何度助けに死に戻っても、幼なじみ騎士は生きてくれない

4話 そんな優しさ、求めてない

────リアムサイド────

ユリアの様子がおかしい。

そう思い、跡をつけていったら迷いの森に入って行った。

まさか、本当に黄昏の魔女に会おうとしていたのか？

実在するかどうかもわからないのに……？

もうどのくらい歩いただろうか。

ユリアは一向に諦める気配はない。

お前はなにをそんなに必死になっているんだ？

「ユリ…」

声をかけようとした瞬間、森の一角が光に包まれた。

思わずユリアを庇おうと彼女に近づいたが、なにかに弾き飛ばされた。

何度も何度も、ユリアに近づきたくて手を伸ばす。その度に手は空を掴み、まるで世界そのものがユリアを隔離しているかのようだった。

「ユリア…！ユリア…！」

俺はその見えないなにかに体をぶつけながら、ユリアの名を必死に呼んだ。しかし、彼女はこちらに気づかない。

光が落ち着き、ユリアが岩の上に向かって話しかけた。

そちらに目を向けると、年齢不詳な不気味な女が腰掛けていた。

「黄昏の魔女………実在したのか…」

職業柄、殺気には人一倍敏感だが、魔女からはそれが感じられない。

とりあえず、ユリアに害はなさそうで安心した。

蝶の羽ばたきくらいの声が、僅かに聞こえる。

ユリアが魔女に頭を下げ、なにかお願いごとをしているようだ。

しかし、なにを話してるかまでは聞こえなかった。

──ユリアのあんな顔、初めて見た。

誘拐されて命の危機に晒されていた時でさえ、ここまで切迫詰まった、悲しみに染まった顔はしていなかった。

ユリアをここまで追い詰めているものはなんなのか。　

(なぜ、俺を頼ってくれない？)

近くにいるのに、助けられず、彼女に辛い顔をさせているのがどうしようもなく苦しかった。

魔女がユリアに何かを言うと、彼女の眼には強い意志が宿った。

その顔を見て、ドキッとした。

なにか、取り返しがつかないことが起きそうな気がしたからだ。

次の瞬間、ユリアをまばゆい光が包み、彼女の姿は消えていた。

「…さて、と。」

さっきとは違い、魔女の声がはっきり聞こえた。

「お前も諦めが悪いね」

俺に話しかけているのか。そんなことより。

「お前…彼女をどこにした」

「あの子なら屋敷に帰したよ。もうここにいる必要はないからね」

「ユリアは、お前に何を願ったんだ」

魔女はふふっと笑った。

「そうか。あんたは何も覚えていないんだね」

「………？どういうことだ？」

「あんたがあの子を連れて、ここに初めて来た時のことだよ」

──俺がユリアとここに来たことがある？

そんな記憶はなかった。

「ただし、その時あの子は死んでいたけどね」

"死"という言葉に心がギュッと握り締められた。頭にユリアを抱えた自分の映像がよぎる。

いまのは──なんだ？

俺は剣を構えた。

殺気はないが、こいつはユリアに害を加えるかもしれない。

その場合は、ここで殺しておくのが吉か。

「おー、怖い怖い。」

魔女はからかうように、面白そうに言った。

「少し思い出す手助けをしようかね」と言うと、指を二振りし、俺に向かって跳ねるように弾いた。

次の瞬間、とめどない映像が頭に流れてきた。

ユリアが俺を守って殺されたこと。

俺がユリアを抱えてこの森に来たこと。

魔女にユリアを生き返らせるようお願いしたこと。

魔女から、1度だけなら時間を遡ることができると言われたこと。

ユリアを救うためには、前の"時の流れ"を変える必要があること。

そして───俺はその時死んだこと。

頭の中がガンガンと鳴り響き、思わず手で押さえる。

「思い出したかい」

「ああ……あの時はユリアを救ってくれて感謝する…」

魔女はきょとんとして、大きく口を開けて笑った。

「はは、お前とあの子は似たもの同士だねぇ。ついさっき、お礼を言われるなんて何年振りかと思っていたのに」

魔女は心底楽しそうだった。あっけらかんと笑う姿に警戒心が和らいだ。

「彼女が……あなたになにをお願いしたのか教えてくれないか」

俺は魔女に頭を下げて頼んだ。

「あらあら、騎士がそんなに簡単に頭を下げていいのかい」

確かに、この場に父がいたら激怒されたことだろう。ただ、そんな自分の見栄やプライドなんかより、ユリアを追い詰めている"なにか"を知るほうが大切だった。

一向に頭を上げない俺を見て、「まぁ、あの子から秘密にしてくれと言われてないし」と呟くと、「お前を救う方法を教えてくれと頼まれたのさ」と、さらっと言った。

──俺を救う？一体どう言うことだ？

「あんたに残ってた魔法の“かけら”に、あの子の思いがしがみついてねぇ。

次はあの子があんたを助けるために死んで時を遡ってるってわけ。しかもよほど執念深いのか、何度もね」

──死んで？

何度も？

ユリアが……俺のために？

"死"という言葉に心臓をぐっと握りつぶされる。息が、うまくできない。

頭が追いつかず、心がそのすべてを拒んでいた。

ユリアがあんな風な笑い方をしたのは、俺に知られたくなかったから。

いつもの軽口も、俺に心配をかけたくなかったから。

その足元が、何度も血で濡れていたなんて。

俺は知らなかった。何一つ。

(……ふざけんなよ、ユリア)

そんな優しさ、俺は求めてない。

騎士だなんて、笑わせる。大事な人さえ守れていないじゃないか。

「……俺のせいで、ユリアは死んだ…」

小さな声が、口から漏れた。

空気に触れた瞬間、それは現実になって喉を焼いた。

ユリアは、俺のせいで死んだ。

何度も、何度も。

それを笑って隠してたなんて。

笑って、裏では必死でもがいていたなんて。

魔女は、遠くの空を見るように静かに言った。

「魔法は強い思いに反応する。あんたの願いと、彼女の願い、そして少しの魔法が重なった時、時間は“輪”になった。

でも輪は、どこかで“終わらなきゃいけない”。

あの子は運命を受け入れようとしているのよ」

「運命を受け入れるって…まさかいなくなったりしないよな…？」

「自分で聞きなさい」

魔女はそれだけを言って、目を閉じた。

「あんたは彼女を生かすため、自分から死ぬ運命に向かっていく。何度もそれを見てきた彼女の心を、あんたは知らない。知らないままで、彼女に生かされているのよ」

その言葉に、刺されたような苦しみが走った。

「もう、行きなさい。彼女の決断が、“その手の中”から零れ落ちる前に──」

魔女の声が、森の霧とともに消えていく。

俺は……彼女の覚悟から、逃げていたのかもしれない。

守りたかった。触れたかった。ただ、傍にいたかった。

それなのに、彼女の傷にも想いにも、俺は何ひとつ触れてやれてなかった。

唇を噛みしめる。血の味がした。

──俺はお前が大好きなんだよ、バカ。

ユリアがいない世界など、意味がない。

そんな終わり方、認められるわけがない。

「……俺の執念、なめんなよ」

気づけば、足元の感触が変わっていた。

霧が晴れていく。

風が通り抜け、木々のざわめきが遠のいていく。

いつの間にか、森の入り口に立っていた。

どうやって戻ってきたのかは、まるで覚えていない。

けれど────

彼女の命は、まだ“この先”にある。

俺は馬に飛び乗った。

もう迷わない。

彼女の決断が“終わってしまう"前に──

俺が、彼女を救う。絶対に。