もりのおそうじやさん

作者：賀茂川家鴨

　動物たちが暮らす森の奥に、どんなものでもおそうじしてしまうお店がありました。

　森の奥にあるものですから、ヒトのお客さまはほとんど来ません。

「ひま！」

　ひま、と言いつつ、ログハウスの店舗内をちょこまかと動き回ります。

　白いキャップを被った身長140cmの店長は、毎朝早くから、お店のすみずみまで、１人、おそうじをしています。

　研究用の本棚をハタキで払い、棚板のホコリをふき取り、床モップをかけ、雑巾で床の黒ずみをしっかりと拭い去ります。

　洗面所の鏡や窓をきれいな布で磨き終えて、ごみを指定のビニール袋に詰めると、ぐったりと倒れこみました。

　長くなった前髪が鬱陶しいですが、近くには、あいにく美容院がありません。仕方がないので、自分で切り揃えます。

　毎日の食事は、森の木の実や果実で凌いでいました。そろそろ限界です。ごみ袋を買うためにもいかなければなりません。

　コンビニまで歩いて丸一日かかります。

　森の中なら安全ですが、都会の夜道は物騒です。もうちょっと我慢することにしました。

「お客さま、なかなか見えないなー」

　夜は、池の水を汲んで、火事に気をつけながら焚き火でドラムかん風呂を楽しみます。ワイルドです。

　わざわざ森の奥まで風呂を覗きにくるような、ならずもののヒトはいません。そういうヒトは、そもそもここまで来られません。

　残り湯で服を洗い、明日に備えて、ハンモックでぐっすりと眠ります。

　年中アルバイト募集中ですが、お客さまがほとんどこないので、アルバイトも増えません。

　来るのは動物たちと郵便屋さんばかりです。郵便屋さんにはいつも多大な負担をかけているため、丁重におもてなしします。

　　　＊

　ある日のことです。

　日が暮れ始め、そろそろお店を閉めようというときに、近くの茂みからガサガサと音がしました。

「おろ？」

　ガサリ！　黒いスーツを着た、40代くらいのくたびれたおっちゃんが出てきました。

「いらっしゃいませー」

「あの、すみません。店長はいらっしゃいますか？」

「わたしが店長です！」

　おっちゃんは目を丸くして、小さな店長を上から下まで眺めたあと、うつむきがちに咳払いしました。

「……失礼いたしました。ここで、どんなものでも掃除をして下さると伺ったのですが」

「はい！　法や倫理に触れないご用件でしたら、どんなものでも、きれいさっぱり、おそうじいたします！　料金は要相談です！」

「本当ですか！」

　くたびれたおっちゃんは、小柄な店長を見下ろすように、ずいと詰め寄ってきました。

　店長が笑顔のまま固まっているのを見て、おっちゃんはまた咳払いしました。

「すみません、取り乱しました」

「は、はい！　……ご用件をどうぞ！」

「無理なお願いとは承知です。妻が重い病に倒れてしまいまして。病のもとを消し去っていただきたいのです」

「かしこまりました！　少々お待ち下さい」

　店長は、店の奥から、桐の小箱を抱えて戻ってきました。

　蓋を開けると、一見して普通の台所用スポンジが入っています。

「こちらをお試し下さい！　あらゆるものを吸収するスポンジです。頭の中に、吸い取りたいものを思い浮かべてご利用ください！」

　スポンジからは、ほんのりと、森の香りが漂ってきます。

「ただ、病気のような頑固な汚れは、１度吸い取るともう使えません。あらかじめご了承下さい」

「……これで本当に病気が治るのですか？」

　くたびれたおっちゃんは、いぶかしげにしています。

「よーし、ちょっと誰か手伝ってー！」

「にゃーん」

　店長の呼びかけに、ぶなの木から黒猫がとびおりてきて、おっちゃんの胸あたりまでしかない店長の帽子の上に乗りました。

　小さな店長は、頭に猫が乗っても、笑顔のままびくともしません。

「こちらに試供品がありますので、よろしければご覧下さい！」

　店長は商品棚から「テスター」と張り紙のあるスポンジを手に取り、頭上の黒猫に翳します。

「まっしろになーれ！」

　すると、黒猫はみるみるうちに白猫になりました。

　くたびれたおっちゃんは、腰が抜けてしまいます。

「万が一、効果が出なかった方には、30日以内でしたら、全額返金対応を行っております！」

「……ちなみに、おいくらですか？」

「お値段は税込み価格300万円のところ、今なら半額の150万円ご提供しています！　カードでのお支払いも可能です！　また、１か月に１回として、10回払いまでなら利息なしの分割払いが可能です」

　電気は屋根に取り付けたソーラーパネルによる自家発電です。通信は森のでっかい電波塔を経由して行います。

　残念ながらATMはありません。

「カードで」

「かしこまりました。お買い上げ、ありがとうございます！」

　小さな店長は八重歯を見せて、にっと笑いました。

　　　＊

「元気になったかなー？」

　小さな店長は、銀行まで行くのが大変だなあと思いつつ、ワイルドなお風呂でまったりしています。

　この森は、お友達の動物たちが見張っているので、こころのきれいなヒトしか入れません。

　したごころのあるヒトは、きつねさんが化かしたり、おおかみさんが吠えたり、くまさんがおどかしたりして、追い返します。

　数年前、自然の中でまったりお店の経営したいと思い立った店長ですが、なかなか生活が大変です。

　　　＊

　数日後、めずらしく、新しいお客さまがやってきました。

「いらっしゃいませー！」

　30代くらいのくたびれたOLじみたお姉さんは、消し去りたいものがあるというのです。

「入院費や治療費がかさんでしまって、借金を消し去りたいのですが……」

　小さな店長は、丸い目をぱちくりさせて、にっと笑いました。

「アルバイトさんですね！」

（たぶんつづかない）