節分の夜、鬼は再び

「鬼は外、福は内」

　町中にそんな声が響く夜。

　鬼は寒さに震えながら、豆をぶつけられ、街をさまよい歩いていた。

『人間と仲良くなりたいだけなのに。何にも悪いことしてないのに。どうしてみんな、鬼を嫌うの？』

　何百年、何千年と毎年繰り返してきた問いに答えるものはいない。

　何百年、何千年と毎年繰り返せば何となく分かる。

　この見た目が人間は怖いのだと。

『見た目なんて変えようがないじゃないか。生まれつき……こうなんだから』

　この手に持っている金棒を人間は恐れているのだと。

『……違うんだよ。この金棒は、人間を守るために持ってきたんだ』

　いくらそう言っても、人間は誰も聞いていない。

　その見た目と金棒のせいで、恐ろしい鬼のイメージが出来上がってしまっているのだから。

　鬼は本当は皆優しいのだという知識は誰も持っていないのだから。

「鬼は外、福は内」

『どうして。僕は人間の福を護りたいのに』

　毎年春が始まる前日に鬼はやってくる。

　新しく始まるその年、人間を守れるように、その為に仲良くなれるようにと。

　でも、人間は毎年鬼を追い払う。

　だから鬼は、毎年立春の日は、鬼の里で泣いている。

　けれど遠い鬼の里から人間を見守っている。

　そしてまた、節分の日に戻ってくるのだ。

「鬼は外、福は内」

　繰り返されるその声に、今年もダメだったのかと肩を落とす。

『どうして、中に入れてくれないの？ 僕は、僕は……』

　冷たい涙を流しながら、鬼は再び里へ帰っていく。

『今年もまただめだったけれど……来年には、きっと』

　何百年、何千年と呟いてきた言葉を呟いて。