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本気じゃない

「公爵、おかえりなさい！」

「よくご無事で！」

「待ってましたよ！」

　住人たちは、エヴァンズのの帰りを待ちわびていた。

「皆…よく耐えてくれたな。ありがとう」

　エヴァンズは感極まった表情を浮かべる。

「もうコルディアの連中には、うんざりです」

「勝手に家に入ってきて、家のものを持って行くんです。ひどかった」

「あいつらのせいで、女子供は隠れて暮らさなきゃならなかったんですよ」

「苦労かけたな。だが、もう大丈夫だ」

　住民は歓声をあげた。

　ひとしきり歓迎を受けてから、エヴァンズは屋敷へ戻った。

「エヴァンズ公爵、お戻りをお待ちしておりました」

「パーシヴァル！」

　エヴァンズは自分を出迎えた男を驚いてみつめる。

「何故、ここへ」

「実は、ラスティ様からお手紙をいただいておりました」

「陛下から？」

　エヴァンズはラスティを振り返る。

「おまえの領地を守るのに適任なのは、パーシヴァルしかいないと思ってな。いろいろ頼んでいた。ビクトリアも無事だそうだ」

「…そうでしたか」

　エヴァンズはため息を吐いた。

「…陛下、心より感謝を」

　エヴァンズはラスティに礼をとる。

「この戦争が終わるまで、と申し上げましたが、あなたが王であるために、私の忠誠をあなたに捧げます」

「…ありがとう、エヴァンズ」

　ラスティは微笑んだ。

　ただ、心からの笑みではなかった。

　エヴァンズは身を隠していたビクトリアと再会し、お互いの無事を確かめ合い喜んだ。

「私たちはイングラムへ帰ろう」

　クラークがその夜、ブラッドたちに告げる。

「そうだな。復興のための兵を残して、イングラムへ戻るべきだな。あそこが手薄なのは気にかかる。ドイル大佐、頼む」

「承知しました」

　ドイル大佐はすぐに受け入れた。

「エヴァンズ公爵を皆、待っていたようだな」

「ありがたいことです」

「エヴァンズ公爵はここで復興にあたるがいい」

「そうします。ありがとうございます」

　エヴァンズはうなずく。

「…そうするがいい。俺たちは、帰ろう」

　ラスティはどことなく疲れた表情でそう言った。

　イングラムへ戻る途中、一葉はアーウィンのことを考えていた。

　いぬくんの背に乗って移動し、夜は女性たちの集まりの中で寝袋にくるまって眠った。

「…眠れない」

　三日月の夜。一葉はテントから出て、空を見上げた。いぬくんもついてくる。

　まだ４月の夜は寒い。ぶるっと震えて、両腕をさすった。

「どうされました」

「…アシュリー」

　唐突に声をかけられて、一葉は振り返る。黒装束のアシュリーがいた。

「眠れないのですか？」

「アシュリーも？」

「私は一葉さまをお守りするのが仕事ですので」

「そう…ごめんね、つきあわせて」

「いいえ」

　アシュリーも空を見上げる。

「きれいな三日月だね」

「ええ。…フレッチャー大尉のことをお考えで？」

　アシュリーに聞かれ、一葉はどきんとした。

「…うん。アーウィンが、私を攻撃するなんて思わなかったから、びっくりした」

　一葉はため息を吐く。

「次会った時は、敵だ…って、言われてはいたんだけどね」

　実際、そう扱われると辛い。苦しい。

「彼は本気ではありませんでしたよ」

　アシュリーが淡々と告げる。

「…どうしてわかるの？」

「本気なら、召喚獣を呼んで、私たちを追いかけてきたはずです。短剣を投げたのも、わざと外していた気がします。あなたに逃げてほしいからに見えました」

「…そう、なのかな」

　一葉は一葉は足元のいぬくんを抱き上げて、抱きしめた。

