第7話 届かぬ一歩、響いた声
朝の訓練場に、乾いた風が吹いていた。
千寿『ふぅー……今日は風くんの調子がいいかも？ よし、火くんと喧嘩せずにいけるか試してみよう』
蓮也は地面に足を踏みしめ、両手を軽く広げる。
魔力の“構え”。
この数日で、彼なりに感覚がつかめてきた。
千寿『風くん、火くん、そろそろ手をつなごうか。……それともまず、手合わせから？』
詠唱の言葉を呟くことなく、感覚を集中させる。
――風が流れ、火が灯る。
その交差点に、小さな“光の軌跡”が走る。
バルナ曹長『……今のは悪くない。詠唱なしでそこまでかすめられるとはな。お前の“感覚型”としての資質は確かだ』
バルナ・シュトレイフ曹長が腕を組んでうなずく。
レイ伍長『あとは制御だね。今のままだと暴発しやすい。炎の弓矢は使えるけど、狙いがガバガバ』
千寿『え、僕の照準ガバガバでした？ 心の眼で見ればちゃんと命中してたんだけど』
レイ伍長『敵の心を撃ち抜けって話じゃないからね』
和やかな笑いが流れる。
その中で――
クラウスは、一人、無言で魔石に手をかざしていた。
火属性の力が、ぴたりと止まり、浮かんだまま揺れている。
千寿（……クラウスくん、なんか調子悪そう？）
思わずそちらに目を向けるが、クラウスはその視線に気づいたかのように顔を背けた。
クラウス『……見るなよ』
小さな声。だが、明確な拒絶。
千寿『……ごめん、つい』
その謝罪すら、彼には届かなかった。
＊＊＊
午前の訓練が終わると、寮舎での昼食。
食堂ではいつもの定番――黒パンと干し肉、薄い野菜スープ。
千寿『おぉ、今日は……スープに……あれ？ 緑色の何かが入ってる！？ これはもしや“野菜”？』
レイ伍長『葉っぱ一枚でそんな感動されても困るなあ。農務局の皆さんもびっくりだよ』
そんな会話の最中、クラウスの姿はやはりなかった。
千寿（どこ行ったんだろ。……あのままだと、ちょっと心配かも）
その時、ゲイル・ミュラー軍曹が静かに蓮也の横に立った。
ゲイル軍曹『千寿二等兵。クラウスが姿を見せない。探してこい』
千寿『……え、僕が？ え、いや、あの、なんで僕……？』
ゲイル軍曹『お前しか“口をきける”相手がいない。それだけだ』
それは、ある意味で最も厳しい命令だった。
＊＊＊
訓練場裏手の倉庫。
そこに、クラウスはいた。
寝転がるでもなく、座るでもなく。
立ったまま、拳を地面に打ち付けていた。
その拳はすでに赤く腫れ、出血すらにじんでいる。
千寿『……なにやってんだよ、クラウスくん』
その声に、クラウスの背中がピクリと動く。
クラウス『……来るな』
千寿『いや来るでしょ。ゲイル軍曹の命令だもん。お前の監視任務、任されたから』
クラウス『……は、ふざけるな。あいつが俺に何を期待してるっていうんだ。俺は“火属性”だぞ。魔法の名家の出身だぞ。なのに――』
声が震えていた。
クラウス『お前みたいな、どこの馬の骨とも知れないやつに……遅れをとるなんて……ッ！！』
その怒りと悲しみに満ちた叫びに、蓮也は静かに口を開いた。
千寿『……クラウスくん、たぶんね、それ“お前の価値”の話じゃないと思う』
クラウス『は……？』
千寿『俺、昨日ちょっとだけ魔法が使えた。でも、あれはたぶん“まぐれ”だし、今日も運がよかっただけだよ。明日にはまたできなくなってるかもしれない』
千寿は空を見上げる。
千寿『でも、それでも――やるしかないから、やるんだよ』
クラウス『……意味わかんねぇよ』
千寿『わかんないなら、それでいい。けどさ――“俺に負けてる”って思うのは、ちょっと早すぎると思うぞ？』
その言葉に、クラウスはぎり、と歯を食いしばった。
クラウス『……お前、ほんと……ムカつく』
千寿『ありがと。よく言われる』
それは、確かにムカつく笑顔だった。
だが、それがどこか――救いのようにも見えた。
＊＊＊
その日、午後の訓練。
クラウス・シュトレングは、誰よりも力強く火球を放った。
詠唱とともに放たれた赤き魔力は、風に乗ることなく、直線的に的を射抜いた。
それを見たレイ伍長が、ぽつりとつぶやく。
レイ伍長『あれは、やっと“自分の魔法”を使えたって顔だね』
千寿『……うん。あれなら、クラウスくんに抜かれるのも時間の問題かも』
どこか、うれしそうに。
そして、すこしだけ悔しそうに
