神爵猊下は、仲の悪い公爵姉妹が『尊い』ようです。〜婚約解消された姉令嬢と、聖女になった庶子の妹は、本当は仲良くしたい。〜

アルヴァ王子と枢機卿。

「アルヴァ。失礼するよ」

「……君か」

　コンコン、というノックと共に、深夜に執務室に現れた青年を、アルヴァは目元を揉みほぐしながら迎え入れた。

「疲れてるみたいだね。こんな夜中まで仕事をしてたら体を壊すよ？」

「どうせベッドに横になっても寝られやしない。で、聖教会の若き枢機卿殿が、名ばかり王家の跡継ぎに何の用だ？」

「荒んでるねぇ」

「荒まずにいられるか、これが」

　枢機卿とアルヴァは、気安い仲だった。

　彼は元は隣国の第二王子で、紫の髪に銀の瞳を持っているのだが、王位継承権を捨てて聖教会入りした変わり者だ。

　向こうの大聖女が教会入りを拒み、その対価に、聖女に近しいと言われるほど強い、治癒の力を持つ我が身を差し出したのだという。

　大聖女が好きだったのか、と、かつて問うたアルヴァに、枢機卿になる前の彼は肩をすくめただけだった。

「聖女イルマとの結婚が、そんなに嫌か？」

　分かっているだろうに、枢機卿はあえて問いかけてきている。

　昔からそういう奴で、アルヴァは口元を歪ませた。

「いいや。彼女は一生懸命で魅力的な女性だよ。もしウルがこの世に存在していなければ、私も喜んで受け入れただろうさ」

　問題なのは、その一点だけだ。

　昨日の彼女の悲しげな瞳を思い出して、アルヴァは苦虫を噛み潰す。

「でも結局、どうにもならなかったんだね」

「法を変えたり逆らったりするのは、容易いことじゃないんだ。……分かってはいたさ」

　それでも、一縷の望みを賭けてアルヴァは奔走した。

　近しい者は誰も、イルマを国母になどと望んでいなかったからだ。

　父王も、公爵も、アルヴァも、ウルミリアも、そしてイルマ自身も。

　だが、帝国の宰相は言った。

『定められた法に逆らうだけの、根拠が足りない』

　彼の目にかすかな憐れみが宿っていたのは、きっとアルヴァの気のせいではない。

　そして、教皇猊下は述べた。

『定めにございますれば。いと女神に近しき子を、お守り致すのにこれ以上の立場は望めませぬ』

　前例のない、二人目の〝桃色の髪と銀の瞳の乙女〟には、〝光の騎士〟の守りがない。

　彼も、苦慮の目をしていた。

　悪意のないそれぞれの思惑が、これ程の軋みとなってのしかかっている。

　誰を恨むことも出来ない。

　それが向けられるのは、せいぜい、女神様のご采配にくらいだが、そんな不敬なことを堂々と口に出来る訳もない。

　イルマは、確かに守られなければならないのだ。

　その至上の落とし所が『アルヴァの伴侶』という立ち位置だと、誰よりも自分が理解していた。

『帝王陛下と教皇猊下に、匹敵するほどのお立場を与えることが可能であれば、あるいは』

　そんなありえもしない助言は、宰相閣下の夫人であるという秘書官から。

　アルヴァが彼らに言われたことを伝えると、枢機卿は顎に手を当てて、ふむ、と思案した。

「なら、神爵猊下に奏上申し上げるのは？　彼の言であれば、教皇猊下も逆らえまい」

「どこにいる誰かも、知らぬのにか」

　アルヴァは、自分の身と枢機卿の発言を、嘲るように笑う。

　そう、確かに、神爵猊下であれば覆せるだろう。

　最も女神に近しき、申し子の言葉であれば。

　しかしその正体を知るのは教皇猊下のみで、存在は秘匿されている。

　彼が人前に姿を現すのを望まない、という一点において、その秘密は最大限に守られなければならない。

　何故なら、それがとてつもない権力を持つ神爵の一番の望みだから、という皮肉。

　力を借りたい相手自身が、その望みを口にする機会すら拒んでいるのだ。

　だが、神爵猊下の存在を疑う者はいない。

　数年前。

　魔の力が強まり、魔王獣と魔族王が同時に姿を現す、という未曾有の事態が起こった時。

　世界各地で、瘴気溜まりが大量に発生した。

　魔王獣と魔族王は討ち取られ、大きな災厄は大聖女によって清められたものの、小規模で広範な瘴気溜まりは地道な対処では到底追いつかず。

　最悪、再び魔の長となるほどの力を秘めた存在が、早期に現れることも危惧されていた。

　ーーーそれらの瘴気溜まりが、ある日、突如として消滅したのだ。

　クルシード国にある神山から、世界に広がった浄化の波動によって。

　教皇猊下は、それを神爵猊下の降臨と御力によるものだと発表した。

　他に説明はつかない程の事象で、世界各国の聖なる力を持つ者たちは、その強大な波動を『間違いなく女神に寵愛を受けた方のものだ』と保証したのだ。

　大聖女も、例に漏れず支持した。

　国王陛下もアルヴァもそれを感じたし、いと尊き青の光が、神山から世界中に広がるのを確かに見た。

　ゆえに彼は、確実にこの世にいる。

