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憂世の世界

　男に担がれた状態ではあるが、私は恐らく久方ぶりに外の空気を吸った。

　秋の夕暮れ特有の空気に、先程止まったはずの涙腺が、また緩みそうになる。

　懐かしいような、どこか切ない、寂しい香りがする。

　辺りには尾花が鬱蒼と茂っており、それがまた何とも言えず物悲しい。

　賑やかな虫の音は、何の救いにもなかなかった。

　情けない。

　もし、上手く笑うことができたなら、私は今、自嘲気味に笑っただろう。

　鈴風がいない。

　それが、こんなにこたえるとは。

　何も、感じていないはずだった。

　何も、見ていないはずだった。

　誰が何をしようと、私は何も感じない。

　私には、感情がないのだから。

　それは、紛れもない事実だと、そう、確信していたはずなのに。

　どうしてこんなに、胸がざわつくのだろう。

　ざっざっと、腹部に感じる規則的な揺れでさえ、どこか疎ましく感じて、私は地面へ落としていた視線を上げて、辺りへと巡らした。

　数瞬前までは、しぶとくねばっていた夕日も、もう限界だと言わんばかりに、とっぷりと沈んでしまっている。

　これは、私の目にしてみれば非常に有難いことであった。

　勿論、太陽を忌々しく思うようなことは決してない。

　むしろ、あの美しい、暖かな光に、一種の憧れのようなものを抱いているのだ。

　しかし、それとこれとは話が別だ。

　あの箱庭を出ること早数日。

　人間の適応能力とは恐ろしいもので、私は初日程目に痛みを感じることはなくなってきていた。

　しかし、そうは言えども「初日程」だ。

　やはりまだ、日中は目の奥はじんわりと痛むし、その上視界が霞んで、ものが見辛い。

　その点、同じ光でも、月の光は私に優しい。

　感じ方に個人差はあるのだろうが、私にしてみれば、日の光は憧れの君、月の光は旧知の友といったところだろうか。

　憧れの君どころか、旧知の友すら持たない私の例えなのだけれど。

　何はともあれ、今はその旧知の友たる月光の支配下にある、闇の世界だ。

　つまりは、私だけの世界。

　長年、薄暗い闇の中で生活をしてきた私は、どうやら非常に夜目がきくようなのだ。

　それは、この世界に出て来て初めて気がついたことだった。

　そんな特技は何の役にも立たないだろうと高を括っていたし、実際、鈴風は、私に夜道を歩かせなかったので、特に便利だと感じたこともなかった。

　しかし、それは、鈴風が私を守ってくれていたからだ。

　今、誰に頼ることもできないこの状況では、頼れるのは自分だけ。

　この目も、今は、生きるための、大切な手段だ。

　私は、その自慢の双眸を、更に凝らして周囲の把握に努めた。

　一見すると、周囲はただただ尾花の茂る、穏やかな風景だが、そんなはずはない。

　この男には、仲間がいたはずだ。

　この様子だと、私に危害を加える可能性は極めて低いが、警戒するなという方が土台無理な話であろう。

　すると、研ぎ澄まされた私の視界の片隅に、一瞬、ぼんやりとした黒い影が見えた。

　その周囲に更に的を絞り、全感覚を集中する。

　そうして、その影が、複数人の集まりであることを把握した。

　正確には数え切れないが、恐らく二十人足らずだろう。

　距離にして三丈程先だ。

　奴らがこの男の仲間なら、何故あれ程小屋から離れた位置で待機しているのだろう。

　ちらりと横目で男の顔色を盗み見たが、男は飄々と前方を見ている。奴らに気づいていないのか。

　仮にこいつの仲間でないのなら、奴らは一体何者なのだろう。

　視線を戻し、更に目を細めて様子を窺う。

　すると、その影の一片が、ゆらゆらとこちらに近づいてきた。

