虚ろの砂漠に徒花を

第6話 persuasion

　砂漠の基地に連れられたカイルは、機体を停めるため格納庫へ入った。

　中では、すでに帰還したアーマードウォーカーが、整然と佇んでいた。

　入り口から差し込む西日が、鋼の巨軀を紅く照らす。

　カイルは、格納庫の広さに圧倒される。これほど天井の高い空間は初めてで、なんだか落ち着かなかった。

　パイロット以外に、エンジニアらしき人々も慌ただしく動き回っている。彼らによって、さっそく修理されている機体も多かった。

　空いたスペースで自機を停止させ、ハッチを開けて機外に降りた。

　改めて自分の機体を見ると、先ほどの戦闘の激しさが思い起こされた。

　傷だらけの機体には、まだ熱がこもっている。

　ゼルク小隊の三人も、ウォーカーを降りていた。

　当然、お互い顔を合わせるのは初めてだった。戦闘中は何度も言葉を交わしていたフィオナとカイルも、今は言葉が見つからない。

　よく考えると、まだお互いの名前も知らなかった。

「えっと、おれはカイル。回収屋をやってる」

「わたしはフィオナ。この三人が、ゼルク小隊のメンバーなの」

「サミュエルだ。フィオナが世話になったそうだな」

「エレーナよ」

　各々が名乗ったところで、カイルが尋ねる。

「さっきの遺物は？」

「もう隣のラボに置いてきた」

　と、フィオナが答えた。

　この格納庫は、修理工場も兼ねているばかりか、研究所まで隣接しているのだ。

「俺は、司令に報告をしてくる。カイルのことも伝えておこう。あとで、司令に直接話をするといい」

　サミュエルはそう言って、格納庫を去っていった。

　エレーナもその場を後にする。

「わたしも先に戻ってるわ」

　カイルとフィオナの二人が残された。

「ここで話すのもなんだから、とりあえず場所変えようか」

　そう言って、フィオナは基地内のラウンジにカイルを連れてきた。

　格納庫の隣には、これまた大きな建物があって、ラウンジはその一階にある。

　それなりに広い室内には、プラスチック製の簡素な机と椅子が並び、何人かが思い思いの場所に腰かけていた。

　その一角に、二人は向かい合って座る。

　フィオナが口火を切った。

「さっきは、ありがとう。助けてくれて」

「いや、それはお互い様だ」

　と、カイル。

「二人で真逆の方向へ行ったときは、さすがに焦ったけどな」

「あそこで敵に突っ込む方がおかしいでしょ！」

　フィオナは呆れて言う。

「まあいいわ。それより、どうしてあんな場所に来たの？　敵を追ってたみたいだけど」

　成り行きで共闘した二人だが、思い返すとカイルの行動には謎が多かった。

　カイルは、事の顛末を一から説明した。

　浮動戦艦〈ドレッドノート〉の遺構内部で見つけた、謎の区画のこと。

　壁がひとりでに開き、その中に例の遺物があったこと。

　敵機の襲撃を受け、遺物を奪われたこと。

　その後は、フィオナも知っての通りだ。カイルはあの戦場まで敵機を追い続け、ついに遺物を奪還した。

「へえ、そんなことが……」

「何が起きたのか、おれにもわからない。特に、あの遺物が何なのかはさっぱりだ」

　カイルはため息をついた。

「そうね。でも遺物のことは、きっとすぐわかるよ。うちの研究者は優秀なんだから」

　なぜか得意げに、フィオナはそう話した。

　そのとき、サミュエルがラウンジに入ってきた。司令官への報告が済んだらしい。

「カイル、司令が呼んでる。ついて来な」

　二人は階段を上がり、司令官の部屋へ向かう。

　基地の内部は、軍事基地らしく殺風景ではあるものの、その規模の大きさにカイルは驚いていた。

　日干し煉瓦が当たり前の街で暮らしてきたカイルにとっては、そもそも金属とコンクリートの建物が衝撃的なのだ。

　司令官の部屋は、同じ建物の五階にあった。

　部屋の前で、サミュエルが言う。

「ここが司令の部屋だ。俺は下で待ってる」

　カイルが両開きのドアを開けると、予想に反して質素な空間が広がっていた。

　向かい側の壁には大きな窓があり、広大な砂漠と、戦艦〈ドレッドノート〉の残骸が見渡せる。

　奥には書類の積まれたデスクがあり、グレーの短い髪をした女性が、こちらを向いて座っていた。

　その女性が口を開いた。

「回収屋のカイルだな。サミュエルから話は聞いている」

　必要なことしか口にしないタイプなのだろう。その一言一言に宿る威厳が、決して若くない彼女の年功と経験を物語っている。

「わたしはこの基地の司令、コーネリアだ。君に話があってここへ来てもらった」

「おれに、話……？」

　当のカイルには、司令官直々に呼び出される心当たりはなかった。

　コーネリア司令は、頷いて言う。

「単刀直入に言おう。我々〈統一戦線〉の戦闘員に、加わってほしい。」

　司令の予期せぬ発言に、カイルは何も言えずに立ち尽くす。

「といっても、今すぐの話ではない。当分は、例の遺物についての調査に協力してもらう。その間、訓練も行う予定だ」

　と、司令が続ける。

「これは決定事項だ。ただ、それでも基地を出て行くというなら、止めはしない。良い返答を期待している」

　回収屋であるカイルは、元々この〈統一戦線〉に所属している。カイルをどこに配属しようと、向こうの勝手なのだ。

　嫌なら基地を出て行け、というのは一見辛辣なようでいて、選択肢が残されているということでもあった。

　しかし、その選択の余地こそが、カイルを苦しめる。

　確かに、命がけの闘いには慣れていた。

　戦闘になれば、身体は勝手に動き出す。

　あの荒廃した街の記憶が、内側で叫ぶのだ。

　――殺られる前に、殺れ。

　しかし、回収屋を始めて、そんな生活に一度は別れを告げたはずではないのか。

　カイルは、なんとか言葉を絞り出す。

「なんで、おれが？」

「君が、類まれな即戦力だからだ。今日の戦いぶりは聞いている」

　コーネリア司令の答えは、明確だった。

「他に質問は？　なければ戻っていい」

　カイルは部屋を出た。

　先のことは決めかねていたが、少なくとも遺物の調査への協力くらいはするつもりだ。

　そして、一階のラウンジへ戻った。

　中では、サミュエルとフィオナが何か話していた。カイルがそのテーブルへ座ると、口々に迎えてくれる。

「おう、戻ったか」

「どんなこと話してたの？」

「まあ、いろいろと」

　カイルがはぐらかすように答えた。

　その理由は、自分でもわからなかった。

　二人も、それ以上追及することはしない。

　気がつけば、外は真っ暗になっていた。

　サミュエルが言う。

「今日はもう遅いな。カイルもここの宿舎を使っていいらしいから、案内しよう」

　別の建物が宿舎になっていて、これも格納庫のすぐ隣だ。

　部屋の階が違うフィオナと別れ、サミュエルに連れられてまた一つ階段を上がる。

　廊下を歩いて、部屋の前に着いた。

「ここをカイルの部屋にしていいそうだ」

「わかった。ありがとう」

　中に入って、身体を横たえる。狭い部屋だが、しっかりとベッドがあった。

　今日は、本当にいろいろなことがあった。

　身体も疲れきっている。

　静かな部屋に、ベッド。

　今までで一番、寝心地の良さそうな空間。

　それなのに。

　眠れなかった。