虚ろの砂漠に徒花を

第7話 maverick

　翌朝、カイルは目を覚ました。いつの間にか眠っていたようだ。

　視界に広がる、見慣れない天井。どこまでも平らで均質なそれは、どこかよそよそしく感じられた。

　そう、ここは基地にある宿舎の一室だった。

　起き上がり、服を替えようとする。

　が、よく考えると自分の荷物は何もなかった。全部置いてきてしまった。

　仕方なくそのまま廊下から階段を降り、宿舎を出た。

　まだ朝が早く、冷たい外気が身体にまとわりつく。

　そして食堂へ向かった。ラウンジや、司令の部屋があった建物の一階だ。

　広い食堂には、結構な数の人がいた。

　大部分は、アーマードウォーカーに搭乗するパイロットたちだろう。

　陽気に仲間と話している人がいれば、一人で押し黙っている人もいる。パイロットにもいろいろなタイプがいるのだ。

　だが、彼らがカイルを見たときの反応は同じ。

　敵意、とまではいかない。だが、その視線は明らかに、よそ者に対するものだった。

　パイロットたちの中に、カイルの見知った顔が一人。ゼルク小隊の隊長、サミュエルだ。

　配給された朝食を受け取り、彼の向かい側に座る。

　食事はパンなどの簡単なものだが、カイルにとっては贅沢品に違いなかった。それに、昨日の昼から何も口にしていないのだ。

　ふと、サミュエルが言う。

「そういえば、うちのラボで働いてる研究員が、一度カイルに会いたいそうだ。ラボは格納庫のすぐ隣だから、行けばわかるだろう」

「そうか、後で行く」

「あと、午後からはカイルの訓練をやるらしい。時間になったら格納庫へ来てくれ」

「わかった」

　食事を終えたカイルは、言われた通り格納庫に隣接したラボへ入る。

　白を基調とした室内に、大小さまざまな機械類が並べられていた。この基地の中でも、飛び抜けてハイテクな空間。

　何人かの研究員が、それぞれの作業を進めている。

　その一角で、カイルに目をとめた白衣の男が、こちらへやって来た。

　ボサボサの髪に、分厚そうな眼鏡。いかにも研究者らしい風貌だ。

　すると、案外気さくな口調で、男が挨拶する。年齢が読みづらい外見だが、まだ若いようだ。

「やあ、僕はエリック。ここでロストテクノロジーの研究をしてる」

「おれはカイル。回収屋……だった」

　職業を言いかけて、それが過去形であることに気づく。この先カイルが何を選ぶにせよ、もう前の生活には戻れないだろう。

「話っていうのは、君が回収した例の遺物のことなんだけど――」

　そう前置きして、エリックが語り始めた。

「結論から言うと、今のところ、あれの正体はわからない。円柱形の底の部分から、ケーブルが何本も出ていたのは知ってるよね？」

　頷くカイル。回収するとき、あの大量のケーブルを切り離すのに苦労したのだ。

　エリックが続ける。

「だから、そこに電源や検査機器なんかを繋いでみたりしたんだ。でも、まだこれといった反応はなし」

　お手上げ、といった様子のエリックだが、意気消沈しているようには見えない。むしろ、未知の遺物に目を輝かせている。

「そもそも、ただの機械にしては、ケーブルの数が多すぎる。これを片っ端から調べるには、ものすごい回数試してみないといけないんだ」

　延々と喋り続けるエリックを遮り、カイルが言う。

「結局、おれに聞きたいことって？」

「ああ、そうだったね。君に、あの遺物を回収した場所や、詳しい状況を聞きたいんだ」

　エリックが、自分の考えを話す。

「あれの正体を知るには、遺物そのものを調べてるだけじゃダメだ。遺物が回収された現場、つまり〈ドレッドノート〉の方を調べる必要があると思う」

　それを聞いたカイルは、例の遺物を回収したときのことを思い返す。

「ああ、確かに変な場所だったな」

「そうか。まずは、場所の確認をしたい。これを見てくれ」

　そう言ってエリックは、デスクの上のモニターを示した。

　そこには、黒い背景色に青い線で、何かが表示されていた。巨大な戦艦の輪郭や内部構造が、鮮明に描かれている。

