霊体マッサージで女神様を癒やしたら、異世界に飛ばされて異種族の娘たちにモテモテになって困る！ 俺はただのおっさん整体師なのに！

第17話 解放の直訴

　翌朝。

　アークベル邸は、騒然としていた。

　病弱で立つこともできなかった令嬢エリシアが、自力で歩いている。

　召使いたちは信じられぬ様子で噂し合い、執事セバスチャンは震える手で当主へ報告に走った。

「旦那様！　エリシア様が――」

「何？」

　深紅の外套をまとったアークベル卿――レイモンドが、執務室から飛び出してきた。

「エリシア様が、お立ちになられました！」

「……何だと？」

　レイモンドは信じられない表情で、エリシアの部屋へと駆けた。

　◇

　エリシアの部屋。

　窓辺に立つ、白い寝衣の少女。

　朝日が差し込み、その姿を淡く照らしている。

　俺たちはエリシアに言われ、部屋の隅で控えていた。

　これからはじまることを見ていて欲しいと言われて。

　バタン、貴族の屋敷にあるまじき、大きく音を立てて扉が開く。

　同時に部屋にこの屋敷の当主、エリシアの父親レイモンド郷が飛び込んできた。

「エリシア……？」

　慌てたように部屋に踏む混んでくるレイモンド。

　その視線はまっすぐに愛娘に注がれ、俺たちには全く向いていない。

　――それもそうか。彼の気持ちもよくわかる。

　そして、エリシアの姿を見たレイモンドが、息を呑む。

「お父様」

　エリシアが振り返った。

　その瞳には、強い意志が宿っていた。

「見てください！　私立てるようになりました！」

「本当に……お前が……」

　レイモンドは娘の前に歩み寄り、その肩に手を置いた。

「奇跡だ……」

　声が震えている。

「いいえ、お父様。これは、あの方――ユージ様と、そして――」

　エリシアは、部屋の隅に立つセレスを見た。

「――セレスのおかげです」

　レイモンドの表情が、わずかに曇る。

「……ユージ？　誰だ、それは」

「ファングレストの整体師です」

　エリシアが静かに答える。

「霊体マッサージという技で、私とセレスを癒やしてくださいました」

「ファングレスト……？」

　レイモンドの顔色が変わる。

「獣人の街の者を、この屋敷に入れたのか！？」

「はい」

　エリシアは、父を真っすぐ見つめた。

「私が、お願いしました。お父様には内緒で」

「何だと……？」

「私は、セレスを救いたかったんです。長年の変身で、彼女の霊体は限界でした。でも、人族の治癒師では診られない。だから――」

　エリシアの手が、震える。

「――ファングレストの、異種族を診られる方にお願いしたんです」

「勝手なことを……！」

　レイモンドの怒声が響く。

「獣人など、信用できるものか！　お前に何かあったらどうする！」

「でも、お父様。私は――」

　エリシアは、自分の両足を見つめた。

「――こうして、立てるようになりました。ユージ様は、自分のことは諦めていた私まで、救ってくださったんです」

　レイモンドは言葉を失った。

　エリシアは、深く息を吸った。

「お父様。お話があります」

「……何だ」

「セレスを――彼女を、解放してください」

　静寂。

　レイモンドの目が、見開かれる。

「何を……言っている」

「私はもう、彼女の力を必要としません。これからは、自分の足で歩いていけます。だから――」

　エリシアの手が、震える。

「――どうか、彼女を自由にしてあげてください」

「……それは、認められない」

　レイモンドが、静かに首を振る。

「彼女には、まだ契約が残っている。恩を返し終えるまでは――」

「でも、お父様！」

　エリシアの声が、部屋に響いた。

「彼女は、もう十分に――」

「エリシア」

　レイモンドの声が、部屋を制する。

「これは、我が家の問題だ。お前が口を出すことではない」

　レイモンドははじめて気がついたように、部屋の隅に佇む俺たちに目を向け、叫んだ。

「セレス！　こちらへ来なさい！」

　◇

　部屋の隅で待っていたミナとリーネが、窓際の親娘の会話に耳を澄ましている。

「……お嬢様、頑張ってるにゃ」

　リーネが小さく呟く。

「うん……」

　ミナは拳を握りしめた。

