【3章】帰れない楽園

第１章 異世界召喚

振り払われた手

「…というわけで、よろしく。クラーク」

「何故そういうことになったんだ」

　一葉とラスティとセオドールと国王の玉座の間から出てきたのを確認して、クラークは額を押えた。クラークはいきなり国王から玉座へ来るよう呼び出されたのだった。

「だって、セオドールも行きたいって言うから」

「まさか父上が許可してくださるとは思わなかったな」

　ラスティが予想外のことにため息を吐く。

「殿下、お気をつけくださいね」

「わかってる」

　心配するブライアンにラスティは軽く答える。

「僕も驚いたよ」セオドールがぎこちなく微笑んだ。

　ラスティがセオドールに国王の許可を得なければ、といったところすぐにセオドールが国王への拝謁を求めた。それはすぐに許可されてセオドールは市井へいけることになった。もちろん、護衛付きで。

「セオドール様、いかがでした？」

　侍従のジョンがセオドールに尋ねる。

「父上は許してくださったよ。僕も市井へ出ていいって」

「なんてこと…」

　ジョンはおおげさによろめいた。

「ただでさえお身体の弱いセオドール様が市井へ出向くなんて、何かあっては大変です。大事なお身体なんですから」

　ジョンはまくし立ててしゃべり、クラークに振り向いた。

「皇太子さまが市井に出られるのです。それなりの警護をしてくださいね、将軍」

「それは…」

　クラークが答えようとすると、セオドールが遮った。

「そんなことはいいよ、ジョン。ラスティだって護衛は一人なんだ。それに超獣使いの彼女もいるし、一人くらいで十分…」

「とんでもございません！」

　ジョンはぶるぶると震えた。

「皇太子殿下に何かあっては、一大事。もちろん、私も一緒に行きますから。いいですね？」

「この人、いつもこうなの？」

「ジョンは兄上の侍従として生きることがすべてだ。兄上を守ることが生きがいなんだ」

　一葉とラスティは小声で会話する。

「でも、あんたんとこのブライアンはそうでもないじゃない」

「兄上は皇太子だし、ジョンの一族はずっと皇太子の侍従を務めてきた。それが誇りなんだ」

「そういうこと…」

　一葉は妙に納得して一人うなずいた。

「では、護衛をいかほどつけましょうか？」

　クラークがにこやかにジョンに確認する。

「そうですね、殿下には５名ほど。私にも護衛は必要ですから…」

「本当にやめてくれないか」

　セオドールがうんざりしたように言う。

「そんなに護衛はいらない。自分の国を歩くんだ。ジョンも僕についてきたいなら、護衛はつけないでくれないか。そうでなければ、ジョンと一緒には歩けない」

「そ、そんなっ…！」ジョンはよろめいた。「ああ…セオドール様がそんなことをおっしゃるなんて…！　私がセオドール様のおそばを離れるなんて、できるわけがないでしょう！」

「面倒くさい人だなあ」

「本人はいたって真面目なんだ」

　一葉とラスティはひそひそと話をしながらその様子を見守る。

「僕についてきたいなら、僕の出した条件を飲むんだ。そうでなければ、僕は護衛なしで外へ出るよ」

「なんてことをおっしゃるのです！　…ジョンは殿下のおそばを離れません」

「じゃあ、僕の条件を飲むんだね」

「…皇太子殿下のご意向であれば」

　ジョンは深いため息を吐いた。

「結構意思が強いのね、セオドールって」

「兄上はジョンには強気なんだ。小さいころからずっと一緒だからな」

「そこの二人。聞こえていますよ、さっきから」

　ジョンは一葉とラスティをきっとにらんだ。

「ラスティ様はいつもそうですね。殿下に悪い影響ばかり与えられる」

「そんなつもりは…」

「そいつが勝手に来たいって言ったんじゃん。矛先をこっちに向けないでよ」

　一葉がラスティをかばうように間に入る。

「セオドール様に、そいつとはなんですか！」

「そうだ、兄上に無礼だぞ！」

「うへあ」

　一葉は辟易して舌を出した。

「藪蛇だったな」

「ですが、殿下…」クラークがおさめようとすると、セオドールはかぶりを振った。

「護衛は一人でいいよ。大勢ついてこられたら、皇太子だってわかってしまうだろう。僕は普通の貴族として街の中を見たいんだ」

「貴族として…ね」一葉はセオドールの恰好を見た。「そんな金持ちだってわかる服装で着たら、貧民街でかっこうの餌食だと思うんだけど」

　セオドールは自分のマントや宝飾品を見に付けた格好を見て、「ではどんなものを着れば？」と一葉に尋ねる。

「ま、シンプルなのが一番だよね」

「セオドール様までいらっしゃるとは」

　ブラッドはラスティよりも緊張気味にセオドールを迎えた。セオドールは一葉に言われた通り、シンプルにシャツにマントを羽織っただけの服装にした。ジョンは最後まで皇太子らしくないと文句を言っていたが、セオドールが目立ちたくないと説得して、しぶしぶ折れた。