　男は、やはり気づいていない。構わず前方へと進んで行く。

　影は、確実に、右手から迫ってきていた。

　迷っている暇などない。

　この男があの連中に気づかなければ、私達の命が脅かされる恐れがあるのだから。

　私は、持てる力全てを以って、男の着物を引っ張った。

「お、おい…！」

　自分でも、驚いた。

　小石を拾い上げることすら、小枝を手折ることすら、困難だろうと思っていたのだ。

　これが、火事場の何とやらというものか。

　男は咄嗟のことに驚きながらも、急いではだけかけた合わせを、抑えた。

　同時に私の手も、払われる。

「お前！気でも触れたか！？」

　感情の機微に疎い、こんな私にも分かった。

　彼の、怒気が。

　どうやら、彼は何やら勘違いをしてしまったらしい。

　確かに咄嗟のことではあったし、私も思慮というものが欠けていたとは思うが、反省するのは後でも良い。

　今は、そんなことはしていられない。

　私はきっ、と彼を見返した。

「気づけ」

　そう、念を込めて。

　数瞬、彼と私は互いに見つめあった。

　私は、彼に伝えるために。

　彼は、何かを探るように。

　そして、彼は、私をその場に落とした。

　それこそあまりに突拍子もないことで、私の理解も追いつかない。

　無意識のうちに、ぱちぱちと瞬きをしてしまった。

　彼はそんな私を嘲るように見下ろすと、そのまま覆いかぶさってきた。

　肘を私の顔の両側につき、私の方を見つめている。

　逆光で、彼の表情は読み取れない。

　こんなに綺麗な月夜なのに。

　仰向けになったことで、どことなく寒々しい月の輪が、否が応でも目に入るようになってしまった。

　そんな不自由極まりない体勢で、私は彼の行動の意図を考える。

　尾花の生い茂る闇の中だ。その中に寝転ぶ男女は、誰の目にも触れることはない。

　そうか、あの連中に、ようやく気付いたのか。

　確かに、この体勢なら、隠れ通すことは出来るかもしれない。

　もし、相手が、私達の居場所を、把握できていないのなら。

　そう、これではまずいのだ。

　相手は既に私達を捕捉して向かってきていた。

　つまり、私達に残された道は、戦うか、逃げるか、その二択だけなのだ。

　こうしている間にも、奴らは迫ってきている。

　私は、男の胸元を押し返した。

　早く立ち上がって、走り出さなければ。

　そして私は、自分の感覚を疑った。

　夜風で冷え切ったはずの唇に、熱を感じる。

　どういうことだ。

　それは、あまりに一瞬のことだった。

　じんわりとした熱が、再び夜風によって冷えていく。

　先程の驚きとは比較にならなかった。

　少し顔を傾けた男の顔が、月光に照らされる。

「今更何だよ、自分から誘っといて」

　そこには、見慣れた無表情があった。

　あぁ、彼は気付いていなかったのか。

　彼が私を押し倒したのは、つまりはそういう理由から。

　それなら、私は、この状況で、一体何が出来るというのだ。

　どうしようも、ないではないか。

　この口が動けば、こんなに歯痒い思いを、悔しい思いを、せずに済んだのだろうか。

　再び、私の顔に影が落ちる。

　もう、諦めてしまおうか。

　そもそも、私は何に執着しているというのだ。

　何も持たないはずではなかったのか。

　この命を、惜しむ必要が、どこにある。

　再び唇が触れそうになった瞬間、浮かんだのは。

――…月夜見ぃ！！！

　顔も知らない、あの男。

　…ふざけるな。

　私を守るのではなかったのか。

　何故、私を、独りにした。

　その瞬間、私は男に平手を放っていた。

　眼前には、信じられないといった風情で固まる男の顔。

　私はもう一発、今度は拳で、男の胸元を殴った。

　殴った、いうよりは、叩いた、と言った方がより適切かもしれない。

