虚ろの砂漠に徒花を

第8話 determination

　翌日、カイルはラボへ向かった。

　研究員のエリックから、調査結果を聞くためだ。

　エリックは昨日、カイルが発見した遺物を研究するため、戦艦〈ドレッドノート〉の遺構に入っていた。遺物の発見場所へ行き、言うなれば「現場検証」をしていたらしい。

　ラボに入ると、何やら浮かない顔のエリックが、カイルを待ち受けていた。

「やあ、君か……」

「どうした。昨日はあんなに張り切ってたのに」

「聞いてくれ。壁が開かないんだ」

　エリックはそう言うと、堰《せき》を切ったように話し始めた。

「昨日話した通り、僕たちは、君があの遺物を回収した現場へと向かった。場所もマップの通りで、すぐに君の言っていた『光る壁』を見つけられたよ。……でも、問題はそこからなんだ！」

　見ている側も悲しくなるような表情で、エリックが言う。

「壁は勝手に開くどころか、びくともしない。僕たちも作業用ウォーカーで行ったから、切断したり、こじ開けたりもしようとした。だけど、これが恐ろしく頑丈でね」

　予想外の展開に、カイルは驚く。自分のときは確かに、ひとりでに壁がスライドしたのだ。

　それに、カイルがいた間、壁はずっと開いたままだった。いったいいつ閉じたのだろうか。

　エリックが続ける。

「つまり、僕らはその部屋に入ることすらできなかったってわけ。君のときは、どうして勝手に開いたんだろう？」

「わからないな。おれは特に何もしてない」

「そうか。――でも、収穫はあった。あの部屋の装置や照明がまだ稼働してること自体、驚くべきことだ。百年以上続いてるわけだからね」

　先ほどとは一転、やる気をみなぎらせるエリック。

「これからもあの場所には足を運んでみるけど、基本的には円柱形の本体の方を、引き続き調べてみるよ。かなり時間がかかるかもしれないけど、運要素もあるから、なんとも言えないね」

　それが途方もない作業だということは、素人のカイルにもわかった。

　旧時代のロストテクノロジーは、現代からすれば魔法と言ってもいいような代物だ。その一つを、あの円柱だけを頼りに解き明かそうというのだ。

「まあ、頑張れよ」

　カイルはそれだけ言って、この饒舌な研究者に別れを告げた。

　それから数日は、軍用アーマードウォーカーの訓練に追われる日々が続いた。

　ゼルク小隊の三人による指導の甲斐あって、カイルは少しずつ、着実に実力を伸ばしてきた。

　ある日の訓練前のこと、いつも訓練の様子を見ていたサミュエルが言った。

「そろそろ頃合いだな」

　カイルは訝《いぶか》しげだ。

「何の話だ？」

「ウォーカーには、機種ごとに違った強みがあるだろう？　お前の機体にも、強力な切り札がまだ一つ残ってる。今日はそれを教えよう」

　初めて聞く話だった。カイルは身を乗り出す。

「この基地で、カイルと同じ機体をほとんど見かけないのには気づいてたか？　――実は、この機体の持つ能力が、その理由でもあるんだ。かなり強力なのは確かだが、乗り手を選ぶ」