（あたしも――何かできることは……）

　そのとき、レイモンドがこちらに振り返り叫んだ。

「セレス！　こちらへ来なさい！」

　レイモンドの怒声が響く。

　ミナとリーネが顔を見合わせる。

　◇

　部屋の中。

　レイモンドが、セレスとエリシアの前に立っている。

　その表情は、怒りと戸惑いが入り混じっている。

「セレス……お前は何を考えている」

「……申し訳ございません、レイモンド様」

　セレスが、静かに頭を下げる。

「ですが、私はもう――影武者として、エリシア様の代わりを演じることはできません」

「契約を破る気か！」

　レイモンドの怒声が響いた。

「お前は私に救われ、この屋敷で守られてきた。その恩を忘れたのか！」

「違います！」

　思わず、といった風にミナが、レイモンドの前に飛び出した。

「獣人の小娘……！」

　レイモンドが吐き捨てるように言う。

「お前たちが、勝手なことを……！」

「あたしは、ミナ！　ユージの助手！」

　ミナは、小さな身体で貴族の前に立った。

　耳を立て、牙を剥く。

「セレスさんは、恩知らずなんかじゃない！　ずっと、エリシア様のために頑張ってきたんだ！」

「それが当然だ！」

　レイモンドが声を荒げる。

「私に救われた恩を、働いて返す。それが契約というものだ！」

「契約？　そんなの……！」

　ミナの声が、部屋中に響いた。

「あたしは、見てた！　セレスさんが、どれだけ苦しんでたか！　エリシア様を守るために、自分の身体を犠牲にしてたか！」

「それが影武者の役目だ」

　レイモンドは冷たく言い放つ。

「役目を果たせば、報酬を払う。それ以上でもそれ以下でもない」

「違うにゃ！」

　リーネも、ミナの隣に立った。

「セレスさんは、ただの道具じゃないにゃ！　エリシア様の大切なお友達にゃ！」

「黙れ！　獣人風情が、貴族に口を出すな！」

「獣人風情……？」

　ミナの目に、涙が滲む。

「あたしたちが、獣人だから……信用できないって言うの……？」

「わたしたちは、誰も傷つけてないにゃ！　お嬢様たちを、ちゃんと救ったにゃ！」

　リーネの声も、震えている。

「獣人風情が……知ったようなことを！」

　レイモンドが吐き捨てるように口にする。

　もう黙ってはいられないな。

　俺はミナたちの前に進み出た。

「そこまでです」

「……貴様が、例の整体師か」

　俺を見るレイモンドの目が複雑な色を浮かべた。

　蔑むこと、そして感謝すること。様々な感情か入り交じっているのがわかる。

「桐谷悠司です。セレスとエリシア様を治療させていただきました」

「勝手なことを…！」

「勝手？　エリシア様からの正式な依頼です」

「あなたは知らなかったかもしれないが、彼女は自分の意志で俺を呼んだ」

「だが…！」

「あなたは、娘を愛している。だから、セレスに影武者をさせた」

　俺は力を込めて言葉を口にする。

「それは理解できる。でも――」

　俺の視線ががレイモンドを真っ直ぐに捉えた。

「セレスも、エリシア様も、苦しんでいた。それを見て見ぬふりをするのは、愛じゃない」

「……」

「二人とも、もう十分頑張った」

「今度は、あなたが二人を解放する番です」

　レイモンドが、言葉を失う。

　そのとき――

「お父様」

　エリシアが、レイモンドの前に立った。

「彼女たちの言う通りです。セレスは、私を守ってくれた。私が生きられたのは、彼女のおかげです」

「だが……」

「お父様は、私を守ろうとしてくださった。それは、分かっています。でも――」

　エリシアの目に、涙が滲む。

「――彼女にも、生きる権利があります」

　セレスが、前へ出た。

「エリシア様……」

「もう様はいりません。あなたは、私の妹であり、友です」

　二人の視線が重なる。

　ミナが、小さく呟く。

「……綺麗」

　リーネも頷く。

「二人とも、とっても素敵にゃ」

　レイモンドは、しばらく沈黙していた。

　やがて――

　ゆっくりと、膝をついた。

「……すまなかった」

　その声は、震えていた。

「私は……間違っていた。お前を――いや、お前たちを、道具のように扱っていた」

「お父様……」

