A Couple of Graves

第二章

第一話 その先には

＜＜＜

「………か、……やか、…綾香！」

「………」

これはある日の学校帰りでの出来事。

綾香、千晴、尚哉の三人は、まだ着慣れない夏服を着て、住宅街の道路を肩を並べて歩いていた。

いつもの風景。

なんの変哲もない、気持ち悪くなる程の平和が、この時三人を包み込んで、微睡んでいた。

「もー、綾香ちゃんと聴ーてた？すっっっごい大事な話してるんだからね！」

「………」

千晴が頬を膨らませてそう言うと、綾香は読んでいた本と顔を千晴の方に向け、一瞬千晴の顔を見ると、直ぐにまた本に視線を落としながら、こくこくと二回頷いた。

「あー、うんー、そうだねー」

唐突に尚哉が意味不明な相槌をしてきた。恐らく、いつものように千晴の話など聴かずに、聴いているかのように相槌をしているつもりなのだ。

「……今は尚哉に話してない」

千晴が殊更に頬を膨らませてそう言うが、尚哉の返事は、

「へえー、それでー？」

と、明後日の方向を向いてのモノだった。

「……むう」

千晴は尚哉のその態度に益々不機嫌になる。

「………」

すると、珍しく綾香が本から顔を上げ、千晴の顔を見つめてきた。綾香なりの話を聴く誠意、そして千晴の話の先を促しているようだ。

綾香はいつも本を読んでいるが、人の話はきちんと聴いているのだから不思議だ。

「うん。それでね、今日放課後喋ってたことなんだけどね――」

「あー…あの三人でどっか遊びに行きたいってヤツかな？」

尚哉も、いつも千晴の話に適当に相槌を打つ癖に、きちんと話を聴いている。

千晴はなぜだか無性に悔しくなったが、今はそれどころではない。

「……うん。それ」

若干尚哉に返す言葉を刺々しくしたが、尚哉はどこ吹く風である。

「…高校生になってから、まだ一回も皆で遊んでないじゃん？中学校は三年生の受験直前はさすがに遊べなかったけど、その時以外は一杯遊んでたのに」

「んー…そー言われればそうかもね」

「………」

尚哉の肯定に同意するように、綾香もこくこく頷く。

「いいんじゃないかな？久し振りに三人で遊ぶのも」

「……」

――こくこく

「高校生になったっていうことで、遊びの範囲も広がったしね」

「……」

――こくこく

「………」

「ん？アヤカ、どうしたの？」

「………」

綾香がこくこくと頷いて、頭と指で渦を描く。

「……あー、頷きすぎて目、回ったの」

「……」

――こくこく

「……ぷっ」

綾香と尚哉のやり取りをじーっと眺めていた千晴が、いきなり吹き出した。

「ん？」

「……？」

綾香と尚哉が不思議そうに千晴のことを見つめる。

「ん？あー、いや。なんか面白くって」

千晴は、まだ笑いたそうにしていたが、なんとか笑いを引っ込めた、というか無理やり引っ込めた。

だがその所為で顔が可笑しなことになり、今度は尚哉が笑いそうになった。

が、我慢し、千晴が喋るのを待つ。

千晴が頑張った、残念な顔で、

「今のやり取りさぁ～他の人が見たら絶対びっくりするだろうな～と思って」

「……あー、それね……ぷっ」

「…ん？尚哉、何に対して笑ってんの？」

「え？いやいやチハルは気にしなくていいんだよ… ぷっ…くくく……」

「……ふ～ん？ヘンな尚哉」

「………」

綾香が首を傾げた。

綾香の反応速度は、普通の人の三倍位遅い。それを理解している千晴と尚哉には、綾香が随分前の会話に対して首を傾げたのだと察した。

なぜなら三人は、一緒にいなかったことの方が珍しい程の、仲良しな幼馴染みなのだから――。

「いやね、あたしと尚哉は綾香があんまり喋んないことも分かってるけど、周りの人はあんまり喋んない綾香が物珍しく映るじゃない？だから、あたしたちのいつもの会話は客観的に見たら、凄く変なんだろうなーって」

「……」

――こくこく

なるほど、と言うかのように綾香は頷く。

「そーそー。そうゆうことだよ」

尚哉も同意する。

「それと、高校生にもなって男の子がフツーに女の子二人と、しかも幼馴染みと一緒にいるのだって、世間一般では随分珍しいんだから！」

「…チハル、それじゃあまるで俺が普通じゃないみたいじゃないか」

「え、普通じゃないでしょ。どっからどー見ても」

「え」

「……」

――こくこく

「ええ！？」

「尚哉って普段全然驚かない癖に、ヘンなところで驚くよね～」

「……」

――こくこく

「それにそれに、たまに何考えてるんだか全っっ然読めないんだよね～。綾香のお陰で人の表情読み取るのは得意なハズなのに」

「え、そうかな？俺は至って普通だけど…」

「うーむ……。って、あっ！」

「何？急に大声出して。そういうお年頃？」

「違うわい！話逸れまくりなことに気づいただけさ！」

「あ、言われてみれば」

「……」

――こくこく

三人は、いつものように他愛ないことを喋りながら、歩いて行く。

話が脱線してしまうなんてことは、日常茶飯事なのだ。

……しかし、今日に限っては、それはしてはいけないことだった。

いつもしている（というよりなってしまう）ことをその日に限って変えることはとても難しいことだけれど、しかし。

三人は、話に夢中になりすぎて、迫り来る危機に気がつかない。

今三人が歩いているのは、見通しの悪いＴ字路。明らかに速度オーバーしている車が、ろくに速度を落とさず、Ｔ字路に進入して来る。

綾香達目掛けて――。

――危急存亡の秋。

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――ガタンッ

突如教室に鳴り響いたのは、椅子を引く音。

綾香が、立ち上がった音だった。

「………」

「………」

千晴と尚哉は綾香を振り仰ぐ。

綾香は相変わらずの無表情で、帰り支度を始める。

二人には、視線を送らない。

「………」

「………」

二人が綾香を見つめる中、綾香は帰り支度を済ませると、歩き出し、教室から出て行こうとドアに手をかけた。

――ガラガラガラ

ドアを開ける時、綾香が二人に背を向けたまま、おもむろに口を開き、何か言葉を紡いだ。

「 ――――――」

しかし、その声が二人に届くことはなく、二人が教室に入ってきた時の風のように、虚しく霧散した。

そして、綾香は教室から出て行った。

尚哉は、そこで初めてある違和感に気づいた。

綾香の××が――。

綾香がいなくなり、千晴と尚哉だけが取り残された 教室では、先程の雨を連れてくる匂いのした風が、 宣言通り雨を連れてきて、静寂に満たされていた教室を一瞬にして濡らした。

あたかもそれは、何かを掻き消すノイズかのようだった。