ハンソン魔法店

魔術師ヘレナ

「あなたのおじいさまは、弟子をとる気がおありにならないようだな」

　カールは、肩を落としながら、レナに向き直った。

「そうね、残念ね」

　ちっとも残念そうに聞こえない。それどころか、カールがまた自分の弟子になりたいと言い出さなかったことにほっとしているようだ。

　イェルドには、それが気に入らない。何とかカールに魔術の修業をさせてやりたいのだ。

「なあ、レナ、何とかならないのか。カール様に魔術を覚えていただかないと、国家的損失になるぞ」

　レナは、眉をひそめ、横目でイェルドを睨んだ。

「なんでまた、そんなに大げさなことになるのよ。カールが護衛士か何かになるのがちょっと遅れたところで、国がどうにかなるわけないじゃない」

「我が殿を呼び捨てにするな！　それに、わが殿は近衛士になられるんだ。ただの護衛士じゃない！」

　すっかり従僕気分である。心の底から惚れ込んでしまったらしい。

「あんたも、めんどくさい人ねえ」

　レナは、あきれ果てて天を仰いだ。空の代わりに、古いすすけた天井が見えた。

「そろそろ大掃除しなくちゃねー」

「レナ！」

　イェルドがレナに詰め寄ろうとした時、奥のドアが開いて、レナの母ヘレナが顔を出した。ハンソン魔法店の女将だ。

「あら、お客さん？　いらっしゃいませ」

「お客さんじゃないのよ。おじいちゃんの弟子になりたいって言ってきたんだけど、今断られたとこ」

　レナは、身も蓋もない紹介をした。

「あらまぁ、おじいちゃんも冷たいわね」

「だから、今からお帰りになるの」

　ヘレナは、少し首をかしげてカールを見つめた。まだ少年だが、真面目そうだし、それに結構な美男子だ。

「レナの弟子でもいいんじゃない？」

　カールは、落胆を隠せない声で返事した。

「いえ、レナ殿には最初に断わられました」

「あんたも冷たいわね、がっかりしてるじゃない」

「まだ弟子をとるような年じゃないもん」

　カールは、うつむいて、テーブルの角を見つめている。

　ヘレナは、その様子を見ながらちょっと考えてから言った。

「わたしの弟子になってみる？」

「ちょっ、お母さん」

　ヘレナは、抗議しかけたレナに振り向き、にっこり笑った。

「いいじゃない。なんとなく素性のよさそうな子よ。教えてみたいわあ」

　カールは、急な展開に戸惑いながら、ヘレナに尋ねた。

「あなたも魔術師でいらっしゃるのですか？」

　ヘレナは、目を丸くして腕組みをした。

「あらー、礼儀正しいのね。最近の若者とは思えないわ。レナにも見習わせたいくらい」

　妙な具合にお鉢が回ってきたレナは、反論を試みた。

「この人、最近の若者じゃないと思うわ。すっごく古臭いの。話し方といい考え方といい」

　その言いぶりに、イェルドが抗議を始めた。

「我が殿にその言い方は何だ！　国王陛下のお役に立ちたいという真摯な真心を愚弄する気か！」

　とても、屋台の店員のせりふとは思えない。

「ほらね、伝染性の古臭さなのよ」

　かっかとするイェルドとは違い、カールは、涼しい顔でレナの悪口を聞き流していた。落胆して耳に入らないという様子でもない。イェルドは、なぜカールが怒らないのか不思議になった。

「カール様、あんなにひどいことを言われているのに、気にならないんですか？」

　イェルドに向けられたカールの瞳には、ヘレナの申し出により少し希望がもどっていた。

「悪口など、気にしなければよいのだよ。言った本人以外には意味のないものだから」

　爽やかなな口調で、さらりと言ってのけた。

　それを聞いたイェルドは、こぶしを握り、顔を真っ赤にして涙を浮かべ、叫び始めた。

「さすが……」

　レナは、またかとうんざりした。もう「さすが我が殿」は聞き飽きた。

「はいはい、私が悪かったわよ。もう悪口なんか言いません」

　途中で割り込まれたイェルドは、空を見つめて口をパクパクさせた。

「じゃ、決まりね。あんたの質問に答えるとね、わたしも魔術師よ。おじいちゃんほどじゃないけど、レナよりはだいぶましだと思うわよ」

　カールは、ヘレナに深々と礼をした。

「では、ヘレナ師。よろしくお願いいたします」

「あらまあ、ご丁寧なごあいさつね。じゃ、早速だけど、こっちに来てくれる？」

　ヘレナは、カールを奥につれていった。

「そのままの服じゃちょっとね。とりあえずうちの店員の服に着替えてちょうだい」

　そんな声が聞こえてくる。

　レナは、憮然としてそれを見送った。せっかくあきらめかけていたのに、お母さんのおかげでぱあだわ。お母さんだけで頑張ってちょうだいね。あたしは、あんな古代人の面倒なんか、絶対みないわよ。

「悪口を言わないんじゃなかったのか」

　横で、イェルドが口を尖らせていた。

「あら、あたし、口に出してた？」

「はっきりとな」

「あたしみたいな正直者だと、隠し事ができないのよね」

　しばらくして、ヘレナとカールが戻ってきた。ヘレナは、楽しそうだ。

　カールは、キツネにつままれたような顔をしている。それもそのはず、作業服に着替えさせられたのはよいとしても、その上からエプロンをかけているのである。厨房にいれば、ぴったりの格好だ。

「では、厨房に行きましょう」

　ヘレナは、当然のように言い、胸を張って歩き出した。

　カールは、黙って、のろのろと歩き始めた。急展開についていけないのだ。

　イェルドも呆然としていた。

　何とかカールを追い返そうとしていたレナでさえ、心配になってきた。

「あの、お母さん、弟子にしたのよね？」

「そうよ。私の弟子なのだから、まずは料理係をやってもらいます。物事には順番ってものがるでしょ」

　カールは、ようやく正気が戻った顔でうなずいた。

「はい。わかりました」

「いい返事ねっ。そうそう、あなた、料理はできるわよね」

　尋ねていない。決めつけている。

　カールは、真面目な顔で答えた。

「野戦料理でよろしければできます」

「ヤセンという地方は知らないけど、料理のバリエーションが広がるのはいいことです。はい、厨房はこっち。行きますよ」

　ヘレナは、有無を言わさず、カールを厨房に向かって引っ張っていった。廊下から会話が聞こえてくる。

「そういえば、あなたの名前を聞いてなかったわね」

「カールといいます」

「カールね、呼びやすい名前だわ。あ、ここ倉庫だから。足りないものがあったら……」

　扉を閉める音がして、ヘレナとカールの声が聞き取れなくなった。

　レナがぼそりとつぶやいた。

「あれでよかったのかしら？」

「そう思うなら、弟子にして差し上げればよかったのに」

「いやよ。でもさあ、お母さんの弟子になるくらいなら、帰ったほうがよかったんじゃないかな」

　イェルドは、そうかもしれないと思った。カールがまるで料理人のように扱われているからだ。しかし、ヘレナだって立派な魔術師だ。魔術を教わるという目的は達せられるはず。そう考えると、レナに同意できなかった。