怪盗Ｌは宝が欲しいんじゃない、セキュリティを破りたいだけなんです

第１９話『結の間 ― 五感の怪物』

　扉を押し開けた瞬間、空気が変わった。

　広大なホール——それなのに、外界から隔絶されたような圧迫感がある。

　中央には、黒い霧の塊が蠢いていた。

　霧は形を変え、獣のような影を作り、再びほどけて煙に戻る。

　見ているだけで気分が悪くなる、不気味な存在だった。

「……あれが……監督の“最高傑作”……？」

　ミラは喉を鳴らす。

「“五感の怪物”……映画でも最後に登場したやつだよ。

　ホールいっぱいを霧で満たして、観客に幻覚を見せて……

　監督が一番愛してる、あの……！」

　ミラが言い終わる前に、霧が低い呻き声をあげた。

　いや、声ではない。

　“そう聞こえるように加工された音”だ。

　次の瞬間、視界に赤い光が走った。

　天井に仕込まれたプロジェクターが怪物の“目”を描き、床下から振動が伝わる。

　焦げ臭さが漂い、足元にはざらりとした感触——

　五感が同時に攻撃される。

「——来るぞ」

　Ｌが短く言った。

「Ｌ、どうすれば……！」

「現時点で言えるのは……“これはただの霧ではない”ということだ」

　Ｌは解析装置を構え、霧を読み取る。

「映像投影、音響、匂い、振動……五感を同時に操作して“怪物の存在”を脳に錯覚させている。つまり、五つの感覚が揃わなければ怪物は成立しない」

「五つ全部……？」

「ああ。そのどれか一つを欠けば、この怪物は崩れる」

　ミラはハッと顔を上げた。

「……じゃあ、どれか止めればいいってこと？」

「ただし——監督はそれを読んでいる」

　言った矢先、霧がＬに向かって伸びた。

　鋭い爪のような影が視界いっぱいに迫る。

「Ｌ！！」

「錯覚だ！」

　Ｌは身をひるがえし、霧の間を滑るようにすり抜ける。

　だが、その動きを追って音と匂いがセットで襲ってくる。

　まるで霧が生きているかのように。

　——監督の声が、ホール全体に響いた。

『そう。あなたならそう言うと思っていました、“Ｌさん”。

　五感のどれかを断てば怪物は崩れる。

　ええ、あなたはきっとそこに気付く。

　だからこそ——“五感の全て”を予備システムで支える構造にしてあります』

　霧の怪物が再び形を取り、ぐにゃりと歪んだ顔のようなものをつくった。

『一つ止めても崩れない。

　あなたの科学的攻略を読むために、私はこの怪物を作り上げたのです』

　Ｌは目を細めた。

「やはり……読まれているな」

『ただし——あなたがこの舞台をどう切り抜けるか。それもまた、私の“演出”の一部。

　どうか……私を楽しませてください』

　ホール全体が低く唸り、怪物が膨張した。

「Ｌ、どうするの！？　あれ、止められそうにないよ！！」

「ミラ、落ち着け。

　監督は“私を読む”ことに気を取られている。

　だが——弱点が一つだけある」

「弱点……？」

　Ｌは霧に手をかざしながら言った。

「五つの感覚を同時に成立させるためには……“中心装置”があるはずだ。

　五つを束ねる核。

　映画でもそうだっただろう？　“怪物の心臓”という装置が」

「……あった！　映画だと、光と音の中枢を一か所にまとめてた！

　でも……でも、映画のセットとこの館は違うよね？」

「違うが、監督の癖は変わらない。

　観客に“中心がある”と無意識に感じさせる演出を好む」

　Ｌは霧が濃い部分へ一歩踏み出した。

「核は——怪物の“影”だ」

　怪物の影。

　それは霧の上に映ることはないはずの、黒い黒い“重い影”。

　ミラは震えながらも辺りを見渡した。

「あ……あれ……！！」

　ホールの中央、霧から一歩遅れて動く黒い塊。

　まるで霧の“本体”のように。

　Ｌはミラを見た。

「ミラ。君の“模倣”が必要だ。核装置の外観を偽装し、怪物に“自分の影が消えた”と思わせる。