　私は自分の非力を呪った。

　頬を涙が流れる。

　この男には泣かされてばかりだ。

　この場合、全てをこの男の責任にするわけにはいかないのだが。

　私の思慮のいたらなさ、私の声が出ないこと。

　私は、なんて無力なのだろう。

　悔しかった。

　何もできない自分が。

　他人に頼らなければ生きることすらままならない自分が。

　こんな状況でも、まだ、他人を頼ろうとしてしまう、弱い自分が。

　そんな思いが、溢れて、零れた。

　零れる涙は、月の光を吸って、輝く。

　そして、そのまま頬を滑り、流れ落ちていく。そのはずだった。

　私の頬に手を添えた男の目が見開かれる。

　彼の手が涙に濡れることはなかった。

「これは…？」

　その手には、大小様々な石の欠片が握られていたのだ。

　何と表現したら良いのか分からない、複雑な、しかし清らかな輝きを放っている。

　日光を浴びた、しゃぼん玉のような輝き。

　けれど、どこか冷たい、幻想的な、不思議な色。

　私の目から零れた雫は、そうして見る間に硬化し、男の手へと落ちていく。

　驚きで、私の涙は止まってしまった。

　これまでの人生を、全て知識に費やしてきた私ですら、涙が固まるなんて、そんな話は見たことも聞いたこともない。

　呆然とする私。

　男も、戸惑いを隠し切れないようだ。

　手中の石と、私の顔を交互に見つめている。

　男が取りこぼした欠片たちが、髪にばらまかれてしまったようだ。

　視界の端でちらちらと光っている。

「お前は…」

　男がようやく落ち着いてきた瞬間、眼前の尾花が踏み倒された。

　あぁ、そうだった。

　連中の存在を忘れてしまっていた。万事休す。もう、足掻きようもない。

　私は静かに目を閉じた。

　煮るなり焼くなりは勘弁だが、まぁ、仕方のないことなのだろう。

「お頭、そいつは大事な商品なのでは？何押し倒してるんですか」

「あ、あぁ、悪い、つい」

　その男は、こちらを見下ろしながら、困ったように頬を掻いている。

「まぁ、いいですけど。気が済んだら来てください。出発の用意が整いましたんで」

「あぁ、分かった」

　それだけ言うと、男はすぐに行ってしまった。仲間たちに合流したのだろう。

　途端に、どっと肩の力が抜けるのを感じた。

　つまりは、単なる早とちりだったのか。何も知らない無知な自分を自覚はしていたけれど、我ながら、ここまで間抜けだったとは。

　無意識に、ふーっと息が出てしまった。

　そこで、ぼんやりとしていた男の意識が、私に向けられる。

　その目は、やはりまだ戸惑っているようだ。しかし、敵意や悪意や害意や、ましてや殺意なんていうものは、一切感じられらない、純粋な戸惑い。

「お前、何者だ？」

　尋ねられたところで、私にだって分からない。

　ただ、男の目を見返した。

　また暫く、そうして見つめ合う。

　目と目での会話は、甚だ困難ではあるけれど。

　それでも何かを伝えられたのだろうか。

　男の表情から、戸惑いの色が薄らいでいき、とうとう、ふっと笑った。

「まぁ、いいか」

　そして、私は頭を撫でられた。

「俺は、シュン…お前は？」

　ツクヨミ。

　唇を、精一杯、動かした。

　声は、やはり出ないけれど。

「…ツクヨミか」

　それでも、きちんと伝わった。

　男、もといシュンは私を丁寧に起こすと、今度は横抱きに抱えた。

　そして、懐の巾着に、先程の石を流し入れる。

「これが何なのかはわからねぇけど、大事なものかもしれねぇから…預かっとくな」

　私にも、やはりその石の価値は分からない。

　黙って頷いておいた。

　するとシュンはまたふっと笑うと、そのまま立ち上がった。

「…行くか」

　そうして私はまた揺られる。

　先程より、幾分心地の良い揺れだった。