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公爵令嬢ウルミリアの疑問。

「ーーーロゼンダイト教皇」

　突然、声を上げた一番歳若い紫の髪の枢機卿に、ウルミリア自身を含む全員が一斉に目を向けた。

　最初に声を上げたこともそうだが、教皇猊下に対するあまりにも不敬な呼びかけに、驚いたのだ。

　イマイチ分かっていないのはイルマくらいのものだろう。

　そんな彼女も、とても不思議そうな顔でポカンとしている。

　ーーー表情を作りなさい！

　いつまでも感情豊かで顔に出る妹に、こんな場面でもそんな事を思いながら、ウルミリアは進み出てくる枢機卿を目で追った。

　彼は、アルヴァと仲が良い枢機卿で、隣国の第二王子であった頃から数度、会話を交わしたことがある。

　確か、名前は。

　ーーータイグリム様、どうなさったの？

　彼は決して、このような非礼を働く人物ではなかったはずだ。

　だけれどタイグリムは、今も穏やかな笑みを浮かべていて、堂々とした振る舞いは、それが至極当然であるかのようで。

　すると目の前に進み出た彼に、教皇猊下はさらに驚愕するような態度を見せた。

　恭しく膝をつき、深く頭を下げる最敬礼をもって、進み出たタイグリムに接したのだ。

「教皇オズチ・ロゼンダイトより、タイグリム(・・・・・)・ティアム(・・・・)神爵猊下(・・・・)に奏上の機会を賜ることをお願い申し上げます」

「許すよ、ロゼンダイト」

「ご厚情に感謝を。御身の素性を明かされますこと、ご決断なさった御心が奈辺(なへん)にあらせられるかを明かしていただくこと、叶えばと願い奉ります」

　耳を疑うようなやり取りに、イルマの呟きがぽつりと耳に入った。

「神……爵……？」

　タイグリムがフッとイルマに対して目を細め、パチンと指を鳴らす。

　すると、人差し指の指輪がぼんやりと輝いて、彼の纏う聖職衣の色を変えた。

　黒地に金糸の左半身を覆う片マントはそのままに、中の前合わせが空色と白を掛け合わせた色合いへと。

　空色は、〝慈愛と創造の女神〟を表す、唯一神爵のみが身に纏うことを許された色だ。

　その瞬間。

　一斉に我に返った全員が、ザッ！　と膝をついて頭を垂れた。

　ーーーイルマ！

　ウルミリアも頭を下げながら、胸に手を寄せて立ち尽くす妹を心の中で叱咤する。

　誰も正体を知らなかった神爵猊下がタイグリムであることを、教皇猊下の態度と衣の色から、全員が真実であると悟っていた。

「ロゼンダイトとクルシードの者たちだけでは、解決出来なかったんだろう？　その上で、貴方自身と、アルヴァ、そしてイルマも助力を願った。だから出てきただけだよ」

「力及ばず、不甲斐無き我が身を謝罪致します。そしてご温情に感謝申し上げます」

　頷いた様子を見せたタイグリムが、「顔を上げることを許すよ」と柔らかい声音で言い、ウルミリアは頭を上げた。

　タイグリムはそこで微笑みを消して、厳然と告げる。

　その声音は、流石は元・強国の第二王子だと思わせる王者の威厳を纏ったものだった。

「皆に言っておくが、この場で知った物事は、公表される以外の全てを秘匿事項とする。もし秘匿を破った場合、厳罰に処する」

　そしてすぐに表情を緩めると、タイグリムは、立ち尽くすイルマに対して、そっと人差し指を自分の口元に当てた後、手を差し伸べた。

「聖女イルマ・ファルトネサ。君を神爵側付きに任ずる。受けてくれるかな？」

「側付き……？　って？」

　何故か、タイグリムと知り合いであるかのように気安い口調で首をこてん、と傾げたイルマに、タイグリムも同じように首を傾げて見せた。

「世話係みたいなものかな。もしこの手を取るのなら、君とアルヴァの婚約は認められない。神爵の身近にいることが求められるから、王子妃にはなれないんだ」

　するとイルマは、ハッとした様子でこちらを振り返る。

　ーーー信じられない。

　その気持ちは、ウルミリアも同じだった。

　イルマの身を預けるのに、王子妃よりも妥当で、教会も帝国も納得する地位で。

　平民も祝福し、どこからの横槍も入らないだろう。

　なんせ、神爵猊下のお望みなのだから。

　そして、何よりも。

「そうしたらっ！　アルヴァ殿下と、お姉様は婚約解消しなくていいの！？」

「もちろん。だって君のために明け渡す必要がなくなるからね」

　目を輝かせるイルマに、眩しげに答えてから、タイグリムは頷いた。

「尊い想いを見せてもらったから。これは、そのお礼。どうする？」

「受けるわ！」

　イルマが答えると、タイグリムはアルヴァとウルミリアに目を向けた。

「と、いうところでどうかな？　我が友」

「……色々と、申し上げたいことはございますが」

　横で、アルヴァが眉根を寄せたしかめ面で、茶目っ気のある表情をしているタイグリムを見据える。

　睨んでいるのかと思ったけれど、その目は少し潤んでいた。

「感謝申し上げます、神爵猊下」

「良かった」

　アルヴァの横顔を見て、ウルミリアも目頭が熱くなる。

　ーーー良かった。

　心の底から、そう思った。

　アルヴァと、そっと目を見交わして微笑みあっていると。

「なんと……神爵猊下と〝桃色の髪と銀の瞳の乙女〟が並び立つ光景を……まさかこの目で見ることが出来るとは……！！」

　と、若い枢機卿が溢れんばかりに涙を流していた。

「さて。もう一つ伝えたいことがあるんだけど。ねぇ、カヴォン・ゴルムドア枢機卿」

　イルマの手を握りながら、タイグリムが声をかけたのは中年の枢機卿だった。

　ビクリ、と肩を震わせた彼に、冷たい視線が下る。

「〝桃色の髪の乙女〟の後見になるために、色々陰で動いていたよね。イルマを王子妃に据えるのを、最も強硬に主張していたのも君だった。……ちゃんと忠告したはずだよ。『想い合う二人を引き裂くようなやり方は、女神のご意志に反するのでは』とね」

「は……誠に……返す言葉もございません……」

「権力を求めるなとは言わないけれど。君は俗世の貴人である前に、神の使徒だ。それを忘れないようにね。そのせいで、オレが出張ることになったんだから」

「……今一度、身命に刻みお仕えいたします……」

　冷や汗をダラダラと流して平伏するカヴォン枢機卿に、タイグリムはトドメの一言を加えた。

「一度は許そう。だけれど、二度目はないよ」

　それで大体の状況を察した父公爵が『手温い』とでも言いたげな目で鼻を鳴らし、聖王陛下はその横で瞑目する。

　この場でのことは秘匿する、とされた中に、カヴォン枢機卿のことも入るのだろう。

　カヴォンの行動は、私情混じりで他人の気持ちを考えない行いではあったものの、タイグリムが出なければ、形としては正しかったのだ。

　だからこそ、王室や父、教皇猊下も強く出れず、帝国への説得材料としても弱かったのだから。

　ーーーでも何で、助けてくださるなら、もっと早くに対応なさらなかったのかしら？

　と、ウルミリアは内心で疑問を抱いたが、当然ながら、それを表に出すことはなかった。

何で早く助けてくれなかったの？　は、まぁ、苦しんだ側としては当然の視点ですが。

神爵を人の権力者と見るか、女神の名代として捉えるかで、この辺りの物の見方は変わります。

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一応、明日完結予定です！