「そうだったら嬉しいな」

「あなたもフレッチャー大尉を敵だとは思えないんでしょう」

「うん。…たぶん、これから先も」

「厄介な相手を気に入ったものですね」

「あはは…。でも、やさしいんだよ。アーウィンは」

　一葉はまた空を見上げた。

「アーウィンがコルディアの人じゃなかったら良かったのに」

「もし、は起こらないから、もしなんですよ」

「…そう、だね」

　アシュリーの言葉に、一葉はうなずくしかできなかった。

　イングラムへ戻っても、ラスティはどこなく覇気がなかった。

「なんか、元気ないね」

「そうか？」

　フェリシアのシーツの取り換えの仕事を手伝い、食堂で一息ついているロビンと一葉のところへ、同じく訓練を終えて一息つきにきたラスティに一葉が声をかけた。

　ブライアンとブラッドが一緒に隣に腰かける。

「ラスティ様、今紅茶をお入れしますわね」

　フェリシアがいそいそと厨房へ戻り、新しい紅茶を持ってきた。

「ありがとう。…仕事は大変か？」

「もちろん、大変なこともありますけど、やりがいがありますわ。みなさん、喜んでくれますもの」

「…そうか」

　ラスティは紅茶を飲む。

「クッキーでも食うか？」

「手づかみでラスティ様に渡すな」

　ブラッドがロビンをたしなめる。

「そうか、悪いな」

　悪びれた様子もなく、ロビンはクッキーをつまんだ。

「ダドリーから帰ってから、なんかおとなしいよね」

「…捕虜のことですか？」

　ブライアンにそう言われ、ラスティは苦笑する。

「…やれやれ。おまえには敵わないな」

「捕虜がコルディア軍に利用されたことですね」

「どういうことですか？」

　フェリシアが聞くと、ブラッドがオスカーは捕虜を利用して、ラスティを狙わせたのだと手短に説明する。

「なんてひどいことを…！」

　フェリシアは怒りのあまり、ぶるぶると震える。

「結局、捕虜もイングラムの兵もひどい目に遭わせた。俺の選択は間違っていたんだろうな…」

　ラスティはぎゅっと紅茶のカップを両手で握りしめる。

「俺は、上に立つものとしてこれでいいのか…」

「ごめん、私が余計なこと言ったから…」

　一葉はつい謝罪する。

「おまえのせいじゃない。俺が選んだことだ」

「でも、あんなところに捕虜を連れて行くイヴァンだって、おかしいよ」

「それも俺が許可したことだ。…もっと、他にやりようがあったはずなんだ」

「陛下…」

　ブライアンは彼の肩に手を置く。

「そうだ、気晴らしにさ、パジーニ一座を呼んだらどうだ？」

　ロビンは急に思い立って周りを見る。

「パジーニ一座って？」

「カタレラにいたとき、ちょっとお世話になった旅芸人だよ」

　フェリシアの疑問に一葉が答える。

「…そうだな。悪くないかもしれない」

　ラスティが微笑む。

「いいのか？」

「ああ。おまえにしては、いい考えだ」

「しては、は余計だ」

　ロビンが唇を尖らせる。

「でも、そうだね。すごい大道芸が見られるかも」

「カタレラで見たのもすごかったよな。みんなにもみせてやろうぜ」

「わかった。ブライアンに言っておこう」

　ラスティはブライアンに頼んで、パジーニ一座を呼んだことを皆に伝えた。

「旅芸人の一座、ですか」

　ガードナーは複雑な表情だ。

「そうだ。カタレラで出会った連中だ。いろいろ協力してくれたし、礼もかねて皆を景気づける助けになればと思ってな」

　クラークは肩をすくめる。

「お気持ちはありがたいですが…」

「そんな場合じゃねえんだろ？」

　グレンもあまり乗り気ではないようだった。

「なんだ…。グレンも反対か？　喜ぶかと思ったのに」

「いや、俺は…ま、王様がそういうならいいんじゃね？」

　グレンは腕組みをして壁によりかかった。

