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前編

「月のころはさらなり」の続編。距離を詰め切れない、咲耶と和穂のお話。今回は咲耶視点で。

「――咲耶さん」

己に集中する周囲の視線を、まるで意に介さず、

森和穂その人は、美しい笑みを浮かべてこちらに歩み寄ってくる。

弟の友人である一つ年下の彼は、ある夏の日に突然咲耶の前に現れて、

いつの間にやらその日常に入り込んでしまった。

「君、えらい目立っているわよ」

咲耶の通う女子大の正門前。

待ち合わせ場所をここに指定した自分を棚に上げて、

咲耶はからかうように口にした。

「そうですか？」

しかし和穂は、別にどうでも、というように肩を竦めると、

すっと横に並んで歩き始めた。

「気にならないの？」

「なりませんね」

間髪入れぬ即答に、咲耶は、ぷ、と噴き出した。

「清々しいまでの無関心ね」

「目の前に、自分の最大の関心事があるというのに、

　何でそれ以外のモノに、気を散らす必要があるんですか」

和穂が口にする言葉は、いつだってひどく直截的で、

咲耶の心を容易に乱してしまう。

彼は、言葉を美々しく飾ることをしない。

「――はいはい」

頬が染まるのを誤魔化す様に、咲耶は足を早めた。

自分の心臓を跳ねさせるような言葉を、

この年下の青年は、まるで何でもない事のように口にする。

それが、咲耶には少しばかり不本意であり、不安でもある。

「咲耶さんこそ、気になりませんか？」

そんな思いに耽っていると、和穂が顔を覗き込むようにして尋ねてきた。

「何が？」

その整った顔に向かって首を傾けると、

和穂は、やれやれといったように、視線を逸らして空を仰いだ。

「道は遠く険しい」

「道？」

それには答えず、「でも、そういうのも悪くない」と呟くと、

和穂は、くす、と笑って咲耶を促した。

「少し急ぎましょう」

　＊　＊　＊

玄関を開けると、雅耶が過保護な父親宜しく難しい顔をして腕を組み、

突っ立っていた。

外の物音を聞きつけて、待ち構えていたのだろう。

「――ただいま？」

「遅い」

腕時計を確認すれば、午後七時過ぎ。

「道場から帰ってくるのだって、これより遅いくらいよ」

咲耶は笑いながら靴を脱ぎ、雅耶の横を通り過ぎる。

「それに一緒に居たのは森君だし、家の前まで送ってくれたし」

その森君(・・)だから、心配してるんじゃないか、と

ブツブツ呟きながら、雅耶は後を追ってくる。

「顔を見せないで帰るとか、何か疚しいところがあるんじゃないのか？

　どこに行ってたんだよ」

あいつ、咲と出掛けるんだ、と僕に言っておきながら、

思わせぶりに、どこに行くのか口を割らなかった、と尚も言い募る。

「映画を見て、喫茶店で珈琲を飲んできただけよ」

「映画？」

「そう。『七人の侍』」

「は？」

「だから『七人の侍』」

「……」

振り返ると、雅耶が壁に向かって片手をついて笑っていた。

「何なのよ」

「『七人の侍』って……」

「ほら、雅耶とも観に行ったでしょう？

　ちょうど再上映していて、森君は見逃したって言うもんだから」

「そりゃ、顔を見せないわな。

　敗北感満載の顔を、僕に見せられるわけがない」

そう言って弟は、ひーと涙を零しながら笑い続ける。

「何の敗北感よ」

「いやいやいや。さすが姉上。

　ちなみに、今流行の『麗しのサブリナ』あたりを観ようとは思わなかった？

　英文科在籍の咲耶サン」

眦の涙を拭きながら、弟は尋ねた。

「あんな中年男相手の恋愛もの、面白いのかしら？」

「ボギーも形無しだね、全く。

　でも、あの映画は、ヘップバーンを観るためのものなんじゃない？」

「そうなの？」

「そうなんだよ！　で、どこで待ち合わせしたのさ」

「正門前」

「……正門前って、咲の大学の？」

「そう。迎えにきてくれたの」

あいつめ……と口許をひくつかせながら、雅耶は咲耶の肩を叩いた。

「明日大変だと思うけど、まあ、頑張りなよ。

　どういう付き合いをするつもりにせよ、

　咲はそろそろ、和穂のことをきちんと見た方がいい」

「きちんと見ていないって言うの？」

「見ていないんじゃないな。どちらかといえば、見えていない(・・・・・・)んだ」

全く、咲が鈍いからって、いいように付け込みやがって、と唸りながら

雅耶は足音荒く廊下を歩いていく。

その後ろ姿を、咲耶は口を尖らせて見送った。

「……何なのよ」

　＊　＊　＊

翌日、大学の構内を歩いていると、

咲耶はわらわらと友人たちに取り囲まれた。

「咲！　昨日の、あの男性は何者？」

「巷で流行りの何とか族とは、一線を画した佇まいだったわ！」

「周囲から熱い視線を送られているのに、まるで気にも留めないで」

興奮する友人たちの勢いに押されながら、咲耶はどうにかこう口にした。

「……何で知っているの？」

「「「そりゃあ！」」」

