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どっちなの？

「…遅かったね。何、話してたの？」

　不満げなセオドールが洞窟から出てきたラスティに尋ねる。

「お待たせして申し訳ありません、兄上。彼が封印されている理由です。でも、結局教えてはもらえませんでしたけど…」

「無駄な時間だったね」

「無駄じゃないわよ」

　一葉がセオドールに言い返した。

「ちょっとずつでもシリウスとラスティは仲良くなってるわよ。諦めてさっさと逃げ出した誰かさんよりはね」

　セオドールは黙ってうつむいた。

「兄上にそう言う言い方をするな」

「はいはい、ごめんよ。…ところで、明日は来れないって言ってたわね。なんで？」

「明日は小学の時の友人と会うんだ。そういうわけで、俺は城にはいないから別に来なくてもいいぞ」

「そういうことね。わかった。ブライアンも一緒に行くの？」

「おまえが文字の勉強をしたいと言うなら、おいて行ってもいいぞ」

「いや、いいよ。本業はあんたのお付きでしょ。だったら、…そうだ。教会に行こうよ」

　一葉が唐突に思いついたように手をたたいた。

「今からか？」

「もちろん。まだジェフリーに会ってないし。あれから」

「…そうだな。行くか」

　ラスティはセオドールを見る。

「兄上はどうなさいますか？」

「…僕は」セオドールは一葉とラスティを交互に見てから「…僕はいいよ」と小さく答えた。

「まあ、そういうだろうと思ったけど。ブラッド、教会まで送ってよ」

「いや、俺はセオドール様を…」

「ニール、セオドールをお願い。いいでしょ？」

「俺は構いませんよ、隊長。城へ戻るだけですから」

　したり顔でブラッドに笑いかける一葉をにらんでから、ブラッドは「セオドール様がよろしいのでしたら」と言った。

「僕は構わないよ。ニール、頼む」

「かしこまりました」

「よかったねえ」

「うるさい」

　ブラッドは一葉の頭を小突いた。

「痛い！」

　一葉はおおげさにわめいた。

　一葉とブラッドとラスティはグリフォンで教会へ向かう。ニールはセオドールとともにグリフォンで城へ飛んだ。

「よろしかったのですか？」

　空中でニールがセオドールに尋ねる。

「何が？」

「本当はセオドール様もご一緒したかったのでは？」

「僕は…」セオドールは少しの間の後「僕はいいんだ。人の多いところへ行くのは苦手だから」

「それならいいんです」

　ニールはそれ以上、何も言わなかった。セオドールはそれに少し安堵し、少し失望した。

「いやああああああああああ！　グリフォン連れてきちゃったの！」

　教会の畑の前で、シアンは絶叫をあげた。グリフォンは畑の作物をばくばくと食い散らかし始めたのだった。

「やだ、ホントにグリフォンてよく食べるのねえ」

「だから言っただろ」

　いぬくんを抱いて感心する一葉にブラッドは渋い顔をする。

「女神よ、あなたのお力で彼のものを眠りにいざない給え、スリープ」

　シアンが呪文を唱えてグリフォン２頭に手をかざすと、柔らかい光が彼らを包んだ。彼らはゆっくりと目を閉じ、その場に眠り込んだ。

「うわ、すごい！　シアンて魔法使えるんだ！」

「まあ、一応…。司祭だからね」

　感動する一葉にシアンは苦笑いで答えた。

「あれ？　でも、街中で魔法って使っちゃ悪いんじゃなかったっけ？」

「司祭以上の補助魔法使いは別だ。攻撃魔法使いは処罰の対象になるけどな」ブラッドが補足する。

「まったく、こういうのは連れてきちゃだめだよ」

　シアンは眠り込んだグリフォンの頭を撫でた。

「シアン、なにそれー」

「さわっていい？」

「さわりたい！」

　教会の中からわらわらと子供たちが出てきて、遠巻きにグリフォンを指さす。

「眠っているからいいけど、起こしちゃだめだよ。そうっとね。でないと、みんなのごはんを食べられちゃうから」

「はーい」

「やったー」

　子供たちは喜んでグリフォンに近づいて、撫でたりだきついたりしてはしゃいでいる。

「ジェフリーはいるか？」

「さっき貧民街から帰ってきたところだよ」

　シアンが教会の食堂へ促して、一葉とラスティとジェフリーとシアンの４人でお茶をすることにした。

　ブラッドは相変わらずセシリアと嬉しそうに話をしている。お互いの近況をは話し合った後、落ち着いてお茶を飲んだ。いぬくんは足元でミルクを舐めている。

「そうなんだ。大きな狼ねえ。超獣の封印とは関係ないんだ」

　お茶を飲んでシアンはお茶請けのクッキーをかじる。

「ラスティはそいつと友達になりたいんだって。変わってるよね」

「おまえに変わってるとか言われたくないな。…ジェフリーも元気そうでよかった」

「おまえら二人とも変わってるよ。…なんとかやってる」

　ジェフリーはお茶を飲んで小さく笑った。

「近所の子たちはハリーのこと、何か言ってた？」

「…母さんが病気だから、親戚に預けたってことにしたよ」

　ジェフリーはじっとお茶のカップをみつめる。

「…ハリーは俺のことは早く忘れて、幸せになってくれればいい」

「忘れないよ」

　一葉がはっきりとした口調で言った。