　それを聞いたカイルは不思議に思った。

　乗り手を選ぶ、とはどういうことだろうか。そんな事情がありながら、自分にこの機体が与えられた理由もわからない。

　サミュエルが続ける。

「それに、こいつは状況次第で諸刃の剣にもなる。必ず、ここぞという時だけ使うんだ」

　そうやって何度も念を押されつつ教わったその能力は、確かに強力なものだった。しかし、サミュエルがそれを「諸刃の剣」と称する理由も、自ずと理解できた。

　これを使いこなすには、相応の時間がかかりそうだった。

　カイルはその後も、ひたすら訓練に明け暮れた。研究員のエリックからも、特にめぼしい報告はなかった。

　そうしてまた数日。移ろいゆく時の中で、この「日常」が永遠に続くような気がしていた。

　だが、戦争という現実が、そんな微睡《まどろ》みのような時間を拭い去る。この基地、そしてこの世界での、「日常」が。

　太陽が高く昇り、砂漠の大地を灼き焦がす頃。

　基地に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

　カイルが巻き込まれた、敵の「陽動作戦」から実に一週間。敵が再び攻勢に出たのだ。

　この日も訓練をしていたゼルク小隊の三人とカイルは、すぐさま格納庫へ戻った。

　フィオナとエレーナは、整備士に訓練用の武装を換装させ、サミュエルもすぐに自機に乗り込んだ。

　カイルが何か言いかける前に、サミュエルが無線で言った。

「カイル、お前は待ってろ。実戦にはまだ早い」

　フィオナも、何でもない様子で言う。

「今回は敵も少ないみたいだから、すぐ片付けてくるよ」

　カイルは何も言えない。

　無力感、やるせなさ――。いや、違う。

　自分の未熟さはわかっているつもりだ。

　カイルには素質があったし、訓練も積んだ。それでも、経験を重ねたパイロットたちとの歴然とした差を、身をもって感じていたのだ。

　ただ、どうしようもなく胸騒ぎがしていた。胸の奥に、何かがつかえている感覚。

　ゼルク小隊の三機が、格納庫から駆け出して行った。カイルは、遠ざかっていく後ろ姿を見つめることしかできない。

　他の部隊も、次々に発進していく。

　いつしか格納庫の中は、整備士たちの他はカイル一人になっていた。

　訓練用の武装を仰々しく構えている、自分の機体。ペイント弾の込められた機関砲に、高周波振動の解除されたナイフ。

　見た目は変わらないはずなのに、なんだか玩具みたいに思えた。

　操縦席に座り込んだまま、考える。

　自分が行ったところで、何ができる。

　――何も。

　お前には何もない。自分の内側で、そう囁く声がする。

　それでも、行かなければ。

　誰のためでもない、自分のために。ここで何もしなかったら、きっと自分を赦せない。

　ふと、一週間前の戦闘を思い出した。なぜだか、それは遠い記憶のように。

　――同じだな。あの時と。

　片頬を上げ、かすかに笑みを浮かべるカイル。あの時も、一人で戦場に飛び込んでしまったのだ。

　今回は、仲間だっている。どこまでやれるかわからないが、足手まといにはならないつもりだ。

　機体から、司令部に無線を繋いだ。

「HQ、聞こえるか。こちら……」

　少し迷ってから言う。

「こちらゼルク4(フォー)。発進許可を」

「ゼルク4？　どういうこと？」

　データにない機体からの要請に、オペレーターは混乱しているようだ。

　そこへ、別の女性の声が割り込んだ。

「もう後戻りは効かなくなる。その覚悟があるか」

　カイルにも聞き覚えのある、威厳に満ちた声。その主は――。

「コーネリア司令！」

「答えを出す時が来たようだな、カイル」

「おれは――」

「悪い予感がしたのだろう？　どうやら、それが当たってしまったようだ」

　その言葉に、カイルは背筋が寒くなる。

「おれは、行かないと」

　少しずつ言葉を紡ぐ。

「戦争とか、正義なんて、おれにはどうだっていい。だけど、今行かなかったら、きっと後悔する」

　出会ってたった一週間の関係で熱くなって、馬鹿みたいだ。カイルは自分でもそう思った。

　それでも、三人を失いたくなかった。初めてできた、本当に仲間と呼べる存在だったから。

　司令が答える。

「意志は固いようだな。ならば、やってみるといい」

「ゼルク4、発進を許可します」

　オペレーターが応じた。

「ディスポーザブル・ブースターを」

　と、司令が指示する。

　カイルの機体に、作業用ウォーカーに乗った整備士たちが近づいて来た。

　実戦用の機関砲と高周波ナイフを渡し、機体の背中にブースターを取り付けた。

　準備は整った。あとは飛び出すだけだ。

　格納庫の入口に立つ。

　眼前に広がる砂漠。遠くで煙が上がっている。

　カイルはブースターの点火ボタンを押し込む。

　背後に、衝撃と重い爆発音。機体が急加速する。

　砂漠を滑走し、戦場へ。

　司令から再び無線が入った。

「実を言うと、わたしも今回の敵の動きに不穏なものを感じていた。そこまで大規模でない敵に対して、全機を動員したのもそのためだ」

「それで、今の状況は？」

「戦況は拮抗している。数ではこちらが遥かに上回っているにもかかわらず、だ。これは確実に何かある」

　徐々に近付いてくる、最前線。その実情が、次第に見えてきた。

　敵の動きが、おかしい。機関砲の銃撃を、苦もなく躱している。

　まるで、相手の次の動きがわかっているかのようだった。

　味方が二、三機がかりでようやく倒している場面も多い。

　味方の中に、見覚えのある三機を見つけた。ゼルク小隊だ。

　目立った損傷はないようだが、やはり苦戦を強いられている。

　カイルはゼルク小隊の方へ近づきながら、群がる敵機に向けて、機関砲を連射する。

　そのとき、敵機が一斉に動いた。カイルの射線が見えているかのように、左右に揺れ動く。

　当たらない。

　すると、当惑した様子のフィオナから、無線が入った。

「カイル？　どうして来たの」

　サミュエルが言う。

「……仕方ない。ここへ来てしまった以上、訓練生扱いはなしだ。一人の兵士として、生き残ることだけを考えろ」

「言われなくても、そのつもりだ」

「そうか。――それにしても、タイミングが悪かったな。こいつら、かなり手ごわいぞ」

　その言葉通り、サミュエルが放ったロケット弾を、敵機が軽々と避ける。

　目標を逃したロケットが、遠くで爆ぜた。

　味方による集中砲火も、有効打を与えられない。

　その一方で、容赦ない敵の攻撃は、確実にダメージを蓄積させていた。

　理由はわからないが、銃では倒せそうになかった。

　奴らを仕留めるには、近接戦闘しかない。

　カイルはそう判断する。

　敵との距離は、遠くない。

　高周波ナイフを抜く。一機に狙いを定め、飛びかかる。

　敵機もそれに応じ、ナイフを抜いた。

　一瞬の静止。互いに間合いを読み合う。

　カイルが動いた。

　至近距離からさらに踏み込み。

　連続で斬りつける。

　熾烈な先制攻撃が入った。

　ところが。

　――読まれた、だと？

　渾身の攻撃が、全て躱された。

　敵がナイフを振りかぶり、反撃の構えを見せる。

　カイル機は後方へ跳びすさり、一旦距離をとった。

　勝利を確信した敵機が、カイルに追撃を仕掛けるべく、突進してくる。

　――今しかない。

　カイルの機体だけに備わっている力。

　発動する時が来たのだ。

　ここぞという時だけ使うようにと、サミュエルは言った。だが、それが今でなくていつだというのか。

　発動のための音声コード。

　それに呼応して、この機体は真価を発揮する。

　カイルは静かに、だが力強く宣言する。

「A.R.I.S.E(アライズ).――！」