「目立っていたもの！」

「誰を待っているんだろうって、密かに様子を伺っていたら」

「そこに現れたのは咲で！」

「「「あの笑顔ったら！」」」

「反則だわっ」

きゃあ、きゃあ、とはしゃぐ友人たちに、咲耶は少々仰け反る。

「クールな表情が一転して」

「待ち人来たり！　って感じになって」

「で？　どういう関係？」

「どういうって……」

成程、雅耶が言っていた「大変」とは、こういうことなわけだ。

森和穂は、人目を引く容姿と、雰囲気を持っている。

それは、彼と会うたびに思い知らされる事実であったけれど……

いくら迎えに行くと言われたからといって、

女子大の正門前にひとりで待たせるのは、正しい選択ではなかったようだ。

咲耶は苦笑しつつ、友人の問いに答える。

「一緒に冒険に行こうって誘ってくれた男性(ひと)、かな」

「「「――は？」」」

「なあに？　その冒険って」

「思わせぶりに言わないで。気になるじゃないの」

「あんな素敵な男性と、いつ知り合ったのよ？」

騒ぎ立てる友人たちに囲まれながら、咲耶は教室へと向かう。

席に着いても、友人たちの追及の手は勿論緩まなかった。

「「「『七人の侍』！？」」」

「デートに、何で、またその選択？」

「デートというわけじゃ……」

咲耶のささやかな反論は、あっさり捻じ伏せられる。

「「「それは、デートと言うんです！」」」

「有り得ない、有り得ない」

「デートのつもりもなく、男性と二人映画を観に行くとか」

「しかも……」

「「「『七人の侍』！！」」」

友人たちが咲耶に詰め寄る。

「彼、何ですって？」

「『なかなか面白かった』って言ってたけど」

咲耶は友人の一人に、がし、と手を握られた。

「咲。あなた、色々間違っている」

別の一人が、その友人の手を払って、咲耶の手をがし、と握った。

「あんな極上の男相手に、そんなのんびり構えていたら、

　あっという間に、どこぞの女狐に攫われちゃうわよ」

「極上の男って、雅耶の友達なんだけど」

更に別の一人も、その友人の手を払い、咲耶の手を、がし、と握り締めた。

「ひとつくらい年下だからって何だっていうのよ。

　もっと危機感を持ってみようか」

「「「わかった？」」」

「……はい」

勢いに押されて、思わずそう返事をしてしまった咲耶であるが、

正直、危機感と言われてもピンとこない。

「七人の侍」の何がいけないのよ。

いずれ、映画史に残る傑作とされるはずよ。

――それに。

咲耶にとって森和穂は、弟と近い位置に立つ、

少し……他の誰かよりもほんの少しだけ余分に、心に掛かる存在に過ぎない。

今は、まだ。

そうじゃない？

しかし昨日の余波は、これで終わりではなかった。

講義を終えて、その友人たちと学食で昼食をとっていると、

テーブルに、すっと影が落ちた。

「重松さん」

呼び掛けられて視線を上げると、

化粧も髪型も洋服も、いかにも手のかかっていそうな装いの一群が、

こちらを見下ろしている。

財閥系銀行頭取令嬢として知られるクラスメイトと、

その取り巻きたちであった。

日頃、彼女たちとの接点は殆ど無い。

「森和穂さんとは、どういったお知り合い？」

そう高圧的に尋ねられて、咲耶は首を傾げる。

「森君を知っているの？」

「知っているも何も……」

腕を組み、人さし指で頬をトントンと叩きながら、

咲耶を鋭い視線で観察していた彼女は、やがて何やら納得したように頷いた。

「――もういいわ。大したことじゃなかったみたい」

周囲の取り巻きたちにそう言うと、彼女はくるりと踵を返して、

振り向きもせずに歩み去っていく。

「何あれ。嫌な感じ」

隣に座った友人が、その後ろ姿にあかんべーをする。

咲耶は、手にしていた茶碗と箸をことりと置いた。

食べかけていた昼食が、急に味を失ったような気がした。

「彼、何者なの？」

向かいに座った友人の、そんな問いかけに、咲耶はこう答えるしかない。

「よく、わからないわ」

――そうだ。

本当に、よくわからなかった。

会いに来るのも、電話をくれるのも、いつも和穂からで。

考えてみれば、咲耶自身が雅耶に彼のことを尋ねたことも、

彼に彼自身のことを尋ねたことも、一度としてなかった。

雅耶が言っていたように、

咲耶には、彼のことがまるで見えていなかったのではないか。

いや、見ようとしていなかったのではないか。

銀行頭取の娘が、何か特別なもののように口にする名前――

「小さな商事会社」を継ぐと、和穂は言っていた。

それは、本当に「小さな商事会社」なのだろうか？

子供を大人のように扱ったかと思えば、咲耶を簡単にムキにさせてみたり。

咲耶が感じている閉塞感を鋭く見抜いて、一緒に冒険しようと誘ってみたり。

咲耶の日常だけでなく、心に踏み込みかけた彼であるけれど、

そのままの、ただの「森和穂」としては、もう見られないかもしれない――

心臓を不意にぐいと掴まれたように、咲耶は息苦しくなった。