ハンソン魔法店

密輸犯

　首都ゴグネスバネットは、何本かの大きな川が合流するところに建設されている。周囲の肥沃な平野とこれらの川による交通の便がゴグネスバネットの発展を促し、ひいては、この国を建設する力をつけさせたのである。今でも河川交通による交易はゴグネスバネットの主要な産業の一つだ。つまり、交易物への課税による税収が国の重要な収入源になっている。

　周辺の領主たちは、王都ゴグネスバネットの真似をして自分の領内を通る貨物に税金をかけている。大体は、ゴグネスバネットに倣って、領内に入るときに比較的穏やかな税率で徴収するのだが、なかには、関所を領内にいくつも作り、そこを通過するたびに税金を取る領主もいた。通り抜けるだけで何度も税金を取られるので、商人たちにはたまったものではない。そのような徴税を嫌って、陸路と河川を使い分けたり、大回りをしたりして、税金が少なくなるように工夫する。だが、そのために余分にかかる費用と節約した税額とを天秤にかけると、たいした節約にならない。国王に訴えたりもするのだが、下賜した領地の中のことには口を出さないという原則があるので、何ら実効のある施策が採られることはなかった。商人にとっては、なかなか頭の痛い問題である。

　イゴルと呼ばれる商人も、その例に漏れず、散々に多額の税金を徴収されて儲けの大半が吹っ飛んでしまっていた。だが、最近は、何やらうまいことやっているようだ。

　イゴルの店は、繁華街から少し離れた卸商が集まっている街の中にあるのだが、最近は、妻にも内緒で手に入れた古い船宿を利用することが多くなった。この船宿は、イェルドの屋台があるラミレント街の広場から歩いて三十分くらいはなれたノラ川の岸辺にある、何軒か並んだ船宿のうちの一つだ。

　川に大きくせり出して建てられており、川にかぶさる建物の下が桟橋になって、長さが十尋くらいまでの船なら直接停泊させられるという便利な作りになっている。だが、最近は、船が大型化しているせいで、この桟橋が使えなくなってしまった。そんなところだから、もともとの船の賃貸業のようなことをやっている船宿はなくなってしまい、ただの倉庫になっていたり、せいぜい個人経営の遊覧船の艇庫になっている程度である。イゴルの船宿も、前の持ち主から、倉庫にするという名目で買い取ったのだった。

　イゴルは、朝からずっとその船宿で出港準備をしていた。荷物を船に運び入れたり、重量のバランスをとったり、固定したりと、なかなか手間のかかる作業だ。先ほどようやく終わったので、後は船を出すばかりだ。

　ところが、大切な役割を果たす仲間が現れない。動力を担当する彼がいないと、船が動かない。船を出す予定の時刻は、刻々と迫ってくる。イゴルは、やきもきしながら待っていた。

「テオは遅いな。まだ来ないか？」

「へえ、旦那。もう一時間も前に来てなきゃいけないんですけどねえ」

　イゴルの店の店員、マウリッツは、雇い主と同じく浮かない顔で返事をした。

「奴が来ないと、船が出せないぞ。奴の回転のプレキャストが頼りなんだからな」

「俺、ちょっと見てきます」

　マウリッツは、店主のご機嫌が悪くなりつつあるのを見て取り、テオを呼びに走り出していった。

　イゴルは、マウリッツが開けっ放しにしていった戸口に立って、彼がテオの家のある方に駆けていくのを見送った。彼が見えなくなってしまうと、扉を閉め、部屋の中央に向かった。

　事務所兼倉庫になっているこの船宿の一階の中央には、大きな穴が開いている。そこには船に直接降りられる階段が取り付けられていて、荷を積むのに便利な作りになっている。今、彼の船は、その階段の先にあった。数尋もある長い樽を横倒しにして前と後ろをすぼめたような格好だ。ほとんど水に沈んでいる。軍などが最近使い始めた、いわゆる潜水艇である。艇体は、堅木で作られており、表面に防水用のタールが塗られていて黒い。そのおかげで、水面下に潜ると、ほとんど見えなくなる。軍は、隠密行動のために使っている。

　艇の上部には、わずかに出っ張った部分があり、そこだけが水面上に出ている。そのてっぺんに出入りのためのハッチがついている。

「このハッチがもう少し大きければなあ、もっといろんなものを積めるんだが」

　階段を下りたイゴルは、人ひとりが通るのがやっとのハッチに入り込みながら、残念そうに言った。当然ながら、ハッチを通るサイズのものしか積めないのだ。輸送手段としては大きな欠点だが、人に見られずに運べるという長所がある。おかげで、水上で頑張っている徴税吏に見つからない。要するに、密輸である。積み荷のサイズに制限があっても、布物や香料など小分けにできるものなら結構な量が積める。文句を言いながらも、イゴルにとっては、なかなか良い商売になっていた。

　艇の中は、水圧に耐えるための支えを兼ねた分厚い隔壁で四つに分かれている。一番後ろの隔室が動力室になっており、そこにある直径二尺の重い鋳鉄の輪が動力装置だ。この輪を魔法で回して動力を得るのだ。

　イゴルは、その動力輪に向かって呪文を唱えてみた。輪は、いつもとは違い、しぶしぶのようにゆっくりと回った。

「これじゃほとんど進まない。やっぱりテオが来ないとだめだな」

　店員のマウリッツが呼びに行ったテオは、魔術師だ。回転系の魔法のプレキャストができる数少ない魔術師たちの一人だ。テオがこの動力輪にプレキャストし、イゴルとマウリッツが呪文を唱えて回転させると、動力輪と同じ軸に取り付けられているスクリューが回って潜水艇が進むという仕組みだ。テオが早く来ないと、予定の時間に出航できない。

「おい、イゴル、中にいるのか？」

　ハッチから男の声がした。オトマールだろう。イゴルは、ひとつ前の隔室に戻り、梯子を上ってハッチから顔を出した。

　やはり、オトマールだった。老人と言ってもよい年齢で、髪が白く、脳天が禿げている。だが、体つきは、まだ精悍さを保っている。昔は傭兵だったというが、その話を詳しく聞いたことはない。動きの一つ一つに無駄がなく、その態度には隙がない。イゴルは、自分には太刀打ちできない相手だと、なんとなく感じていた。

　オトマールは、ハッチから出てきたイゴルに場所を開けるために、階段を何段か上がった。

「テオは来たか？」

　オトマールも心配そうだ。

「いや。でも、マウリッツが呼びに行った」

「そうか。まったく頼りにならない魔術師だな、奴は」

「急いで探した割には、役に立ってるさ」

　オトマールは、少し考えてから同意した。

「まあ、それなりにはな」

　テオは、前回の仕事から仲間になった新参者だ。以前いた魔術師がもっと良い仕事を見つけて去ってしまい、慌てて後釜を探しているときに見つけたのがテオだった。最近この街にやってきて、うまく客を見つけられずに食いあぐねているところをうまく引き込んだのだ。回転系の魔法という特技を持っていても、この潜水艇のように動輪を備えた設備がないと役に立たないので、客を見つけるのが意外にむつかしいのだ。それに、そのような設備があるところは軍がらみの施設が多いので、身元確認が厳しい。流れてきた魔術師が簡単に雇ってもらえるものではない。

「俺もテオを探しに行ってくる」

　オトマールは、落ち着かなげにそういって船宿を出て行った。

　イゴルも思わず後を追って行きそうになった。だが、もしテオが来たら、すぐにもプレキャストさせなければならない。留守番が必要だ。イゴルは、事務所の中に戻り、椅子にどすんと腰を下ろした。