華麗なる、家令

その６ アルカネット侯爵家、ソレルとルバーブ父子

　「何故、マーリンは来ないのだ。あの業者との連絡はどうなっている？」

彼の名はルバーブ・アルカネット侯爵令息。

アルカネット侯爵家の長男である。

品行方正の麗しの貴公子として有名な人物。

次期侯爵として、少なからず使える権力もあった。

その権力の一つで、マーリン・オレットをここに連れてくるように、借金取りで人買いのタラゴンへ依頼を出していたのだ。

表では隙のない高身長の優男だが、彼は無類の面食いだった。つまり美女が好きなのである。

どんな高位貴族に迫られても、なんなら王女に愛の告白をされても断る男。

また固辞の仕方が尋常なくうまい。

「僕のような未熟者では、貴女を幸せに出来ません。

僕が次期侯爵として成長するには時が必要です。

このまま貴女を待たせて悪戯に年を経れば、美しい蕾を枯らせてしまう。

…………どうかこのお話は、なかったことにさせてください。

本当に申し訳ないです。

こんな僕なんかに、愛をくれたのに………」

悲しくルバーブが囁けば、どんな淑女も擦れっ枯らしも仕方なく応じていく。

彼は確かに優良物件だが、常に理想高く研鑽に励んでいる。

嘘がない彼なら本当に、

《何年先に結婚となるか、想像もつかない》のだ。

貴族令嬢の結婚適齢期は短い。

彼を待って選ばれなかった時は、もう後の祭りだ。

親だって諦めさせるだろう。

そして父親のソレル・アルカネット侯爵は、影の支配者と言われる切れ者だ。王命なんかで息子の結婚を決めたりしたら、その数日中に国王は亡き者にされる………かもしれないと囁かれていた。

なので、王女がどんなにねだっても無駄だった。

たかが噂なのに。

でも国王リンデン・ゴールダーは知っている。

「あいつは…………気に入らなければ、手段を問わない男だ！」

そう、国王も恐れる、なんかやばい侯爵らしい。

表面ではいつもニコニコの優しそうな男(ひと)なのに。

「お前は知らないだけだ。あいつが本気で何かを欲して、目を開けたところを見たことがないだろう？

あのつり目と限界まで上がった口角を見れば、心底震えるぞ。

あいつと対等に張り合えるのは、バージルだけ。バージル・フラナガンス前侯爵だけなんだよ。

それなのに、息子に後は任せたとか言って辞めたんだよ！

どうすんだよ！」

宰相はコホンと一つ咳払いをして、言うのだった。

「不敬を承知で言わせて頂きます。

学生じゃねえんだよ、リンデン！

ただあいつが苦手なだけだろが！

何でもかんでもバージルに頼ってるから、今こんなんなってんだろうが。

腹括れよ、国王だろ！！！」

無理無理無理と首をふる国王と、襟首を揺らす宰相コンフリー・ニゲラ伯爵は、乳兄弟である。

確かにソレルは底が知れないが、国王がイヤイヤするのには理由があった。

「あいつは学生時代、不敬とならない程度に手を抜いて、俺に必ず一番を譲ってたくせに、

“さすがは次期国王です。この国は安泰ですね”と。

あいつは苦労なんてせずに、学問も武道も熟していたが、僕はいつも必死だったんだよ。

そんなあいつが、バージルとの剣技だけは本気を出していた。二人とも本気で打ち合っても、結局は引き分けだったが、その時の開いた目は獲物を捉えたようにギラついていたよ。

そんな男が、僕との打ち合いであっさり負けるんだよ！」

(あぁ、まあね。それは嫌だよね。でもさ、今は立場が違うんだから)

コンフリーは、遠い目をしていた。

学生時代は掌の上で転がされていたとしても、今や国の頂点なのに。

「そ、それに妻も、ソレルに憧れていたって言うんだよ。もう嫌だよ、コンフリー！」

何年前の話だよ、まったく。

「それで、今回はどうしたと言うんですか？」

喚く国王の愚痴は、後回しだ。

私だって忙しいのだ。

「それがさ、エルフの国からの嘆願が来たんだ。

この国パスタラーノで、王女が死んだらしい。

家出でうちに来たらしいんだけど、王女と連動している守り石が割れたらしい。

変装していて、姿は変わっているかもしれないんだって。

何でも、遺体だけでも引き取りたいそうなんだよ」

「変装していて姿が変わっている、ですか。難しいですね」

「そうだよね。どうしよう？」

「何か手がかりはないのですか？」

「ああ、待って。ハイ、これだよ。割れた守り石だって」

「これで僅かに繋がる痕跡を辿れば、見つかるはずなんだけど…………」

「何か不安が？」

「うん。実はね、エルフの肉体は、人間には不老の薬になるらしいんだ。ソレルはずっと、エルフの亡骸を探しているんだ」

「なんの為に？」

「わからない。けれど、きっと良くないことだと思う」

「それは件の勘ですか？」

「うん、そう。だからこの件は信用できる人物に任せたいんだ」

「どなたに？」

「バージル・フラナガンス前侯爵へ

これはソレルには内緒だ。コンフリーは、至急バージルに連絡して欲しい。僕の能力がそう告げているんだ、事によっては大惨事になると」

「わかりました。すぐに向かいます」

「この守り石も持って行って。そしてコンフリーには、僕の護衛を一人つける。気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

その足でコンフリーは、フラナガンス邸へ向かう。

国王の勘は、未来予知の下位互換で　“虫の知らせ”　と呼ばれるものだ。王族に時々現れ、強ければ未来予知だが能力を継がないこともある。国王のリンデンは僅かに能力があったが、内密にしている為にそれを知る者は少ない。

敵を油断させる目的もあるんだろう。

◇◇◇

ルバーブが依頼した者は、マーリンへ借金の取りたてに来て、ニヤリとイヤらしい顔をした男だった。

「ここの旦那から、お前の雇用を頼まれてたんだけどな。どうやら無駄になったようだ」と、言った男。

男爵は既に、ルバーブに金を借りていたんだろう。

その借金の代わりに、マーリンを引き取るつもりだったのだ。

きっと表向きルバーブは、没落した男爵の庶子をメイドに引き取った等と、美談に仕上げるつもりだったはず。

バージルがいなければ、今ごろマーリンはルバーブの欲望の餌食になっていただろう。

マーリンもマーリンの母も、亜麻色の髪と黄緑の瞳の妖精のような美しさを持っていた。彼女達は下町で、みんなに愛されて暮らしていたのだ。

マーリンの母は、男爵にこう言われていた。

「この町の一つくらい、税金を上げたり物資を止めて潰せるんだ。お前さえ言うことを聞けば、今まで通りに暮らせるんだぞ」と。

世間知らずのマーリンの母は、この町の為に犠牲を選んだ。側にいた友人は彼女に言う。

「あんな人の言うことなんて、聞かなくて良い。あんたは逃げるんだ！」

そう言われても、決断できなかった。

男爵は借金してもならず者を雇うし、失うものがない卑劣な男だ。きっと、何もかもなくしてしまうまで、暴挙は続くはず。

自分が逃げれば腹いせに、この町なんて目茶苦茶にするだろう。

町民達は彼女を止めたが、それほど裕福ではない人々はここから去ることも出来はしない。

……………だから彼女は、男爵に従うしかなかったのだ。