　カイルには、すぐにわかった。

「これは――」

「そう、〈ドレッドノート〉の三次元マップだ。で、君の作業用ウォーカーから、昨日の行動記録を抽出させてもらった」

　画面に、赤い線が加わる。カイルの辿った経路だ。

　機体にそんな機能が備わっていたことすら、カイルは知らなかった。

「その中で、君がしばらく留まった後、引き返した場所がここだ」

　画面が拡大され、あるエリアを映し出す。船尾部の、

　未踏査領域のため、詳しい内部構造は描かれていない。

　カイルは、その場所に覚えがあった。

「ああ、確かにここだ。間違いない」

　さらにエリックが尋ねる。

「よし、じゃあそのときの状況を詳しく教えてほしい。周りの様子なんかも」

「昨日は、未踏破エリアの調査をしてた」

　カイルは、覚えていることをすべて話した。

「そこで、青白く光る壁を見つけた。その壁がひとりでに開いて、隠し部屋が現れたんだ。中にあったのが、あの遺物だ」

「そいつはすごいな！　想像以上だ」

　エリックが、眼鏡を押し上げながら言う。少なからず興奮しているようだ。

「場所もわかったことだし、今すぐ調査に行かなくちゃ。君にも来てもらいたいところだけど、訓練があるから連れ出さないようにって言われてるんだ」

「言われてる？」

「ああ。もう司令には会ったよね？　あの恐ろしい婆さんに言われたのさ。残念だけど、ラボのチームだけで行ってくるよ」

　そう言うエリックは、少しも残念そうには見えない。調査への期待で頭がいっぱいのようだ。

「明日、またここへ来るといい。きっと良い調査結果を報告できると思うよ」

　カイルはエリックに別れを告げ、ラボを後にした。

　午後からは訓練だ。

　格納庫へ着くと、ゼルク小隊の三人が揃っていた。隊長のサミュエル、フィオナに、エレーナだ。

　サミュエルが説明を始める。

「これからカイルの訓練をする。順調にいけば、いずれ俺たちゼルク小隊に加わることになるそうだ」

　ゼルク小隊は現在三人。一人足りない状態が続いていたのだ。

「内容は、実機を使った模擬戦闘だ。殺傷能力のないペイント弾を使用するから、安心していい」

　サミュエルはそう言って、一機のウォーカーの前にカイルを導く。

　その機体は、機関砲を構えて直立している。

「これがカイルの機体だ。基本は作業用機と同じだから、細かいことは実際に操縦しながら覚えてくれ」

　その後、軍用機の基礎的な操作を教わり、さっそく実戦に移った。

　カイルは、背面のハッチから機体に乗り込む。

　座席に座り、本体を起動すると、女性の声で機械音声が流れた。

［セルフチェックシークエンス完了。システムオールグリーン］

　突然の声に、カイルは驚きを隠せない。

「おいおい、軍のウォーカーは喋るのか」

「そうだ。戦闘中は、機体の被害状況なんかも教えてくれる」

　武装は機関砲に、高周波ナイフ。ナイフも高周波振動を止めてあるため、金属までは切れないようになっている。

　カイルの機内に、無線でフィオナの声が流れた。

「準備できたら、始めるよ」

　フィオナとエレーナは、いつの間にか自機に搭乗している。

「わかった。今、動く」

　カイルは答えて、機体を動かす。サミュエルの言っていた通り、意外にすんなりと操縦できた。

　カイルは、一人その場に残っているサミュエルを見つける。

「あんたは、やらないのか？」

「ああ、俺の武装はロケットランチャー。こればっかりはペイント弾にはできないからな」

「なるほど」

「今回は、しっかり見届けさせてもらうぜ」

　カイルは正確に機体の脚を動かし、格納庫の外に出た。次に、軽く走ってみる。

　動くこと自体は、完璧と言っていいだろう。

　だが、これからが軍用機の本領発揮だ。

　基地から少し離れ、フィオナやエレーナと距離をとる。

　視界いっぱいに、砂漠の風景が広がる。

　前まで乗っていた作業用ウォーカーよりも、視界が開けて感じられた。コックピットの画面が大きいためだろうか。

「準備はいい？」

