四枚目
鼻の通った先生は、眼光からして違います。
まさにハードボイルド、ダンディズム漂う探偵の面構えです。
なーんて、鑑賞してる場合ではありません。
先生の名探偵タイムは一分間だけです。限られた時間で事件を解決に導けるかは、助手の力量次第です。そのための下調べなのです。
「先生、魔法陣の謎からお願いします！」
「──火文字の材料が引火性の液体なのは間違いない。
炎の色と入手の容易さから見るに、おそらく工業用エタノール。
鼻を突く異臭は、ユーカリの香りで打ち消される」
背を伸ばし、滔々と推理する先生の姿は、オペラ歌手のようです。
「これを揮発させないためには、蓋が必要になる。
例えば布──不燃性の布の表面を石畳に偽装し、被せておく。
この暗さなら、色さえ合わせればまず気付かれない」
「魔法陣の下書きは、床の傷に紛れるよう、あらかじめ彫っておく。
溝を深く彫れば、炎が長持ちし、魔法陣だけが残される」
「な、なるほど」
「魔法陣の着火には、ワンタッチで行える電子式ライター。
モーメンタリスイッチを組み込み、離すと作動するようにする。
これを布地の裏に仕込み、引き上げると同時に点火を行う」
「引き上げるってどこにですか？
それに魔法陣の上には、秋介さんがいます」
「無論、樹の上へ。被害者を乗せたままだ」
「上！？」
思わず頭上を見上げました。ここでも伸び尽くしたユーカリの枝が、夜空を塞いでいます。緑の屋根の高さは５メートルばかり。ジャンプで届く高さではないですし、仮に届いても、枝の先に高校生の体重を支える強度があるでしょうか。
「視覚的なごまかしなら、後から野木さんに見つかったはず。
この場から人一人を逃がすには、論理的に上しかない。
魔法陣は、視線を下に誘導するための仕込みにもなっている」
「ですが、どうやって上へ？」
「布地は不燃性、かつ十分な強度のあるものを選ぶ。
表地は石畳の灰色、裏は黒に塗り、点火スイッチを仕込む。
サイズは人一人を包み込める広さ。
布地の端を黒塗りのロープに結び付け、樹上四方向に伸ばす」
言われてみれば、ここは四本の街路樹の中心です。
「樹の上まで被害者を引き上げる方法は幾つか考えられる。
もっとも安価なのは竹竿の反発を利用した方法だが──見たまえ。
密集するユーカリの繁みに、不自然な空間があると思ったんだが」
先生がランタンを掲げ、街路樹を下から照らしました。
道に面した枝の一本に、切断の痕跡があります。普通なら気づかないほど小さなものですが、今の先生の目はごまかせません。
「まるで剪定されていないのに、ここだけ枝が落とされている。
跳ね上げた竹竿が、枝に当たり音を立てないための仕込みで間違いない。
私の推理が正しければ、四本の樹すべてに同じ細工が見つかるはずだ」
「あうっ、すみません」
しまった。これは私が先に見つけるべき証拠でした。
先生に先に見つけられてしまうなんて、助手の面目丸潰れです。
「まとめれば、こうだ。
十分な長さの竹竿を、折り曲げた状態で縛り、複数用意する。
これを四本の街路樹に固定し、竿の先端と布をロープで繋げる。
ロープは黒塗りにしておけば、この暗さではまず見えない。
布は魔法陣の仕込みに被せて敷く。こちらも石畳と同色で気付かれない」
「被害者が乗るのを確認した後、竹を解放すれば、布は被害者ごと跳ね上がる。
布の裏地は黒で、被害者は一瞬で闇に消えたように見える。
後には点火された魔法陣が出現し、地上の目を引き寄せる。
その間に被害者はロープを伝い、街路樹へと脱出する。
犯行日は台風前日。多少の物音は葉擦れの音に紛れてしまう」
さすが先生、犯行を見ていたかのような圧巻の推理です。
でも一分まであと少し。事件の核心には、まだ足りません。
「それじゃ、この異世界召喚は自作自演ってことですか？
なら、どうして秋介さんは戻らないんです？」
「被害者の抵抗がなかった以上、その答えしかありえない。
おそらくは狂言の悪戯だが、単独犯ではない。
事前に準備し、樹上で竹を解き放つ役が、一人は必要だからだ。
それに道具の準備や竹の運搬は、車のない高校生の手に余るはず。
この悪戯は入念に準備されている。手伝った協力者が必ずいる」
神託のような先生の言葉に、野木さんも聞きほれています。
「おそらくは悪戯で始まった《異世界召喚》が、途中から犯罪に変わった。
そう考えれば一連の流れに説明がつく。
事件発覚後も姿を見せない共犯者──
被害者の戻らない理由は、この共犯者にあると見て間違いない。
……まぁ多分だけど」
きりりとした先生の声が、急にふにゃふにゃしました。
まずいです。そろそろ一分経過です。
「先生、最後に共犯者の正体を！」
「うう……考えられる犯人像は……
十八歳以上男性、被害者との交流、理工系、工場勤務、無職か失業中……
軽トラ所有……裕福な家庭……突発的犯行……幼児性……」
「他には？」
「他は……ううっ……
異世界……の話が通じる、ライトノベル好き……」
ついに先生の鼻から、鼻水がぶら下がりました。
覚醒タイムは長い鼻詰まり期間の対価なので、連続しては使えません。
先生の推理を元に犯人を追い詰めるのは、助手である私の役目です。
「まさか……冬堂先輩……？」
野木さんが震え声で、そうつぶやくのが聞こえました。
心当たりがあるようです。私の役目はないかもです。