「…え」

　ジェフリーがきょとんとして一葉を見る。

「自分のことを一所懸命守ろうとしてくれた人のこと、忘れるわけないよ。ハリーはずっとジェフリーに会いたいと思ってるよ、きっと」

　ジェフリーはじっと一葉を見て、手元に視線を落とした。

「…そう、かな」

「そうだよ」

「俺もそう思う。おまえが会いに行ったって、ちっとも悪くないと思うぞ」

「…どうだろうな」

　ジェフリーがぽつりとつぶやいた。

　３人の様子を見守りながら、シアンは微笑んだ。

「いいねえ、君たち」

　それから一葉たちはグリフォンを起こして城へ戻り、ラスティは自分の部屋へ帰った。

　一葉はブラッドとイヴァンの部屋へ行き、大きな杖をイヴァンに渡した。

「おっと…確かに、これは魔力を吸う杖だね」

　イヴァンは受け取った杖を床に置いた。それ以上触りたくないというように。

「そうなんだ。私、さっぱりわかんないけど」

「異世界には魔素を持った人間はいないんだな」

「いないよ。そもそも、うちの世界じゃ魔法を使える人はいないもん」

「超獣が超獣使いを守るためにいるのも、それと関係があるのかもねえ」

　イヴァンはえんぴつをくるりと指で回す。

「その狼、殿下が臣下に迎えられたらいいんだけど」イヴァンはにやりと笑う。「すごい魔力を持ってるんでしょ？」

「臣下？　友達でしょ」

　一葉が言うとイヴァンは笑った。

「まあそういうことにしておこうか。この杖は俺が預かっておくよ。いいね？」

「いいけど…。私、使い道とかわかんないし」

　一葉がうなずいた。そのとき、ドアがノックされた。

「どうぞー」

「失礼。一葉、ここにいたのか」

　顔をのぞかせたのはクラークだった。

「うん。さっき戻ってきたとこ」

「そうか。私はイヴァンと話があるから、部屋の外で待っていてくれるか。すぐに済むから一緒に帰ろう」

「いいよ」

　一葉はいぬくんを抱いて部屋の外へ出た。５分も経ったころ、クラークが「お待たせ」と部屋から出てきた。

「早かったね」

「すぐに済む話だから」

「居候、ちょっとはクラークの役にたちなよ」

　開いた扉の向こうからイヴァンが声をかけてきた。

「失礼な！　居候…では…あるけど」

　一葉は途中で認めた。

「行こうか」

　クラークは扉を閉めて歩き出す。いぬくんを撫でて一葉も歩き出すと、向こうからセオドールがジョンを伴って歩いてきた。

「ああ、皇太子さま。じゃあね」

「失礼します、殿下」

「あ…」

　目の前を素通りするクラークと一葉にセオドールは足を止め、「あの…」と小さく声を出す。

「なんでしょう？」

「うわっと」

　足を止めたクラークの背中に、一葉が激突した。

「ああ、すまない」

「いいけど…」

　一葉は鼻をさすりながら答える。

「どうなさいました？　セオドール様」

　クラークがやさしく尋ねる。

「…明日」

「あした？」

「…ラスティは行かないって言ってたけど…」

「ああ、シリウスのところ？」

「僕は、あの…」

「何よ」

「…行ってもいいかなって…」

「はあ？」

　一葉は顔を引きつらせる。

「なんですか、あなた。その態度は」

　ジョンがにらむのを一葉はスルーする。

「だから、僕は…ラスティが行かなくても行ってもいいかなって」

「…だったら、行けば？」

　一葉は突き放したように言う。

「いや、だから…」セオドールは震えて声で言う。「…君が来てもいいけど」

「私に一緒に来てほしいの？」

「そ…いや、えっと」

　セオドールは胸元で手を組む。

「皇太子殿下のお言葉が聞こえないのですか？」

「私はセオドールに聞いてるの！　私と一緒に行きたいの、行きたくないの、どっち！？」

「い、行きたい！」

　セオドールは顔を上げて叫んだ。

「いいけど。別に」

　一葉はあっさりと答えた。クラークはその様子を見ながら、微かな笑みを浮かべる。

「…いいの？」

　セオドールは恐々尋ねる。

「あんたが来てくれっと言ったんじゃない」

　何故か偉そうに一葉が答えた。

「そうだけど…」

「じゃあ、明日ね。昼食べたら、グリフォンのところにいるから」

「…うん」セオドールはようよううなずく。

「あ、ブラッドに伝えておいてね」

「…わかった」

「行こ、クラーク」

「では失礼します、殿下」

　クラークが一礼してセオドールから離れた。

「まったく、なんでそんなに偉そうなんだか」

　クラークは苦笑する。

「えーそうかな？」

「皇太子さまにそんな態度が取れるのは、一葉くらいなものだ」

　クラークは一葉の頭をぽんぽんとたたいた。その手はやさしかった。

　セオドールは２人の姿が見えなくなってから、ふう、と息を吐いた。

「殿下、あのような無礼者を供にしなくてもこのジョンが…」

「…僕は、ラスティに負けたくないんだ」

　セオドールはきゅっとこぶしを握った。

「殿下がジョージ様に負けているところなど、一つもありません」

　胸を張って言うジョンに、セオドールは苦い笑みを浮かべた。

「そんなふうに思っているのは、ジョンだけだよ」

「そんなことはありません」

　ジョンは真顔で断言した。