　無線からフィオナの声。

「OKだ」

「じゃあ、わたしからいくよ」

　模擬戦は一対一。前方に見えるウォーカーの一機が、動いた。

　――速い！

　その動きに、カイルは舌を巻く。

　それは速度の問題だけではない。二足歩行の特性をフルに活かし、予測不能な動きを見せている。

　止まっていては、ひとたまりもない。カイルも動いた。

　二機の距離が、縮まる。

　カイルが撃つ。が、弾丸はすべて空を切る。

　フィオナ機の反撃。

　一瞬で距離を詰め。撃つ。そして離脱。

　一切無駄のない機動。

　カイル機の左腕で、赤い塗料が弾けた。

［左腕部、被弾。制御不能］

　機械音声が、無慈悲に告げる。

　訓練でも、被弾すればその箇所が動かせないよう設定されている。機関砲自体は片手でも撃てるが、片腕が使えないのはやはり痛手だ。

　カイルが再び連射する。

　当たらない。

　フィオナ機は、すでに遠ざかっていた。

　銃口を動かし、必死にフィオナ機の動きを捉えようとする。だが、届かない。

　気づけば、再び距離を詰められていた。

　唖然とするカイルの目の前。

　フィオナ機が駆け抜けて。

　銃火が閃く。

［胸部装甲、軽微損傷］

　その無機質な声に、カイルは思わず悪態をつく。

「うるさい」

「えっ、どうしたの？」

「……いや、こっちの話だ」

　気がつくと、前方、すでにフィオナ機の姿はない。

　レーダーを確認。

　自機後方に輝点が一つ。かなり近い。

　――後ろか！

　振り返る余裕はない。

　とっさの判断。カイル機は、地面を強く蹴った。

　仰向けに、後方へ倒れ込む。

　短い銃声。

　上空を抜けていく銃弾を、感じる。

　カイル機は、機関砲を構えた腕を上げる。

　仰向けの状態で、敵機は見えない。だが、これに賭けるしかなかった。

　――当たれ！

　そう念じながら、自機の頭上へ向けて引き金を引く。

　倒れ込んだカイル機が地を打つのと、二つの銃声が響くのが、同時だった。

［機能中枢、破損。行動不能］

　カイル機内では、機械音声がそう伝えた。

　すぐに訓練モードが終了し、再び動けるようになった。

　立ち上がると、機体中に赤い塗料がぶちまけられていた。

「いやー、派手にやられちまったな」

　訓練とはいえ、カイルは悔しそうだ。

　そして、フィオナ機に目をやる。

　すると、その頭部に一発だけ、赤いペイントがあった。

「ううん、初戦でこれだけやれるなんて、すごいよ」

　と、フィオナが言う。

　実際、ウォーカーの頭部には、メインカメラが付いているほか、センサー類の詰まったレドームとしての役割もある。

　頭部を撃たれれば、実質戦闘不能なのだ。

「さあ、次はわたしね」

　と、エレーナの声。

　スナイパーであるエレーナは、先ほどのフィオナよりも距離をとっている。

　サミュエルは、その様子を固唾を飲んで見守っていた。

　遮蔽物の少ないこの砂漠では、敵の狙撃が大きな脅威となる。

　対処法は、パイロットや機体によってさまざまだ。

　フィオナは、機動力を活かして回避する。

　サミュエル自身は、敵に対して斜めに構え、当たった銃弾をそらすという変わった方法をとっている。装甲が厚いからこそできるやり方だ。

　――さて、カイルはどうするかな。

　自分では手が出せない距離からの攻撃。

　カイルはどうすべきか悩みながら、前へ進んでいた。

　すると、エレーナから無線が入る。

「ここからが、スナイパーの射程範囲よ。この距離を覚えておいて」

　そう言うエレーナ機は、まだ豆粒ほどにしか見えない。

　――これが、スナイパーか。

　カイルは戦慄する。

　次の瞬間、遠くで銃声。カイル機の胸で、青い塗料が弾けた。

［機能中枢、破損。行動不能］

　カイルは、しばし呆然とする。

　あまりにも、早すぎて。遠すぎて。

「もう一回、頼む！」

　気がつくと、そう言っていた。

　それから、カイルは何度もエレーナ機に近づこうとし、その度に撃ち抜かれた。

「もう一回だ！」