　五感のリンクは自動調整だ。核の位置が揺らげば怪物は自己補正を始める——その隙に私が核を停止させる」

「で、できる……やる！」

　ミラは震える手で工具を取り出し、小型光源と反射器を素早く組み立てた。

　だが霧が二人に襲いかかる。

　赤い光。

　耳鳴り。

　焦げた匂い。

　床の振動。

　五感すべてが混乱する。

「Ｌ、無理……怖いよ……！」

「大丈夫だ、ミラ。

　恐怖は演出だ。

　これは“本物”ではない」

　Ｌの声は不思議と真っ直ぐで、ミラの身体に力を戻した。

「……うん！！」

　ミラは照準を怪物の影へ合わせ、装置を作動させた。

　光が走り、影がぐにゃりと揺らぐ。

「今だ、Ｌ！！」

「任せろ」

　Ｌは影の中心へ向かい、霧をすり抜けるように踏み込んだ。

　赤い光が彼の背を焼き、霧が体を包み、音が鼓膜を破らんとする。

　だがＬは迷わない。

　目の前にある黒い装置——“核”を見つけ、手を伸ばした。

「停止だ」

　Ｌがスイッチを引き抜いた。

　瞬間——

　霧が、崩れた。

　怪物の体が音もなく崩壊し、光と音が消え、匂いが薄れていく。

　床の振動も止まり、ただの広いホールだけが残った。

「……やった……？」

　ミラが呟く。

「ああ。終わりだ」

　Ｌが言ったその時——

　天井から、ゆっくりと拍手が降りてきた。

『……見事です。

　ああ……やはり、あなたは私が求めていた“主役”だ』

　ホールの奥に、黒いマントを揺らして監督が姿を現した。

　顔は笑っている。

　しかしその瞳は、涙をこらえているようでもあった。

『私は……あなたを倒せば、世界が振り向くと思った。

　五感を操る恐怖が“本物だ”と認められると思った。

　なのに……私はあなたに勝てなかった』

　Ｌは怪物の核を置き、監督に近づいた。

「監督。あなたの映画は……くだらなくなどない」

　監督は息を呑んだ。

「……え？」

「私とミラを、ここまで追い詰めた。

　あなたの演出は、科学を知る私でさえ脅威だった。

　本気で“倒しに来ている”と感じた……見事な映画だった」

　ミラも涙ぐみながら言った。

「監督の映画、ほんとに好きなんです……！

　今回のトラップも怖かったけど……全部、監督の映画そのままで……！

　私……ファンでよかったって、心から思いました……！」

　監督はしばらく何も言えなかった。

　だが次の瞬間、ふっと微笑み、肩を落とした。

『……ありがとう。

　私は……私の映画を愛してくれる人がまだいると……少しだけ、信じられました』

　Ｌはミラを振り向いた。

「ミラ。宝を」

「あっ……！」

　ミラがバッグから小箱を取り出すと、監督は吹き出した。

『ああ、それですか。

　あなたが持っていくのは分かっていました。

　初めから、宝などどうでもよかったのですよ……

　私はただ……あなたと戦いたかった。それだけです』

「なら、勝負はついた。

　そしてあなたは、良い映画を作る監督だ」

　監督は顔を覆い、しばらく震えていたが、最後には静かに頷いた。

『……負けましたよ、怪盗Ｌ。

　あなたには、二度と勝てない気がします』

「さあ、行くぞミラ」

「うん……！」

　二人が扉へ向かうと、監督が最後に声をかけた。

『——舞台を降りるときが来たようです。

　あなたたちのおかげで、私は……やっと、自分を取り戻せそうだ』

　ホールが静まり返る。

　扉を抜けると夜風が吹き、外の世界に戻ったことを知らせた。

　ミラは空を見上げた。

「Ｌ、すごかったよ……。監督、きっとまた映画を撮るよね……？」

「撮るだろう。

　そして私は……その映画を観客として楽しませてもらう」

「……うん！」

　怪盗Ｌとミラは、静かな夜の道を歩き出した。

　背後の洋館は、幕を閉じた舞台のように、静かに佇んでいた。