第2話『求婚は変態の香り!? 伯爵と“ジャンル詐欺”な新婚生活』
あの衝撃的すぎる（あるいは発禁処分レベルの）夜会から数日。
私は自室の窓辺で、愛読書である分厚い騎士道物語に没頭していた。
……と言いたいところだが、没入度は著しく低い。
私の脳内シェアの過半数を、あの紅い瞳の変態伯爵――アルヴィン・ラヴェルが占拠しているからだ。
あんな強烈な「予告編」を見せられて、気にするなという方が無理である。
「エリザベート！ 大変よ、とんでもないことになったわ！」
母が、まるで冒険小説のクライマックスのような勢いで部屋に飛び込んできた。
興奮で頬が紅潮している。
「あらお母様。そんなに血相を変えて。またお父様が、年代物のワインをビネガーに変えてしまいましたの？」
「それどころじゃないのよ！ ラヴェル伯爵様が！ あのアルヴィン様が！ あなたに正式な求婚にいらっしゃったのよ！」
ブフォッ！
私は口に含んだ紅茶を、物理法則を無視したドラゴンのブレスとして噴射した。
間一髪、愛読書を頭上へ避難させる。危ない、初版限定本が紅茶のシミという悲劇で汚れるところだった。
「きゅ、求婚ですって……！ あの、顔面は王立美術館の彫刻だけど中身は検閲削除レベルな、匂いフェチ伯爵様が！？」
「こらエリザベート！ なんて口の利き方をするの！ アルヴィン様は、それはそれは素晴らしいお方ですのよ！」
「どこがですの！ 初対面の淑女に『君の匂い、すっごく気に入った。今日から俺のものだ』なんて言い放つ殿方ですよ？ 恋愛小説なら『狂人』のカテゴリに分類される危険人物ですわ！」
私の必死の文芸批評も、悲しいかな、完全にスルーされた。
あれよあれよという間に、私は応接室という名の断頭台へと連行されていったのだった。
そこには――
優雅にソファに腰掛けるアルヴィン様がいた。
いや、「優雅」は訂正しよう。
彼は膝の上に置いた拳をプルプルと小刻みに震わせ、視線は不審者のようにキョロキョロと宙を泳いでいる。
まるで、目の前に極上の肉を置かれたまま「待て」を命じられた猟犬だ。禁断症状が出ている。
「エリザベート嬢。先日は少々、驚かせてしまったようだね。改めて、君に結婚を申し込みたい」
アルヴィン様は爽やかな笑顔を作っているが、鼻の頭が微かにヒクついているのを私は見逃さない。
「け、結婚ですって……！ わたくしと、ですか！ い、一体なぜですの！」
「もちろん、君のその類稀なる素晴らしい香りに、身も心も魂ごと奪われてしまったからに他ならない。……ああ、この屋敷自体にも君の残り香が染み付いていて、気が狂いそうだ」
ほらきた。動機が不純物100パーセント。
もはや隠そうともしない変態性に、私は父と母に向き直った。
「お父様！ お母様！ お聞きになりました！？ このお方、私の人間性でも家柄でもなく、単に『匂い』が好きだから結婚したいと仰っています！ どう考えてもシナリオが破綻していますわ！」
しかし――
両親の反応は、私の予想したジャンルとは異なっていた。
「まあ！ なんて情熱的で、なんてロマンティックなのかしら！」
（母、感涙でハンカチを目に当てている。節穴か？）
「うむ！ さすがは竜神の生まれ変わりと謳われるお方だ！ 我が娘の、凡百の男には窺い知れぬ隠れた魅力を見抜かれるとは！ お目が高いにも程がある！」
（父、なぜか感極まって胸を張っている。娘が「芳香剤」扱いされていることに気づいていないのか？）
え、この空間にはツッコミ役が私しかいないの？
孤立無援。四面楚歌。
「エリザベート。お前は本当に幸せ者だぞ！ あのラヴェル伯爵家からのご求婚など、普通の貴族令嬢が逆立ちしたって望んでも得られるものではないのだからな！」
