虚ろの砂漠に徒花を

第5話 barrage

　無数の敵ウォーカーが、群をなして向かってくる。

　一瞬前まで、この砂漠で繰り広げられていた戦争。

　回収屋のカイルが、敵の目的である遺物を奪還したことで、その戦況は豹変した。

　敵たちは、交戦中だった目の前の相手すらも無視し、一直線にカイルの方へ駆けてくる。当然、無防備な背後から次々に撃破されていた。

　だが、激流の如く突進する敵軍は、止まる気配を見せない。

　――なんて諦めの悪い奴らだ。

　ここまで切り抜けてきたカイルも、この状況には参っていた。

　しかし同時に、自分の見つけた遺物が相当重要なロストテクノロジーを秘めているらしいとわかり、血が騒いでもいた。ここまで来て、奪われるわけにはいかない。

　自機の操縦桿を、固く握り締めた。

　そのとき、辺りに女性の声が響く。

「そこの民間機のあなた！」

　ウォーカー機内のカイルが、普通に聞き取れるほどの大音量。

　ゼルク小隊のフィオナが、機体のスピーカーを通して話しているのだ。めったに使われない機能だが、無線が通じない状況や相手に用いられる。

　急いでその場を離れようとしていたカイルは、立ち止まった。フィオナが言う。

「その遺物を渡して」

「なんでだよ？　おれはこれを持ち帰らないと」

「わたしが持ってた方が、まだ安全よ。それに、回収屋の雇い主はわたしたちなんだから、今渡しても同じことでしょ？」

　確かに元はと言えば、カイルたち回収屋は、〈統一戦線〉と呼ばれる軍隊に雇われていたのだった。

「それもそうか。報酬はしっかり頼むぜ」

　カイルは、片手に機関砲を持つフィオナ機に、円柱状の遺物を渡した。

「そういうこと。わかったら早く逃げて」

　ところが、カイルはその忠告を拒んだ。

「それは無理。こっちはその遺物に生活かかってるんだ。あんた一人に任せて、奪われたら困る」

「民間機がどうするっていうの？　ほら危ないから――」

　と、食い下がるフィオナを制止して、カイルが言う。

「それに……あいつらが逃がしてくれると思うか？」

　カイルの視線の先では、敵がいよいよカイルたちに迫っていた。

　近づいてくる地響き。途切れることのない銃声。

　カイルたちが射程に入るのも、時間の問題だった。狙撃されればひとたまりもない。

　敵との距離を測りながら、フィオナが言う。

「仕方ないわ。遺物を持ってるわたしには撃てないはずだから、後ろに――あれ？」

　気がつくと、カイルの姿が見えない。

　突然、フィオナの背後から声がした。

「もう隠れてる」

「うわっ！　驚かさないでよ」

「背後をとられて気づかないなんて、パイロットとしてどうなんだ」

「う、うるさい。そんなことより、敵が来るわよ」

　カイルに注意を払っていなかったとはいえ、フィオナだって腕利きのパイロットなのだ。瞬く間に背後をとったカイルの動きは、少なくともただの民間人のものではなかった。

　敵はもう間近に迫っていた。

　銃を使うのは諦めて、全機が高周波ナイフを抜いている。もちろん銃は恐ろしいが、こうして全員がナイフを構えていると、また違った不気味さがあった。

　敵軍勢の後方から、味方が攻撃しているはずだが、敵は気にするそぶりも見せていない。

　隣の味方が撃破されようとも、目もくれずに遺物を追っている。

「そろそろ移動しよう」

　と、フィオナ。ここは後退して、味方の援護を待つのが得策だ。この距離を保っていれば、遺物を守りながら一方的に攻撃できる。

「おう！」

　と、カイルが答えた。いよいよ反撃に転じるのだ。腰に提げたチェーンソーを確かめ、突撃に備えた。

　そして、二人は走り出した。全く正反対の方向へ――。

「ちょ、ちょっと！　何してるの？」

「えっ？　攻め込むんじゃなかったのか」

「そんなわけないでしょ！　こっちには遺物があるんだから」

「よく言うだろ？　攻撃は最大の防御って」

「この状況で使う言葉じゃないから！」

　そう言う相手の声も、だんだん遠ざかっていった。

　だが、お互いもう後戻りはできない。今引き返せば、ただの的だ。

　前方の敵機が、次々にカイル機へ機関砲を向ける。

　大事な遺物から離れたカイルを撃つのに、ためらう理由はなかった。

　――まずい！

　カイルは速度を落とさず、自機を仰向けに倒した。そのまま砂地をスライディング。

　機体が軋んで嫌な音を立てる。

　いくつもの銃声が重なり。

　無数の銃弾が、カイル機のわずか上をかすめていった。

