいう、ご都合主義な設定があるに違いない。

◇◇◇

2. 観察日記と、意味深な寝言伏線

　朝食の少し前。

　アルヴィン様は執務机に向かっていたけれど、さすがに昨夜の「獣化騒動」で消耗したのか、ペンを持ったままこくり、こくりと舟を漕ぎ始めた。

　やがて、机に突っ伏すようにして短い眠りへと落ちてしまった。

（推しの寝顔観察の大チャーンス！深窓の令嬢には刺激が強すぎる「無防備なヒーロー」の図、ごちそうさまです！）

　わたくしはすかさず、書斎から拝借してきた新しいメモ帳と羽ペンを構えた。

　名付けて「伯爵様・生態観察記録（※門外不出）」。

　すると、アルヴィン様の唇が微かに動き、寝言にしては妙に明瞭な言葉を呟いた。

「ヒト……カウクヮ……いだキ……トモニ……」

（んん？何語かしら？古代語？それとも悲劇の騎士を気取った自作の詩（ポエム）？）

　わたくしが首を傾げていると、彼の手元でペンが動いた。眠っているはずなのに、羊皮紙の余白に、まるで爪で引っ掻いたような力強い文字が刻まれていく。

《君ヲ抱キ人ト逝ク》

（キミヲイダキヒトトイク……？）

　意味はさっぱりわからないけれど。

　なんだか、すごく切なくて、物語のラストで「ああ、あの時の言葉はこれだったのか！」と読者を泣かせるタイプの伏線な気がする……。胸の奥が、きゅっと小さく鳴った。

「…………見たな？」

　ハッとして顔を上げると、いつの間にか目を覚ましていたアルヴィン様が、じっとりとした紅い瞳で見上げていた。

「はい！ばっちり拝見し、脳内の秘密書庫に保存させていただきましたわ♪」

「ぐっ……！」

　わたくしが満面の笑みでメモ帳を掲げてみせると、伯爵様は顔を真っ赤にして勢いよく立ち上がり、そばにあった外套のフードを深く深く被ってしまった。

　……か、かわいい。

　大型犬が「もう知らない！」と拗ねて犬小屋に入ってしまったみたい。尊い。このギャップ萌えだけで、大きな白パン三個はいける。

◇◇◇

3. 変人史官サイラスと“説明パート”

