灰色の街～相棒機械は裁かない～

【朝が来る】１３

　口から心臓が出そうなほど緊張した。身体がアルコールを欲しているのが分かった。じわじわと冷や汗が滲み、背中はもうびっしょりと濡れていた。

「なんの御用でしょうか」

　面談室に現れた野々村は、いつも通り愛想笑いの一つも浮かべず、洋二を迎えた。

　洋二は口を何度かぱくぱくと動かしたあと、ようやく「あの」と言葉を発した。

「あの、ええと、その、ですね」

「なんの御用でしょうか」

　要領を得ない洋二の言葉を聞き、野々村はもう一度同じ言葉を繰り返した。

「ええと、あの、絵里のことなんですが」

「はい」

「あの、ここに、戻ってきていませんか」

　言ってから、洋二はしまったと思った。

　もしも倖田研究所(ここ)に戻ってきていなかったら、という可能性を今まで全く考えていなかった。しかし、幸い野々村は「いますよ」と返事をした。ひとまず洋二は胸を撫でおろした。

「あの、俺、絵里さんにとんでもないことをしてしまって、謝りたくて、その」

　洋二が続く言葉を探して目を左右に泳がせていると野々村は「とんでもないこと」と繰り返した。

「それはうちの大事な機械(ロボット)に暴力を振るったことですか。それとも研究用に調整された相棒機械(パートナーロボット)を、家事道具や性処理具のように使い潰したことですか。話を信じようともせず、自分の都合だけを押し付け続けたことですか」

　洋二は何も言えず、黙ってしまった。

「謝って、どうするのですか。謝ればあなたのしたことが消えてなくなるとでも？」

　野々村の口調は平坦で、表情も変わらない。洋二をじっと見つめ、話の続きを促した。

「ええと、そ、その、ぜ、全部です」

　呟くように、洋二は言った。

「で、でも、絵里がいないと駄目なんです。自分勝手なのは分かってます。でも、あの、絵里を返して貰えませんか」

　洋二は「お願いします」と頭を下げた。

「うちの機械(ロボット)はあなたの所有物(もの)ではありません」と野々村は口を開いた。

「あなたはあくまで治験者であり、うちの機械(ロボット)はあなたの相棒(パートナー)です。返す返さないの話の出来る道具ではありません。本人の意思であなたのもとに戻りたくないのなら、僕はそれを尊重します」

　洋二の頭の奥で、あの頭痛の種がまた疼きだした。痛みをこらえて「でも」と食い下がる。

「ええと、ならせめてもう一度、あの、話だけでもさせてください」

「話をして、どうするのです。脅すのですか。人間の役に立ちたいという機械(ロボット)の根幹の部分に訴えて、また言うことを聞かせるのですか」

「あの、ええと、そうじゃなくて」

　洋二は一度言葉を切り、必死に考えた。自分は、絵里に会って、どうしたいのだ。何をするつもりなのだ。野々村の視線を感じながら、目を閉じて考える。

「あ、謝りたくて」

「謝る？」

「も、もし許して貰えないのなら、仕方ないです。あの、そうなれば俺は解雇(クビ)、ですよね？」

「まあ、そうなりますね」

　野々村はあっさりと認めた。

「そ、そしたらもう二度と会えなくなるから、駄目だったら仕方ないですから、一回だけ、あの、チャンスを貰えませんか」

　野々村が腕を組んで洋二を見る。洋二は「あ、会いたいんです。お願いします」と頭を下げ、額を机にこすりつけた。

　野々村の白衣の胸ポケットで、スマートフォンの通知音がした。スマートフォンを取り出した野々村は画面を一瞥すると「分かりました」と返事をした。

「この部屋にはカメラがありますから」と言いながら立ち上がり、「見られて困ることはしないでくださいね」と言い残して部屋を去った。

　十分ほど待っていると、部屋の扉がノックされた。洋二が緊張して視線を送ると、扉は静かに開いた。そこに立っていたのは、絵里だった。

「え、絵里」

　絵里は何も言わず、先ほど野々村が座っていた椅子に腰掛けた。

「あの、その、本当にすまない」

　洋二は頭を下げた。絵里は何も言わずにじっと洋二を見ている。

「お、俺、調子に乗っちゃって。今まであんなに俺のこと大事にしてくれる人間(ひと)っていなかったから。あの、嬉しくて、甘えちゃって。だからって殴ったり蹴ったりして、いいわけないのに。ほ、本当にごめん」

　絵里の沈黙が怖くて、洋二は必死に喋り続ける。

「ゆ、許して貰えないなら仕方ないんだけど、あの、俺は本当に、絵里が好きなんだ。俺には絵里じゃなきゃ駄目なんだ。い、一緒に居て幸せだったんだ。本当だよ。俺、俺、馬鹿だからあんまり言葉にするの上手じゃないけど、その」

　洋二は顔を上げ、絵里の目を見た。

「あの、絵里が俺の手を取ってくれたとき、俺は絵里に会う為に生まれてきたのかもしれないって、思った。大袈裟かもしれないけど、でも、その、俺は絵里と一緒に居たいんだ。だから、ええと、か、か」

　最後の言葉に詰まる。そんな自分が腹立たしい。深呼吸をして、もう一度口を開く。

「帰って来てくれないかな。もう絶対に、殴ったりしない。え、絵里のこと絶対に大事にする。頼むよ」

　洋二は言い終えて、俯いた。絵里の顔を見るのが怖かった。拒絶されたらどうしようと、心臓が激しく鳴っている。頭の芯までその拍動に支配され、全身が揺れる。

「本当ですか」

　絵里は小さな声で、洋二に尋ねた。

「本当に、もう一度、私(・)とやり直そうと思いますか？」

　私(・)という言い方が、胸の奥にひっかかった。洋二は顔をぶんぶんと縦に振った。少し眩暈がしたが、構っている余裕はない。

「え、絵里じゃないと駄目なんだ。俺は」

　絵里は頷き「それなら」と言った。

「私のお願いも聞いてくれますか？」

「な、なんでも聞くよ」

　絵里は一度微かに視線を泳がせてから、洋二の目を見て口を開いた。

「私に、洋二さんの過去(これまで)を聞かせてくれませんか。私はもっと洋二さんのことを知りたいです」

　洋二の目頭が熱くなった。

「あんまり、面白くないよ」

「それでもいいんです。洋二さんしか知らないことを、私だけに教えてください」

　洋二の視界が滲む。

「うん、うん。本当にごめんな。ごめん」

　本格的に泣いてしまった洋二の横に寄り添い、絵里はその背中をゆっくりと撫でた。