134話 収穫祭（6）
盗み見るように彼の顔を見てしまう。この耳に飾りをつけるなら、どんな物が似合うのかって。
「……」
思って、恥ずかしくなる。彼の気持ちを知っている。でも俺はまだ返事をしていないのに。
……しないと、な。少なくとも一緒にはいたい。大事にされている。大事にしたい。まだ番までは考えられないけれど。
「マサは、嫌か？」
「え？」
「装飾品、つけてないだろ」
「あぁ、うん。料理するのに指輪やブレスレットは邪魔だし、何より似合わないしさ」
そう言って笑った俺の耳をクナルがフニフニと触る。薄い耳だと思う。ピアスも怖くて開けていないし。
「……分かった」
「？」
何が分かったんだろう？
思いながらもクナルが立ち去るから、俺もそれに付いていった。
「クナル？」
隣を歩く人は少しの間真剣な顔で無言でいる。その隣を俺も少しの間何も言わず並んでいる。ほんの少し、空気が重いように思えた。
気を取り直して次の目的地はスパイス屋。ここは行ったことがない。話によるとドラゴニュートの店らしい。
ベセクレイドから南、エルフの森を更に越えた先にはドラゴニュートが暮らす国があり、スパイスやハーブの産地なのだという。
「香辛料は大事なのに、グエンもそこにはあまり行かないって言うんだよな。無くなりそうになったら手紙送って届けてもらうって」
「あ……」
クナルは分かるのか、なんとも苦い顔をする。
そのうちに小さな店に辿り着いた。明るい感じの店で、窓からは作り付けの棚に沢山の瓶が並んで見える。全てにラベルが貼られていた。
意気揚々とドアを開けると可愛らしい音がする。独特の香辛料の香りもほんのりと。奥のカウンターに量りがあるから、あそこで量り売りをしているに違いない。
「うっ」
「クナル？」
見るとクナルは自分の鼻を押さえて眉を寄せている。もの凄く渋い顔だ。
「え？ どうしたの！」
「あらあら、珍しいわ。ここに鼻のいい獣人さんが来るなんて」
「え？」
顔色の悪いクナルに慌てる俺の横合い、店の奥から一人の女性が近付いてくる。スラリと背が高く、サラサラした綺麗な染め物のワンピースに布の帯を締めている。
肌は濃いめの褐色で、額には二本の、少し湾曲した角がついていた。
「あの……」
「獣人は鼻がいいから、香辛料の匂いが辛いみたいなの。お付きの方、無理なさらない方がいいわ」
「えぇ！」
そういう大事な事は言って欲しかった！
……いや、俺が配慮すべきだったんだよな。鼻がいいのは知っているんだから。自分を基準にしたら、ここでは駄目なんだ。
「クナル、無理しないで」
「いや」
「大丈夫、ここにいるから。クナルは少し外に出てて？」
笑って言ったらクナルは迷って……でも、やっぱり辛かったみたいだ。「二十分で戻るから、来るまで店にいろよ」と言って出ていった。
「優しい彼氏さんですね」
「え！ あの……そう、見えますか？」
驚いて問うと、彼女はニッコリと笑った。
「獣人は囲い込む人も多いみたいですね。あの方、本当は離れたくなかったんじゃないかしら」
「……」
くすくすっと笑われて、恥ずかしいけれど嬉しくもあって。
俺、多分もう気持ちは決まってるんだよな。
「さて、それで？ 何をお探しですか？」
「あっ、えっと……」
問われてポケットの中をごそごそする。事前に必要な香辛料をメモしてきたんだ。
「クミン、ターメリック、カイエンペッパーに、コリアンダーと、ガラムマサラがあれば」
「それって……カレーですか？」
「！」
それは予想していない反応だった。その名前が出てくるってことは、この世界にカレーがあるんだ！
「カレー、あるんですか！」