「エリシア。そして、セレス。許してくれるか」

　エリシアが、父の手を取る。

「お父様は、何も間違っていません。私たちは、ただ――生きようとしただけです」

　セレスも、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……」

　その声は、涙を含んでいた。

　レイモンドは立ち上がり、セレスを見た。

「セレス。お前は――自由だ。どこへでも、行きなさい」

　セレスの目が、大きく見開かれる。

「……本当に？」

「ああ。お前が望む場所へ」

　セレスは、エリシアを見た。

　エリシアが微笑む。

「行きなさい、セレス。あなたの、新しい人生を」

　二人は抱き合い、静かに涙を流した。

　◇

　レイモンドは、ゆっくりとミナとリーネの前に立った。

「……君たち」

　ミナが、警戒するように耳を立てる。

「今度は、何……？」

「いや」

　レイモンドは、深く頭を下げた。

「すまなかった。そして――ありがとう」

　ミナとリーネが、目を丸くする。

「え……？」

「私は、間違っていた。獣人を、信用できぬ者だと決めつけていた。だが――」

　レイモンドは、二人を見つめた。

「――君たちは、私の娘を救ってくれた。セレスを守ってくれた。それは、紛れもない事実だ」

　ミナの目に、涙が滲む。

「……おじさん」

「そして、ユージ殿にも、礼を言わねばならない」

　レイモンドは、廊下に立つ俺を見た。

「私の娘を救ってくださり、ありがとうございます」

「……いえ」

　俺は首を振った。

「俺はただ、苦しんでいる人を癒やしただけです」

「それでも」

　レイモンドは、再び頭を下げた。

「あなた方には、感謝してもしきれない。どうか、報酬を――」

「報酬は、もう頂いています」

　俺は、ミナとリーネを見た。

「うちの二人が、誰かを守れた。それが、俺の報酬です」

　ミナが、涙を拭う。

「ユージ……」

　リーネも、尻尾を揺らす。

「ユージさん、かっこいいにゃ……」

　レイモンドは、ゆっくりと顔を上げた。

「……わかりました。ですが、規定の料金はお支払いさせてください。そしてもし何か困ったことがあれば、今後はアークベル家を頼ってください」

「……ありがとうございます」

　俺は頷いた。

　レイモンドは、エリシアとセレスを見た。

「エリシア。セレス。お前たちも、幸せになってくれ」

「はい、お父様」

　エリシアが微笑む。

　セレスも、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……レイモンド様」

　◇

　廊下に出ると、二人が飛びついてきた。

「お疲れ様」

　ミナが駆け寄る。

「ユージ！　聞いてた？」

「ああ。よく頑張ったな」

　俺はミナの頭を撫でた。

「あたし……初めて、誰かを守れた気がする」

　ミナの目に、涙が滲む。

「ユージが、いつもやってることを――あたしも、少しだけできた」

「ああ。お前は、立派だった」

　リーネも尻尾を揺らす。

「ミナ、かっこよかったにゃ！」

「……ありがと」

　ミナは涙を拭い、笑った。

　そのとき、セレスが部屋から出てきた。

「ユージ様……」

「セレス」

「私……自由になりました」

　その声は、震えていた。

「これから、どうすればいいのか……まだ、分からないけど……」

「焦ることはない。ゆっくり、考えればいい」

　セレスが微笑む。

「……はい」

　窓の外、朝日が差し込んでいた。

（人を守る。それは、癒やすことだけじゃない）

　俺は微笑む。

（ミナとリーネは、今日――その一歩を踏み出した）

　〈第17話　完〉

【次回予告】

　解放されたセレスに、残る最後の痛み。

　変身の代償で軋む霊体を、今こそ癒やす時。

「これが……本当の私」

　――次回

　第18話「セレスの施術」

　おじさん、少女の仮面を剥がす。

　◇◇◇

　作者からのお願い。

　ここまで読んでいただいてありがとうございました。

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　コメントも頂けると、深く礼をします！