「あの有様を見たのだから、確かに気晴らしは必要かもしれません」

　カスバート公爵がラスティに賛同する。

「どんな一座なのですか？」

「いろいろな出し物をしてくれる。カタレラの女王も気に入ったようだったし、広場で兵士たちを喜ばせてくれるだろう」

　イヴァンから、数日中にこちらへくると返事が来たとのことだった。

「久しぶりだな」

「ええ。まさか、レスタントの陛下であったとは」

　パジーニは帽子をとってラスティに頭を下げる。

　他の団員たちも、緊張した面持ちで礼をとった。

「カタレラでは事情があってな。来てくれて助かった。レスタントもいろいろあって、少しでも兵士たちの気晴らしになればと思って、おまえたちを呼んだんだ」

「光栄です」

　こうして、パジーニ一座が滞在することになった。

「ちょっとぶりだね」

「まさか、あなたが超獣使いだったとは」

　いぬくんを抱いた一葉を見て、パジーニはため息を吐く。

「黙っててごめん」

「いいんですよ。でも、それなら我々にお力をお借りしても？」

「あー…えっと」

　一葉は視線をそらして、いぬくんを撫でる。

「あんまり余計なことに超獣の力を使わないように言われてるんだ」

「それは残念ですが、そういうものでしょうね」

　パジーニはうなずいて笑った。

「そういえば、角の生えた犬のような生き物を連れてるって、いわれてたものね」

　パメラがいぬくんをまじまじと見る。いぬくんはじっとパメラを見上げた。

「どんな興行を見せてくれるんだ？」

　ロビンが待ちきれないといったふうに尋ねる。

「それはお楽しみにお待ちください。種明かしはできません」

　パジーニは白い手袋をした人差し指を立てる。

「場所はあの広場でやるんだって」

　ジャンが訓練所の広場を指した。

「下見に行かせていただいても？」

「そうだね、ショーを見せるならいろいろ仕込みとかもあるよね」

　一葉が訓練所にいたブラッドに聞くと、ニールに案内役を任せるとのことだった。

　ニールがパジーニ一座を案内している間、一葉とロビンはフェリシアの仕事を手伝うことにした。今日の仕事は、兵舎のシーツの交換だ。

「そう。旅芸人の一座の興業がみられるのね。楽しみだわ」

　フェリシアは古いシーツをたたんで、袋にしまう。

「レスタントでもそういう人たちはいるの？」

「そうね。特に、冬の間は回ってくるのを楽しみにしている人が多いのよ」

「なかなか外へ出られないからな」

　ロビンは新しいシーツをしいた。

「そういうことかあ。じゃあ、他の一座もいるんだね」

「そうね。街で呼んだりもするのよ。もちろん、夏も喜ばれるけどね」

　一葉はピローケースを交換する。

「フェリシア、だいぶ要領よくなったな」

　ロビンがフェリシアの仕事ぶりを見て感心する。

「貴族のお嬢様だったのに、すげーよ。慣れるまで大変だったろ」

「生きていくためですもの。当然よ」

　フェリシアは眉尻を下げて笑った。

「それに、こうすることでラスティ様のお役に立てるんだもの。頑張らなくちゃ」

　フェリシアの言葉に一葉はふと、グレースのことを思い出した。

　ラスティは彼女のことを嫌ってはいないようだし、何より国同士の結びつきを考えるなら、彼女との婚姻が重要視されるのだろう。

　今でも彼女とはペンギンやニワトリを使って、文通（？）をしているらしいし。

　それに、リリアーナもどうなんだろう。ラスティの相手としては、もうちょっと年齢を重ねれば、無理な相手ではない。彼女もラスティが気に入っているようだし、ラスティだってそうだろう。

　でも、と一葉は思いなおす。

「こんなにフェリシアが頑張ってるんだから、大丈夫だよ」

　一葉は一人でうなずいた。