「え？ えぇ。ドラゴニュートの郷土料理ですけれど……不人気なのよ？」
「え？」
不人気？ あんなに美味しいものが？ 子供の好物上位に入る定番家庭の味が！
目を丸くする俺に、彼女は困ったように笑った。
「獣人には匂いや刺激が強いみたいで」
「それって……」
いや、確かに刺激物が多いけれど。
「あの、もしかしてそのカレーはサラサラしていて、スパイスも凄く沢山入っていて」
「えぇ」
「インド系とかの本格カレーだ」
俺が知っているご家庭のカレーは欧風カレーだ。欧風って言っているけれど、日本産だったりする。香辛料を沢山いれるインドやタイのカレーとは違って、とろみがあるのが特徴だ。そして味もマイルドだったりする。
牛骨とかのスープと、玉ねぎや芋、人参や肉を入れて作っている。これにスパイスを入れているんだ。
そっちなら、食べられるかもしれない。
「さっきの材料、一通りください」
「わかりました」
可能性はある。もし駄目だったら星那にお裾分けしよう。そう決めた。
量ってもらっている間に店内を物色。綺麗に並べられた棚の商品を見ていると、端っこの方になにやら見つけて足を止めた。
赤茶色っぽい少し大きな豆だ。そこから、独特の匂いがしている。香ばしくビターなナッツ系の……。
「んんっ！」
思わずその瓶を手に取ってしまう。俺の記憶が確かなら、これって……。
「あら、それも知ってるの？ 健康食品みたいなものだけど、もの凄く苦いのよ？ 現地人でも慣れないとちょっと涙目になるわ」
健康食品？ いや、確か大昔はこれを粉にしてスパイスを加えて飲んでいた。栄養豊富な食品で、疲労回復や老化防止の効果がある。
これに大量の砂糖をぶち込み、ミルクや油脂を加えたのはヨーロッパ人だ。
「あの、これの名前って……」
「？ カカオよ」
「ください！ 多めに！」
これは上手くすればチョコレートが出来る！ 大変だけど、大昔の人はできたんだ！ 人力だってやれるんだよ！
幸いこの国では沢山砂糖が作られる。だから砂糖は安価だ。上手くいけば……やれる！
カレーに必要なスパイスと大量のカカオを購入した俺は満面の笑顔だ。そこにクナルがきて、店を後にした。
「……臭う」
「ごめん」
「いや、慣れないだけだ。鼻がいいってのはこういう時がしんどい」
俺は感じないけれど、どうやらスパイスの匂いが移ってしまったらしい。管理もよくてそんなに強いと思わなかったけれど。流石獣人だ。
俺の用事もこれで終わりで、今度は王城前の広場へと向かう。ここが収穫祭のメイン会場だ。
沢山の人が楽しげにしている。その中央にあるステージでは、何やらイベントが行われるようだ。
「料理コンテストだよ！ 参加者募集中だ！」
「！」
これを聞いて、俺はソワソワと隣のクナルを見る。その視線だけで彼は何事か察して、思い切り溜息をついた。
「あんたなぁ」
「お願い！」
「……俺が側に付けるならいい」
「やった！」
最近はグエンが料理を張り切っているから、あまり俺が出来る事がなかった。作りたい欲求はあるんだよ。
クナルの腕を掴んで前に出て、司会のおっちゃんに参加を申し込んだ。クナルは助手ということでOKをもらった。
そのまま十分ほどが過ぎて参加者は締め切り。用意された調理スペースには立派なカボチャがある。
「テーマはこのカボチャ！ 調理時間は一時間！ 材料はご自分の持ち物と舞台上の物は自由に使って構いません！」
スタートの合図と共に俺はカボチャに包丁を入れる。硬いけれどそこまで辛くはない。半分にしてワタを取って、後は適当に切る。皮も取り除くけれどそんなに丁寧じゃなくても大丈夫。
「何作るんだ？」
「かぼちゃ団子」
これを見た時、それにしようと決めたんだ。