「そうですわよ、エリザ！ この、またとない素晴らしい伏線を回収しなかったら、あなたはもう一生『行かず後家』というバッドエンドですことよ！」
完全に外堀を埋められた。いや、城壁ごと爆破された気分だ。
絶望する私に、アルヴィン様は理性を総動員して震えを止め、甘く蕩けるような（だが目は笑っていない）提案をした。
「エリザベート嬢。君が大切にしている書物は、全て我がラヴェル家の屋敷の書庫へ運び込もう。君が望むなら、新たに書斎と書庫を設えてもいい。ラヴェル家が誇る、王宮の禁書庫にも引けを取らない希少本のコレクションも、すべて自由に読んでくれて構わない」
――ピクリ。
私のオタクとしてのセンサーが反応した。
「……希少本も？ 禁書指定されているような魔導書や、失われた古代語の詩集も、ですか？」
「ああ。読書の時間はこの私が必ず保証する。もちろん、日中の自由な外出も許可しよう。君が君らしく、のびのびと過ごせることが、私の何よりの望みだからね」
（な、なんですって……！ 夢の『衣食住つき・読み放題プラン』！？）
私の心が、ぐらりと揺れた。
この変態……いや、アルヴィン様は「鉄壁の堅物で女性に一切興味がない」という世間の評判だ。
つまり、これはもしかすると、形ばかりの結婚生活で、愛だの恋だのという面倒なフラグ管理は一切抜きにして、ひたすら本を読みふけって暮らせるという、夢のような「契約結婚モノ」の導入なのでは……？
それに、この神話級の美貌。毎日タダで拝めるなら、挿絵としてのクオリティは申し分ない。
「……わ、わかりましたわ。その、ありがたいお申し出……謹んで、お受けいたします」
私が魂を本に売った瞬間だった。
父と母は狂喜乱舞し、アルヴィン様は「よかった……これで毎日嗅げる……」と、聞き捨てならない安堵の息を漏らした。
◇◇◇
そして、あっという間に婚礼の日。
質素ながらも厳かな教会での式。神父様の前で愛を誓い、いよいよ誓いのキスの場面。
私は覚悟を決めて目を閉じた。まあ、頬かおでこに軽く触れるくらいでしょう。
そう思っていたのだが。
「……ズゥゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ」
唇ではなく首筋に顔を埋められ、大嵐みたいな勢いで吸引された。
教会内が、しん、と静まり返る。
神父様の手から聖書が滑り落ちる音が、やけに大きく響いた。
（……現実逃避しよう。これはあれだわ。前衛的な宗教儀式。邪気を吸い出しているのよ、きっと）
そんなジャンル不明のアクシデントを経て、私は広大なラヴェル伯爵家の主寝室に、ぽつんと一人でいた。
（ふう。どうせお飾り夫婦でしょ？ 初夜なんてイベント、発生するはずもないわよね。なんたって、さっきのあれはキスの代わりだったみたいだし）
そう高をくくって、持参した恋愛小説の続きを読むべくページを開いた、その時。
「エリィ」
背後から、あの低く甘い声。
ヒェッ、と喉が鳴る。
振り返ると、そこには寝室用のガウンに着替えたアルヴィン様が立っていた。
鍛え抜かれた広い肩幅、剣だこが刻まれた大きな手、歴戦の勇者としての風格が漂うその肉体が、抱きしめているのは――
――真っ白でふわふわの、羽毛枕。
不条理劇にも程がある。
「歴戦の騎士」と「ファンシーな枕」。この組み合わせを描写した作家は、編集者にボツを食らうべきだ。
「あ、あの、アルヴィン様……何か、御用でございましょうか？」
「ああ。一緒に寝ようと思ってね」
「…………はい？」
聞き間違い？ うん、きっとそう。私の耳が誤植を起こしたのね。
「だから、一緒に寝てほしいんだ。君の香りのそばだと、とても心が落ち着いて、安らかに眠れるんだ」