　誰もその姿を見たことがなくとも、浄化と共に広がった治癒の波動によって、瘴気に犯された者も、魔獣によって傷ついた者も、皆、快癒したのだから。

　あれは、奇跡そのものだったのだ。

「居場所が分かれば、アルヴァは神爵猊下に、乞い願うかい？」

「叶うのならばな」

　アルヴァは即答した。

　ーーーウルミリア。

　幼い頃から、ただ一人愛しいと思った人。

　もう二度と連れ添うことはない、彼女と。

　十日後に、面会して婚約白紙と婚約締結を行う場に現れるウルミリアと、添い遂げられる可能性があるのなら。

「頭を地に擦り付けたって、仮にその頭を踏まれようとも、願うだろうさ。……弟でもいれば、継承権を譲ってやるものを」

　アルヴァは、ただ一人の直系子だった。

　傍系に譲るには、自身の瑕疵がなさすぎて理由として認められない。

　幼い頃から病気ひとつしたことのない、健康で頑丈な体。

　現聖王である父を凌駕するほどの、治癒の力。

　王足るに相応しく、ウルミリアに相応しく、と励んできたこの人生そのものが、枷となった。

「そうか」

　アルヴァの言葉に微笑んだ旧友は、ゴトン、と執務机に高級な酒を置いた。

「呑もう。少しは気が晴れるかもしれない」

「この生臭聖職が」

「女神は飲酒を禁じてはいないよ」

　紫の髪の青年は、そう言って茶目っ気混じりに片目を閉じた。

「そういえば、ウルミリア嬢は、この件に関して何て言ってた？」

　二つのショットグラスに琥珀の液体を注ぎ、お互いに掲げて一気に飲み干す。

　喉を焼くアルコールの感触に眉をしかめながら、小さく息を吐いた。

「……『イルマを愛して、幸せにしてやって欲しい』と。実際、望まぬ婚姻を強いられるあの子には、せめて私が誠実でなければならんだろう」

　それがウルミリアが側妃となることを望まなかった、最大の理由なのだから。

　聖女となったのが見ず知らずの誰か、あるいは王妃の役割を弁えたご令嬢ならば、あるいは彼女も、側妃となり、寵愛を受けてくれたかも知れない。

　相手が、イルマだから。

「あの姉妹は、仲が悪いと評判だけれど」

「まさか。そんなものは、目のついていない連中の戯れ事だ」

　あれほどお互いを思い合った姉妹も、早々いまい。

　ウルミリアが口うるさいのは、イルマが損をしないため。

　イルマの口答えは、尊敬する姉に甘えているだけ。

　二人にしてみればじゃれ合いの範疇だっただろう。

　一年前に、イルマが聖女となるまでは、確かにそうだったのに。

「……何故、こうなってしまったのだろうな」

「女神も、人の運命の全てを握っておられる訳ではないのだろうね」

「人の気持ちとは別のところに、窺い知れぬ深遠な御心があるのかも知れん」

「そう、女神は公平にして平等だからね。故に救わないこともあるんだろうさ。反吐が出そうだね？」

「おい」

　流石に聞き咎める。

　自分の口にした言葉も不敬スレスレだが、枢機卿の言葉は明らかに限度を超えていた。

「事実だよ。でも、公平であるがゆえに、人々は、本人なりに運命をねじ曲げようとも何も関わらないのもまた、事実だ。それが良き方向でも、悪しき方向でもね」

　枢機卿は小さく笑うと、するりと執務机に腰掛けて追加の一杯を注ぐ。

「そうだろう？　アルヴァ。君が無理やり王位継承権を放棄するという選択をしても、女神は怒りはしないだろうさ」

「……出来るわけがないだろう」

「何故？」

「あの傍系どもが、イルマ嬢と王位を預けるに足るわけがないからだ」

　実際に王位継承権を放棄した経験のある目の前の青年を、アルヴァは見つめた。

「お前が我が一族の血を引いていれば、譲ったかもしれんがな」

　客観的に見て。

　治癒の力や経験、学びの練度……それら全てにおいて、傍系の者たちはアルヴァよりも下だ。

　奴らよりは、昔は病弱だった兄に万一があれば滞りなく代われるようにと、真面目に帝王学を学んでいた目の前の枢機卿の方が、遥かに適任だろう。

　ウルミリアと自分の為だけに、イルマを今よりもさらに不幸と分かる婚姻に追いやること。

　実権が少ないとはいえ、それでも民の為の王位を、劣ると分かっている者に譲ること。

　それらは、アルヴァには出来ない選択だった。

「ウルミリア嬢を、失いたくないという気持ちを我儘だとは、オレは思わないけどね」

　そんな旧友の言葉には答えず、アルヴァは二杯目をゆっくりと嘗めた。

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どこぞの枢機卿登場。

この話、いうてめちゃくちゃ悪い奴とか登場しません。

アルヴァとウルミリア、イルマにとっては不幸ですが。

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