「もっかい！」

「まだだ！」

「うおおおお」

　いつしか熱くなっていくカイル。その機体は、赤と青のペイントまみれで、文字通り異彩を放っていた。

　すでに太陽は傾き、西の空を橙色に染め上げている。

　さすがに疲れてきたカイルが言う。

「次で最後にしよう」

「ええ」

　そう答えるエレーナの集中力は、途切れる気配がない。

　ラストチャンス。このまま終わるわけにはいかない。

　決意を新たに、カイル機が動き出した。

　動き続けるのは基本だ。しかし、エレーナほどの狙撃手であれば、動いていても当ててくる。

　次第に、距離が近くなる。毎回、この少し先で撃たれるのだ。

　悩んだ末、カイルは一つの方法を思いついた。極めて原始的なやり方だが、それなりに効くかもしれない。

　そう思い立って、カイル機は突然激しく動き始めた。

　脚を小刻みに動かし、砂を巻き上げる。

　砂埃を煙幕代わりにしようというのだ。

　やっていることは、子どもの悪戯レベル。

　だが、思惑通りに砂埃が舞っている。

　それに対し、エレーナは冷静に言う。

「レーダーがあるのを忘れたの？」

　エレーナは、レーダーに表示された位置を頼りに、カイル機を狙う。その姿こそ見えないが、機体の胸部があるべき高さを、正確に捉えた。

　エレーナが撃つ。

　三流のスナイパーであれば、とてもできない離れ業。だが、エレーナには、当たっている自信があった。

　ところが。

　レーダー上の輝点は動き続けている。

　エレーナは、自分の誤算に気づいた。胸部を狙うことは、予想されていたに違いない。ということは――。

　――カイル機は、立ってない！

　立ち上る砂煙の中、カイル機は地面に伏せ、匍匐《ほふく》前進で進んでいた。

　すぐに次弾が飛んでくるだろう。だが、この一発を躱せたことは大きい。

　カイル機は立ち上がり、走り出した。

　目指す場所は一つ。

　弾丸が、胴体の側面をかすめた。

　構わない。

　走れ――。機体に、自分に、言い聞かせる。

　エレーナ機は、いよいよ近い。

　カイルが、引き金を絞る。

　少しして、エレーナが静かに言った。

「負けたわ」

　ついにカイルが勝ったのだ。

　だが、こみ上げてくるのは、喜びというより、疲労感。

「あれは、実戦では使えないな」

　実戦のことが口をついて出て、驚くカイル。

　ただ、確かに砂煙は味方にも支障をきたすだろう。

　その後、彼らは格納庫へ戻り、機体を降りた。

　カイルは、ゼルク小隊の面々に礼を言った。

「今日は、なんていうか、悪かったな。長いこと付き合わせて」

「もう、こういうときは素直に『ありがとう』でいいの」

　そう言ったのは、フィオナだ。

　サミュエルが話す。

「とても興味深い闘いだった」

　エレーナも、同意するように頷いた。

「そうか、なら良かった」

　カイルはそう言って、格納庫を去っていった。

　残された、ゼルク小隊の三人。

「実際に闘ってみて、どうだった？」

「うん、これからもっと強くなると思うよ」

「今(・)回(・)は(・)大丈夫かもしれないわね」

　一人失ったゼルク小隊が、一年近く三人のままだったのには、わけがある。

　精鋭の三人についていける人材が、見つからなかったのだ。多くが足手まといになると判断され、訓練の段階で外された。

　だが、カイルは一味違う。三人はそう感じていた。

「案外、俺たちに足りないのは、ああいう闘い方かもしれないな」

　と、サミュエルが言った。

　彼らは三人とも、戦争のプロだ。

　編隊を組み、協力して敵を倒す。一機でも多い方が、優位に立てる。それが基本だった。

　しかし、だからこそ、戦場をかき乱すようなカイルの闘い方に、衝撃を受けていた。

　戦場の規律が染み付いた三人にはないものを、カイルは持っているのだ。

　サミュエルが、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「そう、あいつのような『型破り』が――」