第10話 風の行方、火の証明
訓練が終わり、空を見上げたあの午後から――季節が三度、巡った。
風は強く、火は穏やかに。
千寿蓮也は、魔法と、生き方と、仲間との関係に向き合いながら、ゆっくりと歩みを進めていた。
＊＊＊
三年前。訓練初日、右も左もわからなかった頃。
クラウス・シュトレングとはすぐに衝突した。
リコ・ヴァルクとは会話すら成り立たなかった。
ユーリには嫌味ばかり言われ、ロドルフの怪力に振り回され、ヨアヒムには「お前は足元を見ろ」と冷たく言われた。
だけど、今は違う。
千寿『行くぞ、火くん風くん！ 今こそ兄弟力を発揮する時です！』
詠唱なし。魔力の収束だけで、千寿の掌から放たれた炎と風の矢が、標的の中心を射抜いた。
バルナ曹長『――命中。制御良好。次』
その声に、第三班の面々が次々に前へ進み、それぞれの魔法を披露していく。
ロドルフ『いっけぇえええ！！ 火の大爆発砲ォォォ！！』
リコ『……風よ、流れて』
ユーリ『言われなくてもやるっつーの。詠唱――“縛れ、閃風”』
クラウス『……ふん。火は、俺の血そのものだ』
千寿は後ろでそれを見守りながら、少しだけ笑った。
千寿（みんな、強くなったな）
あの日、「火と風」を制御できなかった自分が、いまや班内の魔法制御訓練では指導役を任されることすらある。
変わったのは、技術だけではない。心だ。
そして、今日。
この三年間の節目が訪れる。
＊＊＊
午後。訓練大隊本部前。
中庭には、第三小隊全員が整列していた。
バルナ曹長、レイ伍長、ゲイル軍曹。そして、小隊長のロジェ・ハイドリヒ曹長が前に立ち、訓示を行う。
ロジェ曹長『これより、第三小隊・訓練課程三年満了に伴う“昇進者・推薦者”の通達を行う。静粛に』
空気が張りつめる。
ロジェ曹長『まず、上等兵へ昇進する者。千寿蓮也、リコ・ヴァルク、クラウス・シュトレング。以上、三名』
名前が呼ばれた瞬間、周囲の視線が一斉に集まった。
千寿（……マジか、俺、上等兵……）
ロジェ曹長『千寿二等兵、前へ』
千寿『は、はいっ！』
少し足が震えたが、それでも胸を張って前へ出る。
ロジェ曹長『千寿蓮也。魔法適性複合属性、実技優秀、制御訓練指導補助などの貢献が認められ、上等兵へと昇進を命ずる』
階級章が手渡される。銀色の縁に、中央に小さな双剣の意匠。
千寿（これが、俺の……新しい肩書）
次いで、クラウスとリコも呼ばれ、それぞれが昇進章を受け取った。
クラウスは眉ひとつ動かさず、リコは小さくうなずいた。
後方で見ていたロドルフが、そっと拍手する。
ヨアヒムは何も言わず、わずかに頷いた。
ユーリは――ふっと目を細めた。
＊＊＊
その後、班内推薦による「配属候補者」の発表が行われた。
レイ伍長『ロドルフ・バークレー、体術・近接戦闘において顕著な成績あり、近接戦部隊・火槍大隊への配属推薦とする』
ゲイル軍曹『ヨアヒム・グレンデル、戦術理解と統率適性により、訓練教導班・副教官候補に推薦』
千寿（……すげぇ、ヨアヒム先輩が“教官候補”って）
推薦されたふたりは、少し照れくさそうな表情を浮かべていた。
こうして、第三班の面々にもそれぞれの“次”が示された。
それは、ただの通過点ではなかった。
＊＊＊
夕暮れ。寮舎裏。
千寿は、階級章を指でなぞっていた。
千寿『……上等兵、か。俺にも、できるんだな』
気づけば、足元には風が吹いていた。
優しく、揺れるような風。
その風の先に、誰かの気配。
クラウス『……お前の昇進、文句はない。実力だ』
千寿『おお、素直クラウスくんモードだ。今日は雨が降るかな？』
クラウス『うるさい。けど……まあ、三年前のお前じゃ、無理だったな』
千寿『三年前のお前も、な』
二人は顔を見合わせ、苦笑する。
クラウス『リコも上等兵か。あいつ、昔は声すら聞こえなかったのにな』
千寿『最近は、ちゃんと文句言うからね。“声がうるさい”とか、“魔力がうるさい”とか』
クラウス『魔力にまで言われるのか、お前……』
千寿『まあ、成長ってやつかな』
風がふたりの間を抜け、空へと昇っていく。
＊＊＊
夜。寮舎の一室。
班員たちがそろっていた。
ユーリ『はい注目！ 本日限りで“ポンコツ千寿”は卒業となりました！ 明日からは“ちょいマシ千寿”になります！ 以上！』
ロドルフ『よっしゃ、昇進祝いだ！ 俺の筋肉見せたる！！』
リコ『いらない』
ヨアヒム『……まあ、三年間、お前らよくやった』
その言葉に、みんなの表情が少しだけ引き締まる。
訓練の厳しさも、涙も、喧嘩も、笑いもあった三年間。
千寿は、部屋の隅で一度、深く息を吸った。
千寿（これが俺の始まり。これが、上等兵・千寿蓮也の、第一歩）
天井を見上げると、そこには何もないはずなのに――
風と火が、寄り添っているような、そんな気がした。
名もなき兄弟の魔法と共に、千寿蓮也の物語は、まだ続いていく。
