何度助けに死に戻っても、幼なじみ騎士は生きてくれない

5話 闇の中の、わずかな光

間もなく、何度目かの誕生日パーティが始まる。

しかし、リアムの姿がどこにも見えなかった。

──こんなこと、初めてだ。

これまで幾度もループを繰り返した中で、彼が遅れることなど一度たりともなかった。

やはり、未来は確実に変わってきている。

私は静かに胸に手を当てた。

大丈夫。落ち着いてる。

何が起きても、今度こそリアムを死なせたりしない。

⸻⸻⸻

パーティが始まった。

シャンデリアの光がきらめき、音楽が流れ、招待客たちの笑い声が会場に響く。

煌びやかなドレスと嘘に塗れた笑顔が咲き乱れる中で、私は完璧な令嬢として、静かにそこにいた。

けれど──すべてが、どこか遠い。

ガラス越しに眺めるような、現実感のない空間。

ここが、自分の終わりの場所になるのかもしれないと思うと、胸の奥が冷たくなった。

「ユリア」

ふいに、呼ばれた。

騒がしい会場のざわめきの中でも、その声だけは、はっきりと届いた。

振り向くと──リアムがいた。

リアムの顔を見て、ハッとした。

彼の表情は、これまでに見たどの瞬間よりも、切実で、苦しげで──そして怒っていた。

「リアム……？　どうしたの……？」

どこにいたの、何をしてたの──そんな言葉が喉まで出かかったけど、それよりも彼の痛々しい表情に、胸が締め付けられた。

リアムは周りの視線も気にせず、真っ直ぐに私の元へやって来る。

そして、私の手を強く、逃がさないように掴んだ。

その熱に、心臓が跳ねる。

「……お前、なにをしようとしてる？」

鋭く、突き刺すような言葉だった。

こんなふうにリアムが怒りを見せたのは初めてだった。

「……どうしたの、リアム。そんな怖い顔して」

私は必死に笑顔を作って、そう言った。

でも、リアムは首を横に振った。

「……お前、俺のために何度死んだんだ？」

その一言に、息が止まった。

音も、空気も、すべてが凍ったように感じた。

「……なん、で……？」

「なんでって……それは、こっちのセリフだ！」

リアムの声が、低く震えた。

彼の手が、私の手をさらに強く握る。

「なんでいつも、全部一人で抱え込むんだよ！そんなに簡単に、自分の命を捨てんなよ…！」

「簡単じゃない……っ！」

私の声がかすれた。

──だって、あなたは……っ

あなたこそ、私のためなら平気で自分の命を犠牲にするじゃない…っ！

私を助け、目の前で血を流すあなたを何度見てきたか。

叫んでも、祈っても、届かない──その恐怖は、痛いほど胸に焼き付いてる。

「もうこれ以上、目の前で……私を庇って、倒れていくあなたを、見るのは耐えられないのよ…」

声が震え、自然と涙がこぼれた。

「私はもう、この流れを終わらせたいの。あなたの死がどれほど私を壊したか……あなたにはわからないでしょう……？」

何をしても、運命は変わらなかった。

彼が死ぬ未来だけは、どうしても避けられなかった。

死を選ぶことが、簡単なわけない。

怖い、苦しい、つらい、本当は死にたくない。

でも、それよりも──彼の死をもう見たくない。

言葉が喉に詰まる。

痛みが、胸の奥を焼いた。

彼は尖った眼差しで私を睨んだ。

「ああ、わからないね。だけどなぁ、お前こそ、俺の気持ちを知らないだろう！」

悲痛な叫びだった。

リアムの目から、一筋、涙がこぼれた。

腕をぐっと引かれ、彼の胸の中に体が傾く。

そのままぎゅっと抱きしめられた。

「……頼むからこれ以上、一人で傷つかないでくれ…」

リアムの身体が、こんなにガッシリしていると知らなかった。必死に堰き止めていたものが外れ、涙が止めどなく溢れた。リアムも私の身体と同じくらい震えていた。

「お前こそ、俺の気持ちをわかってない。お前の命を救えるなら……俺はこの国が滅んだっていい」

彼の言葉が、胸の奥に深く突き刺さる。

怖いくらいに真剣で、痛いほどに真っ直ぐで──

だからこそ、私はうまく呼吸ができなくなった。

「……そんなの……おかしいよ……」

私は小さな声で、絞り出すように呟いた。

「私一人の命なんて、そんな……国と引き換えにできるようなものじゃ……ない……」

リアムは静かに首を振った。

「俺にとってはそうなんだよ。」

その声に、嘘はなかった。

私は俯いたまま、唇を噛んだ。

熱いものが喉元まで込み上げてくる。

ああ、どうして、こんなにも彼は──

「……どうして、そんなふうに言えるの？」

リアムは、少しだけ眉をひそめた。

「………お前のことが好きだからに決まってんだろ。気づけよ、バカ」

その言葉に、私はもう何も言えなかった。

泣きたくて、叫びたくて、でも何も出てこなかった。

「だからもう、絶対一人でいなくなろうとするな。言っとくけど、お前が死んだら俺も後を追って死ぬからな」

強く、優しい声だった。

リアムの熱が、思いが、決意が、心に心地よく伝わってくる。

「私も………リアムが死んだら後を追うから」

「そうみたいだな」

いつものように、フッと笑った。

「俺のせいで、いっぱい辛い思いをさせて悪かった。でも、俺は絶対にお前を残して死なない。お前を絶対に諦めない。だから、お前も俺との未来を絶対に諦めるな。わかったか」

私は頷いた。涙を流しながら、何度も何度も。

──その時だった。

リアムの腕の中で、私は確かに感じた。

空気が、変わった。

背筋を撫でるような、冷たい気配。

感じ慣れた、けれど最悪な、あの"ざわめき感"。

また来た。

私を、そしてリアムを、殺すための──刺客が。