　お昼過ぎ。

　王都の大学から派遣されたという史官、サイラス卿がラヴェル伯爵邸に到着した。

　分厚い革装丁の写本を何冊も抱え、大きな丸眼鏡がずり落ちそうになっている。

　いかにも「物語の背景設定（ロア）を解説するためだけに登場しました」という風貌の学者先生だ。

「ひょえええ！こ、この屋敷の空気！なんという精霊力（エーテル）濃度！素晴らしい、素晴らしいぞラヴェル伯爵！ここはまさに未開の研究の宝庫だ！」

　屋敷に入るなり、床に這いつくばって匂いを嗅ぎ始めた。

　……撤回するわ。解説役じゃなくて、狂気の探求者枠だった。

「サイラス卿、落ち着け。話が進まない」

　アルヴィン様が呆れ顔で声をかけると、サイラス卿はようやく立ち上がり、そして――くん、と鼻を鳴らして私の目の前にズイズイと迫ってきた。

「むむっ！？なんですかな、この……脳髄を直接刺激するような、甘美で危険な芳香は！？」

　サイラス卿の眼鏡が怪しく光る。彼はあろうことか、私の首筋あたりに顔を寄せようとして――

「……貴様」

　チャキッ。

　涼やかな金属音が響いた。

　見ると、アルヴィン様が愛剣を半分ほど抜き放ち、この世の終わりみたいな冷酷な目（通称：ゴミを見る目）でサイラス卿を見下ろしている。

「その鼻、削ぎ落とされたいのか？俺の妻から離れろ」

「ひぃっ！？し、失礼しました！学究の徒としての探究心が暴走を……！」

　サイラス卿は慌てて飛び退いた。

　ナイス牽制、アルヴィン様。でも剣を抜くのが早すぎる。

　気を取り直して、サイラス卿は「設定資料集」もとい古文書の解読を始めた。

《白キ香花　竜ヲ鎮ムル律動（しらべ）》

《香（かおり）ヲ失エバ　黒キ鱗（うろこ）人ヲ喰ラウ》

「ふむ……つまり奥様の香りは、竜の衝動を抑え込む『特効薬』というわけですな」

　さらに彼が取り出した「黒鱗」のサンプルを見て、アルヴィン様が拳を握りしめる。

　わたくしはそっと、彼のその手に自分の破れた袖先を触れさせた。強張っていた指先から、ふっと力が抜ける。

　やっぱり、わたくしの香りが、彼の精神を鎮める妙薬（エリクサー的な何か）になっているのは間違いないようだ。

◇◇◇

4. 強制イベント「黒騎士襲来」

　その時だった。中庭の方角から、空気をビリビリと震わせるような、獣じみた咆哮が轟いた！

「グォォォォォンンン！！」

「な、なんだ今の振動は！？測定器！魔力測定器はないか！？」

　サイラス卿が目を輝かせてカバンを漁り始めた直後、中庭の門が吹き飛び、全身黒ずくめの巨大な騎士が現れた。

　鎧の継ぎ目からは、ドス黒い靄（もや）がゆらゆらと吹き出している。

「永劫（えいごう）の香りを寄越せェ！！」

　黒騎士が突進してくる！

　唐突な決闘展開（エンカウント）。シナリオの脈絡がなさすぎるわ！

「す、素晴らしい！あれは文献にある『竜骸の鎧』の実物では！？なんという保存状態！ああ、あの靄の成分を採取させてくれぇぇぇ！」

「死にたいのかあんたは！下がっていろ！」

　メモ帳片手に特攻しようとするサイラス卿の襟首を、アルヴィン様がひっつかんで引き戻す。

　そして、黒騎士の前に立ちはだかり、剣を構えた。

「エリィ、君も下がっているんだ！」

　アルヴィン様の鋭い声。

　わたくしは、駆け出そうとする彼の袖を、ぎゅっと掴んで呼び止めた。

　足が震える。怖い。

　でも、ただ守られているだけで「きゃあ！」と叫ぶだけのモブヒロインになるのは、私のプライドが許さない。

「アルヴィン様！ご無事に戻られたら――今夜、特別に『おかわり自由』の添い寝を承りますわよ？」

　わたくしが精一杯の虚勢で微笑むと、彼の紅い瞳が驚いたように揺れ、そしてすぐに百万馬力の光を宿した。

「……！ああ、必ず戻る！」

　短い激突。

　黒騎士が振り下ろす大剣を、アルヴィン様は華麗な剣さばきで受け流す。

　そして、閃光一閃。

　伯爵の銀剣が、黒騎士の鎧の胸板を斜めに裂いた！

　ギャァァン！という甲高い金属音と共に、裂け目から熱い黒煙が勢いよく噴き出す。

「くっ……！」

　むせ返るような生臭い悪臭が中庭に充満する。アルヴィン様が顔をしかめた。

　わたくしはとっさに、自分でも驚くほど冷静に、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。

（この嫌な匂いを、上書き保存しなきゃ！）

　そして、できるだけ遠くまで拡散させるように、ゆっくりと息を吐き出した。

　ふわりと甘い香りが風に乗って戦場に漂う。

　すると、あれほど猛々しかった黒騎士の動きが、ガクンと止まったのだ。

「ぬぐっ……！？白檀の……姫……だと……！？」

　黒騎士が膝をつく。

（えっ、弱体化の呪い効果あり！？アルヴィン様への強化だけじゃなく、敵への攻撃まで兼ね備えてるの！？私の匂い、性能が高すぎない？）

　予想外の戦果に驚いている隙に、アルヴィン様は追撃の一太刀を浴びせ、黒騎士を退かせたのだった。

◇◇◇

5. 盛大なすれ違い――愛欲と呼吸の解釈不一致

　黒騎士が森へ消え、静けさが戻った中庭。アルヴィン様は剣を納めると、心配そうに駆け寄ってきた。

「無事か、エリィ。……まったく、あんな無茶をして」

「いえ、アルヴィン様こそ」

　わたくしは胸を撫でおろし、そして黒騎士の脅威に少し青ざめている夫を励ますために、とびきりの提案を口にした。

「アルヴィン様。そんなに不安そうな顔をしないでくださいな。……先ほどの約束通り、今夜は特別にご奉仕いたしますわ」

「……え？」

「一晩中、もう『おかわり』が言えなくなるくらい、たっぷりと濃厚に吸わせて差し上げますから！あなたが満足して倒れるまで、朝まで付き合って差し上げます！」

　もちろん、「深呼吸（匂い嗅ぎ）」のことである。

　これぞ、我が身を呈した究極の芳香療法（アロマテラピー）。

「ぶっ！！」

　背後で、サイラス卿が盛大に吹き出し、持っていた羽ペンをへし折った。

「な、ななな、なんと破廉恥な！新婚とはいえ、白昼堂々と『吸わせて』宣言とは！嘆かわしい、最近の若者の愛欲は天井知らずですな！」

　え？何を驚いているの？深呼吸よ？健康法よ？

　アルヴィン様を見ると、彼は一瞬できょとんとし、次の瞬間、顔が林檎のように――いいえ、熟したトマトのように真っ赤に沸騰した。

「い、いいのか！？本当に！？一晩中！？俺が……果てるまで！？」

「ええ、もちろん！わたくしの肺活量が続く限り！」

「……しょ、承知した！！」

　ゴオオオオオッ！

　アルヴィン様の全身から、かつてないほどの凄まじい闘気（という名の邪なやる気）が立ち上った。さっきの黒騎士戦より強そうなんだけど。

「必ず守る。そして必ず……頂く！」

　なんか会話の筋書きが噛み合っていない気がするけど、元気が出たならまあいいか！

◇◇◇

6. 月下の黒影

　その夜。

　森の奥、朽ちた石柱の傍らで、逃げ去った黒騎士は膝をついていた。手には、戦いで拾った、微かに香りの残る石の欠片。

「香花の……姫……。その魂、必ずや……我が竜神の元へ……」

　黒い鎧の奥で、何者かの執念が蠢（うごめ）く。

　一方、ラヴェル伯爵邸では、勘違いでテンションが天の頂まで達した伯爵と、何も気づいていない「人間アロマ」な妻による、別の意味で激しい夜（※お子様厳禁）が始まろうとしていた――。

サイラス卿の研究メモ

《研究対象Ａ（伯爵）：極度の興奮状態。鼻血に注意》

《研究対象Ｂ（妻）：天然記念物級の鈍感。この後どうなっても私は知らん》

（第4話了）