　ブラッドに乗せてもらった一葉以外はそれぞれ馬に乗り、街中へ向かう。ブラッドの隊の副隊長のニールがラスティを護衛し、ブラッドがセオドールの護衛となった。ジョンは自分の護衛がつかないことが不満だったようだが、一葉が守ってやるとか適当に言ったのを真に受けて、それならと一応納得してセオドールに同行した。

「ごめんね、ブラッド。本当は君は僕よりもラスティの護衛をしたいよね」セオドールが申し訳なさそうに言う。

「いえ、そんなことはありません」

「そうですよ。皇太子さまの護衛ができることのほうがよほど名誉です」ジョンは鼻息も荒く言う。

「セオドール様は貴族街以外にはいかれたことがないでしょう。よく決心されましたね」

　ニールが感心したように言った。

「ラスティが国民の暮らしを見るなら、僕もそうしようかと思って。これでも一応、皇太子だし」

「さすがです、セオドール様」

「さすがです、兄上」

　ジョンとラスティは同時にうなずいた。さすがっていうほどのものか、と一葉は思ったがうるさそうなのが二人いるので黙っていた。

「教会へ馬を置いて、そこからは歩きます。ジェフリーの家まで歩くことになりますが、大丈夫ですか？」ブラッドはセオドールに振り返りながら言う。

「距離があるの？」

「さほどの距離ではありませんが、セオドール様は歩き慣れていらっしゃらないかと」

「僕だって、そんなにひ弱じゃないよ。大した距離じゃないなら大丈夫」セオドールは微笑んだ。

　教会へ馬を置いて、一行はぞろぞろと貧民街のほうへ向かう。

「やはり貴族の住んでいるところとは違うね」

　街の様子をきょろきょろとセオドールは見ていたが、それはあまり見たことのないものへの興味だったようだ。

「そうですね。品がよいとは言えない風情です」

　ジョンが見下すように言う。

「商店も外に出ているんだね」

「平民風情はそれくらいがいいのでしょう。着ているものもずいぶんみすぼら…いえ、動きやすそうですね」

　セオドールとジョンの会話に、一葉は「気分悪…」と聞こえないようにつぶやいた。

　壁を隔てた貧民街に入ると、セオドールとジョンは驚愕の表情を浮かべた。

「ここが…」セオドールは言葉を無くしたようだった。

「なんとも、汚らしい」ジョンは顔をしかめた。

　二人は周りの様子を見て、足を止める。中流層の住まいと違い、家はみすぼらしく壊れているレンガ造りのものが並び、布を乗せただけの屋根の家もある。並び商店もくだびれていて、品ぞろえも悪い。街にいる人々も疲れた表情で、上等とは言えない服を着ている。

「何言ってんのよ。ここで暮らしてる人、いっぱいいるのよ」

　一葉がむっとしてジョンとセオドールをにらむと、「無礼な」とラスティがたしなめた。「兄上は貧民街へ出たことがないんだから、仕方ないだろう」

「そんなのあんたも一緒でしょ」

「行けそうですか？」

　ブラッドがセオドールを気遣う。

「…大丈夫。行くよ」

「無理はなさらないでください」

　ジョンはセオドールに寄り添って歩く。それに４人も続いた。いぬくんはとてとてと一葉についてくる。周りの様子に、セオドールとジョンはただただ顔を歪めていた。

「あれ、この間の…」

　通りにいたミッキーがこちらに気づいて、声をかけてきた。

「大人数だな、今日は。ジェフリーに会いに来たのか？」

「えっと、君はミッキーだっけ？」

「そう、そっちは…」

「今日はお忍びなんだ」

　ラスティがそう言うと、まだ幼いミッキーは心得たようにうなずいた。

「ジェフリーなら、向こうの通りにいるよ。案内しようか」

「頼む」

　一行はぞろぞろと街のとおりを歩く。住人たちは遠巻きに好意的とは思えない視線を彼らに向けていた。すると、少し開けた場所に出てハリーが落ちた井戸のある所へ出た。そこには、年のばらばらな子供たちが集まって遊んでいた。

