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三

　そして、その夜のことです。

　博士に言われた問いの答えが、何度考えても分からなかったイスケは、ゴーグルをしてトコトコと森へ向かいました。

　スケートボードが無いせいで、いつもより何倍も移動に時間がかかり、バクの前へ到着した頃には、すっかり夜が更けていました。

「おや？　今夜はやけに遅いと思ったら、自力で歩いてきたんだな。悪いが、食事なら済んでしまったぞ」

　バクの言う通り、すでにいくつかの実が、ヘタと種だけを残して平らげられたあとでした。

　イスケは、遅かったかと悔しむ気持ちを抑(おさ)えつつ、バクに質問しました。

「どうして、毎晩毎晩、夢の実ばかり食べるんだい？」

　バクは、ハハッと軽く笑いましたが、質問するイスケの赤い目に、真っ直ぐな純真さが宿っているのを見て取ると、笑うのを止めて答えました。

「どうしても何も、俺の身体は、夢の実しか食べられないように出来てるからさ。小僧だって、どうして魚を食べるのかと聞かれたら、魚を食べるように出来てると答えるだろう？」

「そんな……」

　質問への答えが、あまりにも意外だったイスケは、しばらく頭の中がぐちゃぐちゃに混乱していました。

　そして、夢喰いバクは生きて行くために夢を食べていたのだと、やっとのことで理解すると、イスケは、こう言いました。

「でも、夢の実は、魚とは違う。夢の実が食べられてしまったら、別の世界にいる誰かが困るんだ」

「その誰かのためになら、俺は飢え死にしても構わないって言うのか？　それこそ身勝手な話ではないか」

「だからって、夢が奪われていくのを、黙って見逃せない」

　イスケは、バクの持論に丸め込まれまいとして、必死で自分の信念を言葉にします。

　そして、樹々に生る実を見るともなしに見ながら、柔軟な頭脳をフル回転させて知恵を絞(しぼ)った結果、一つのアイデアを思い付きます。

「そうだ！　人間たちが見る夢には、良い夢と悪い夢があるって聞いたことがあるぞ。この中で、どれが良い夢の実か分かれば、それだけ残していけば良いはずだ！」

「簡単に言うけれど、どうやって見分けるつもりだ？」

「えーっと、それは、そうだなぁ……」

　せっかくの良案も竜頭蛇尾(りゅうとうだび)になってしまったので、バクはフッとせせら笑いを一つこぼしてから、瞼(まぶた)を閉じて寝てしまいました。

　やがて、バクは鼾(いびき)をかき始めたので、イスケは意気消沈して帰って行きました。