　敵はもう目の前。

　こうなったら、自分が敵を引きつけて時間を稼ぐほかない。

　カイルは機体を立て直す。

　起き上がると同時に、チェーンソーを抜く。勢いを借りて、一気に斬りつけた。

　先頭の敵機が停止する。

　そのまま敵軍の内側に飛び込む。

　回転しながらチェーンソーを振り回す。

　周りの敵が、態勢を崩した。

　数では圧倒的に不利なカイルだが、一つだけ有利な点があった。

　それは、味方を気にせず武器を振り回せること。一方の敵は、密集しすぎて思うように動けない。

　カイルが敵のナイフをかがんで躱し。

　別の一撃はチェーンソーで弾く。

　振動する刃《やいば》が擦れ合う。激しい火花と金属音。

　後方の敵には、蹴りをお見舞いする。

　カイルはチェーンソーを振るい続け、敵を寄せ付けない。

　あくまでも遺物を追っている敵たちは、カイルに対して攻めあぐねているようだ。

　カイルが、倒した敵機から機関砲を拾い上げた。左手に構えて撃ちまくる。近づく敵は、チェーンソーで斬る。

　しかし、前方からも、相次いで敵機がやってくる。

　多勢に無勢。倒されるのも、時間の問題だった。

　一方のフィオナは、自陣方向へ移動を続けていた。

　敵は相変わらずフィオナだけを追っている。

　敵軍に飲み込まれた例の民間機が心配だが、今は自分の心配が先だ。不思議と、あの「民間人」がそう簡単にやられはしないと直感していた。

　走りながら何度も振り返り、右手に構えた機関砲を短く撃つ。

　そのとき、しばらく通信が途絶えていたサミュエル小隊長から、無線が入った。

「とんでもないことになってきたな。敵が邪魔だったが、今そちらに向かってる」

「了解。助かるわ」

　ほどなくして、ゼルク小隊の二機が、フィオナに合流した。

　擲弾兵のサミュエルと、狙撃手のエレーナ。この二人による火力増強は大きい。

　二人も攻撃を開始した。ロケット弾と大口径の銃弾が、確実に敵を仕留めていく。

　サミュエルが言う。

「いいかげん、けりをつけたいところだな」

「同感ね。敵の数も、かなり減ってきたわ」

　と、エレーナ。〈統一戦線〉の味方は、遺物に気を取られている敵たちを、大量に撃破していた。

「久々に、あれをやるか」

　と、サミュエル。

　二人には、それが何を意味するか、すぐにわかった。

　サミュエル機が敵の方を向いたまま、おもむろに片膝をつき、両拳を地面に突き立てた。

　事情を知らない人には、ダメージを受けて弱っているようにしか見えないだろう。

　その背中に、他の機体にはない、大きな直方体の装備が見える。

　直方体の蓋が開き、中からずらりと並んだ小型ミサイルが覗く。

　背中のそれは、大型のミサイルポッドだった。

　機内のサミュエルは、レーダーで捉えうる全ての敵機を、自動でロックオン。ロックされた敵を示す赤い照準が、コックピットの画面いっぱいに散らばる。

　その直後、ポッドからミサイルが発射された。

　無数のミサイルが乱舞し、幾筋もの白煙が弧を描く。

　やがて、それぞれのミサイルが、自らの目標を目指して、飛翔する。

　ミサイルは、次々に目標を襲う。小型ミサイルというだけあって、致命打にならないことも多い。しかし、敵にとって大損害であることは間違いなかった。

　不意を衝かれた敵に、味方が追撃を加える。

　エレーナは、なおも遺物に近づこうとする敵機を狙撃し、無力化していく。

　そのときカイルは、無数のミサイルが雨あられと降り注ぐのを、あっけにとられて見ていた。

　ミサイルはひとつひとつが誘導されているようで、カイル機には当たらない。

　もはや、勝敗は明らかだった。

　敵の残党が、急いで撤退していく。

　味方は追撃の手を緩めず、敵を確実に排除していた。

　静まりかえった砂漠。

　戦の跡には、そこかしこで黒煙が立ち上っていた。

　散らばる残骸に、風が吹きつける。

　味方は比較的多くが生き残り、早々と帰投していく。

　遺物を守りきったフィオナは、ふと思い出して、あの民間機の姿を探す。

　――いた！

　こちらへ来る作業用ウォーカー。ところどころ損傷が目立つが、普通に歩いている。

　フィオナは、再びスピーカーで話しかける。

「生きてたのね」

「おかげさまで、な」

「とりあえず、基地まで来てもらえる？」

「わかった。まだ報酬ももらってないからな」

　ゼルク小隊三機と、一機の作業用機は、連れ立って基地へと戻っていった。