「ジェフリー」

「おお、来たのか…って、なんかずいぶん人が増えたな」

　大人数で来たラスティたちに驚く。ジェフリーは子供たちの面倒を見ていたようだ。そういえば、初めて会った日も子供たちと一緒だったな、と一葉は思った。

「兄上が俺と一緒に視察されたいとおっしゃってな」

「はっ。貴族の道楽かよ」ジェフリーが吐き捨てたように言うと、ジョンがじろりとジェフリーをにらんだ。

「なんです？　この無礼な子供は」

「ジョン殿、子供の言うことです。落ち着いてください」

　ニールがなだめた。

「みんな一緒に遊ぶの？」

　子供たちがラスティたちの周りに集まってきた。物珍し気に一行を見ている。

「ああ、いいぞ。何する？」

　ラスティが微笑んだ。

「えっとね、えっとね、鬼ごっこ！」

「かくれんぼがいいよ！」

　周りがはしゃぐ中、一人の少女がじっとセオドールをみつめていた。

　そして、「きれい」と言ってセオドールに手を伸ばす。

「汚い！」

　セオドールはその手を振り払った。その瞬間、少女は凍り付いたようにセオドールを凝視した。

「うう、うっ…」

「なんだよ、汚いって！」

　ジェフリーが怒鳴った。セオドールはおびえた目で彼を見る。

「うわああああん！」

　ジェフリーは少女の頭を撫でる。少女はぐすぐすと泣いているが、セオドールは何も言わず立ち尽くしていた。

「大丈夫ですか、セオドール様」

「………帰る」

　ジョンに尋ねられ、我に返ったようにセオドールはそう言うとすたすたと歩きだした。ジョンもブラッドは慌ててそれを追う。

「セオドール様…。ニール、後は頼んだ」

「かしこまりました」

　振り向きざまにニールに言い残し、ブラッドはセオドールについていった。ニールはうなずいて、「私は残りますから」と言った。

「その…悪かった」

　ラスティはしゃがんでまだ泣いている少女の肩に手を置く。少女はしゃくりあげながら、ラスティを見上げた。

「どうして、あのひと、おこったの？」

「怒ったんじゃないんだ、その…びっくりしたんだ。人と触れ合うのを。あまり、外へ出ない人だから」

「おまえが謝ることじゃないだろ」ジェフリーがやれやれと両手をあげた。「ああいうのが貴族の反応だろ。おまえらが変わってるんだよ」

「私は貴族じゃないよ」

　一葉はジェフリーの視線を受けて答える。

「ラスティが変わってるんだ」

「俺は別に…」

「褒められているんですよ、殿下」ニールがフォローする。「殿下はありのままを受け入れられる方だということです」

「そうなのか？」

　ラスティは納得いかないようだった。

「ニールって気が利くね」

　一葉は腕組みしてうんうんとうなずいた。

「レナ、もう泣き止め。あいつはもう帰ったから」

　ジェフリーが少女の頭をなでる。少女はぐすぐすと泣いた。

「だって、あのひと、きれいだから、さわりたかったのに、レナのて、きたないって」

「…兄上をきれいだと思ってくれたんだな。ありがとう」

　ラスティはレナと呼ばれた少女を抱き上げた。

「いい子だ。兄上にも伝えておくよ」

「おにいちゃんなの？」

「そうだ。自慢の兄だ」

「うふふ、ジェフリーとハリーといっしょ」

　ラスティに抱き上げられてゆらゆらとされると、レナは泣くのをやめて、きゃっきゃと笑った。

「ほんとにおまえって変わってるな」ジェフリーがそれを見て笑う。

「そういうところか…」

　一葉はぼそりというといぬくんを抱いて、高く持ち上げた。「よし、鬼ごっこしよう！　このいぬくんを捕まえた人が勝ちね！」

「くるるる！」

　唐突にそう言われたいぬくんはぎょっとして一葉を見た。ぽんと地面に投げ出され、いぬくんはあわてて走り出した。

「まてー！」

「あっちに行ったぞ！」

　子供たちはいぬくんを追いかけ始める。泣いていたレナも、いぬくんを追いかけ始めた。

「まってー！」

「ふう…」ジェフリーは大きく息を吐いた。

「おまえが子供たちの面倒を見ているのか？」

「今は俺が一番年上だから、必然的にこうなっただけだよ。俺もガキのころは、別の兄ちゃん姉ちゃんたちに面倒見てもらってたからな」

「子供を預ける場所はないのか？」

「そんな金も場所もねえよ」

　ジェフリーは皮肉気に笑う。

「貧民街の子を雇ってくれる場所なんてないしな。家が商売やってるところは、店の手伝いしたりする子もいるし。家によって事情は様々だ」

「そうか…」

　ラスティはいぬくんを追いかける子供たちをみつめる。いぬくんはつかまりそうになると、ひょいと子供たちの手をすりぬけ、台の上に上ったり壁にとんと足をかけてジャンプしたりと、上手に逃げ回っている。

「俺たちは学校を終えると、家庭教師がいたり習い事をしたりするのが当たり前だったが…。ここは違うんだな」

「当然だろ」

　ジェフリーは肩をすくめる。

「…母親の様子はどうだ？」ラスティがぽつりとジェフリーに聞く。

「今のところは落ち着いてるよ。ただ、いつ、何するかは俺にもわからないんだ」

「俺に何かできることは？」

　ラスティにそう尋ねられ、ジェフリーはおかしそうに笑った。

「なんだ？」

「いや、おまえ、あの兄上様とは本当に似てないな」

「何…」

「褒められてんのよ、ラスティ。似てないって言われたくらいでむきになるなって」

　反論しようとするラスティに、一葉が肩をたたいた。

「つかまえたー！」

　子供の一人が、いぬくんを抱えて嬉しそうに叫んだ。いぬくんは「くるくる」と鳴いている。

「ねえ、ぼくのかちだよ！」

「そうだね、すごいねえ」

　一葉は少年からいぬくんを受け取る。

「ねえ、つぎは？　つぎはなにする？」

「えっと、次はね…」