「い、一緒にって……ま、まさか、このベッドで、ですの！？」
「もちろん。我々は夫婦なのだから、当然のプロットだろう？」
当然のはずがない。どこをどう解釈したらそうなるのよ！
「あの！ アルヴィン様は鉄壁の堅物で、女性には一切ご興味がないという設定はどこへ消えたのですか！ 夜伽はＮＧなんじゃなかったんですか！」
パニック状態でまくし立てる私に、アルヴィン様はきょとんとした顔をした。
「夜伽？ ああ、そういうことか。今のところ君に求めてはいない。ただ、君に添い寝をしてもらいたいだけなんだ。安心してくれ、指一本触れないと、ここに誓おう」
アルヴィン様はそう言うと、ガウンの袖口をほんの少しだけ気にしながら（？）、まるで母親に絵本の読み聞かせをねだる幼子のような、切実な表情を浮かべた。
その燃えるような紅い瞳が、心なしか潤んでいる。
……あざとい。自分の顔面の破壊力を理解した上での犯行だ。
「……わ、わかりましたわ。そ、添い寝だけ、ですわよね？ 絶対に！」
「ああ、約束する。ラヴェル家の名誉にかけて」
私が渋々頷くと、アルヴィン様はぱあっと顔を輝かせた。
そして彼は本当に、私の隣にそっと横たわると、スンスンと私の髪の匂いを満足気に嗅ぎ（効果音のボリュームは下がった）、数分もしないうちに、それはもう穏やかで安やかな寝息を立て始めたのだ。
（本当に……寝ちゃったわ……。しかも、ものすごく幸せそうな顔で……）
彼の無防備な寝顔は、昼間の威厳に満ちた伯爵様とは別人みたいだ。
なんだか、大きな黒猫が丸まって眠っているみたいで……ちょっとだけ、可愛い……かも。
（いやいやいや！ 騙されてはダメよエリザベート！ 相手はド変態で匂いフェチの伯爵よ！ キャラのギャップ萌えに絆されてる場合じゃないわ！）
頭をぶんぶん横に振って邪念を追い払った、その時。
ふと、部屋の隅に置かれた、大きな衝立の向こう側が、妙に気になった。
何か、金属質なものが月明かりに鈍く光を反射しているような……？
好奇心には勝てず、私はそっとベッドを抜け出した。
アルヴィン様は起きる気配がない。
衝立の向こうを、こっそりと覗き込む。
「…………檻？」
思考がフリーズした。
そこには、紛れもなく、人間が一人すっぽり入れそうなほど大きな、黒々とした鉄製の檻が鎮座していた。
しかも、よく見れば鉄格子の一部が、内側からとてつもない力でねじ曲げられたように歪んでいる。床には、獣の爪で抉ったような深い傷跡。
そして極めつけは、格子の何本かにべったりとこびりついている、赤黒い、乾いたシミ。
（ま、待って。これ知ってる。怪奇小説の名作『伯爵夫人の鮮血日記』に出てきたやつだわ！）
――言うことを聞かない妻を躾けるための、折檻部屋。
――あるいは、快楽殺人鬼が獲物を飼育するためのケージ。
あのシミ……どう見てもトマトソースじゃないわよね……？
鉄錆のような、生々しい血の臭いがするんですけど！
ぞわわっ、と全身の毛が総毛だつ。
脳内で警鐘が鳴り響く。ジャンルが変わった。
ここは「ほのぼの契約結婚ラブコメ」の世界線じゃなかったの！？
匂いフェチで、夜伽はＮＧのはずなのに添い寝は強要してきて、おまけに寝室には歪んだ鉄格子と血痕付き（推定）のマイ・プリズン完備！？
私、もしかしてもしかしなくても、とんでもない「事故物件」ならぬ「狂人夫」を引いてしまったんじゃ……ないの！？
振り返れば、ベッドの上で幸せそうに眠る美しい夫。
その寝顔が、今は「殺戮の後の安らぎ」にしか見えない！
私のラヴェル伯爵家での新婚生活は、初日からジャンル変更の危機を迎えていた。
編集者さん！ この展開、聞いてませんことよーーッ！
（第2話 了）
