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三、

　護が目を開けると、そこにはいつも見る夢の光景が広がっていた。

　満天の星空と、どこからか舞い降りてくる桜。ここ数カ月で見なれた風景だ。先ほどのおぞましい光景を見た後なので、いつも以上に心が落ち着くように感じる。

　ほっとため息をついて、護は近くにあった桜の樹の根に腰かける。

　――あの光景は一体……

　護がそんなことを考えていると、頭上に一つの気配を感じた。人間にものではない、だが、邪な気配でもない。精霊や、神仏の気配に近いものだ。

　そして、それは、護がよく知っている気配だった。

　「……お久しゅうございます。御使い様(みつかいさま)」

　護がそういうと、御使いと呼ばれた存在が目の前に降り立った。それは、護よりも少し背が高いくらいの男性だった。白い直衣をまとっているが烏帽子はかぶっていない。そして、その頭に生えている髪は、雪のように白い。

　護は彼の名を知らないが、月美は「シロ様」と呼んでいる、葛葉姫命の配下、白狐(はくこ)だ。

　白狐は護の方に振り返り、くすりと微笑んだ。

　「久しいな。土御門の若君……風森の巫女は、上手くいったようだな」

　「えぇ……葛葉姫命(くずはひめのみこと)様と、御使い様には感謝いたします」

　護はすっとお辞儀をする。

　白狐はその様子を見て、くすくすと微笑んでいた。

　「本来ならば、供物を用意すべきところですが……」

　「対価はすでに巫女が支払っている。それでもなにか用意したいと言うのならば、我が主の社へ直接」

　「……父に、そう頼んでおきます」

　護はそっと微笑みながらそう答える。

　白狐はなおも微笑みながら護を見つめていたが、ふと、真剣な顔つきに戻り、口を開いた。

　「見たのであろう?あの世界を」

　「……はい」

　護は白狐の言う「あの世界」というものが、先ほど見た夢の光景だということを察した。

　陰陽師の見る夢には意味がある。そして、夢の世界というのは、ここではない別の世界とつながり、そこの光景を垣間見ることのできる、唯一の世界だ。

　時にそれは異世界であり、時にそれは過去、あるいは未来の世界でもある。

　おそらく、護がみた光景は異なる世界のものなのだろう。

　だが、白狐はそれを察し、その考えを否定した。

　「あれは……これから起こる未来の姿だ」

　その頃。

　宮が管理する森の中にあるすたれた教会に、一筋の禍々しい光の柱が立っていた。それに気づいた者はいない。だが、異常な気配だけは感じ取ることができた。

　「……還せぬ、か……」

　柱が立った場所、そこには一つの魔法陣が描かれていた。それはかつて、宮で教官を務めた精霊を召喚する術を操っていた人物が、かの忌まわしき魔道書『ネクロノミコン』から得た知識で、いまわしき神、旧支配者を召喚しようと試みた痕跡だった。

　そして、その中心に立つ人間が一人、いた。

　精悍な顔つきと黒人を思わせるほど黒い肌。よく言えば健康的、悪く言えばちゃらちゃらした印象を受けるその青年は、その瞳に邪な意思を宿しながらそっとつぶやいた。

　「我が父にして唯一の神のため、あいつには還ってもらわなければ困るのだがな……」

　いたしかたない。ここは、この星でもっとも我に近い存在にやらせてみるか。

　青年はにやりと笑いながら、そっと魔法陣を出る。陣から出た瞬間、青年の姿もまた闇の中へと消えていった。