黄泉縫いの針子と「元」妖王～皇帝に捨てられた娘は、異形の王に二度愛される〜

六.優しい化けの皮

『駄目だ。禁術は使わせん』

　こちらが口を開く前に、燈は刺すような視線を送ってきた。

　やすやすと命を削るような選択をするんじゃない――怒りのにじむ貝紫の瞳が、そう訴えている。

『でも……』

『残りの生に意味を見出したいのならば、「お前の命は俺のために使え」と言ったはずだ』

　燈の願い。人と妖の子が、手を取り合う未来。

　しかし燈の仕事着すら満足に縫えない私が、彼を助けることなどできるのか。

　やはり、私にしかできないことが他にあるのでは――。

『では、せめて確認だけでも……』

　水に揺らぐ少女の遺体を見つめ、そっと目を閉じた。

　さらに息を吸って、止める。

　そうして暗闇の中に漂う、「魂の縫い目」を探すが――遺体の側には何も見当たらない。

『……もう、亡くなってから七日以上経過しているみたいです』

『え？　するとどうなるの？』

　縫い留めるべき魂の糸がないと、【黄泉縫い】はできない。

　はっきりとそう告げると、水虎は耳と尻尾を丸めた。

『……そうなんだ。阿青(アーチン)とは、もう遊べないんだ』

　一方燈は、安心したように泡を吐きだしている。

『爸爸(パパ)と媽媽(ママ)も、子ども思いのいい人間なのに。早く阿青と会わせてあげたいけど……悲しませたくないよ』

　あたしが阿青の代わりになれたらいいのに――。

　水虎の低い呟きに、胸が締め付けられた。

『水虎……』

　せっかく私を頼ってくれたのに。

　人と友情を築いた妖の子に、何もしてあげられないのだろうか――。

『お前は、他者のために何かせずにはいられないのか？』

『……え？』

『顔が「せめて何か……」と言っていたぞ』

　さすが老師をする妖。人のことをよく見ている。

　しかし私にできることは、もうないのかもしれない――。

「お前の扱う禁術は、いわば死と生を繋ぐもの……俺の妖力と合わせれば、或いは」

「え……？」

　燈の思いつきに、一時は期待したものの。内容を聞いた途端、背筋が震えた。

　私に、阿青の髪を織り込んだ、特別な死装束を縫えという。その衣に燈の妖力を与えれば、衣を纏ったものは死んだ少女の姿になれると。

『我々が人の形を保ち続けるのには限界がある。が、死者の姿を写す衣ならば――』

　水虎は望み通り、阿青の代わりになって、ずっと両親のそばにいられる。両親も娘の死を知らず、悲しまずに済む。

『これで皆、幸せだろう』

　確かにそうだ。

　でも――。

『本当に、それで良いのかな……』

　燈の考えは、妖ならではだ。

　遺髪を織り込んだ衣を纏い、死者のふりをするなんて――私には、死者を冒涜しているように感じられる。

　ただ、「誰も悲しむことはない」という言葉は否定できない。

『……水虎さんは、どうしたいですか？』

　すると、沈んでいた虎頭が喉を鳴らした。

『あたし、それ着たい。阿青の代わりに、あの家族が生きてる間は家族ごっこを続けるよ』

『うむ。よく決断したな、水虎』

　燈は「これで解決だ」、と満足げだが。

　それが本当に、水虎と阿青の家族のためになるのだろうか――。

　疑問を引き連れたまま帰宅し、すぐに死装束を縫いはじめた。

　燈の仕事着とは比べ物にならないほど、やはり白衣を縫うのは迷わず速い。正確な縫い目に阿青の遺髪を織り込む間も、「本当に良いのだろうか」という思いは消えなかったが――。

「ありがとう花鈴！　あたしずっと阿青と遊んできたんだから、完璧になりきってみせるよ」

　ひと晩で縫い終えた、死者写しの衣。

　それを川で渡すなり、水虎はさっそく大切そうに抱えた。

　衣に妖力を与えた燈も、満足げに頷いている。

「うむ、さすがは『白娘(ハクニャン)』。喪服の出来は国一だな」

「だからそれ、褒め言葉じゃないんですって……」

　衣を纏った水虎の姿は、どこからどう見ても阿青。水の中に沈んだままの彼女の生き写しだった。

　しかし、水虎はあくまで水虎。

　いつかボロが出てバレるか、あるいは家族が真実を知らないまま死んでいったら――偽りの子を愛し続けることが、はたして孫夫妻にとって幸せなことなのだろうか。

「花鈴」

「……はい？」

　珍しく真剣に名を呼ぶ燈を、ゆっくり振り返ると。

「我々は、人と妖の絆とやらを繋ぐことができたのだろうか？」

　少年の燈は、不安げに、それでも誇らしげに笑っていた。

　燈が喜んでいる。

　水虎も。そして孫夫婦が悲しむことは、ひとまずない。

「……そうだ。心配しすぎ……だよね」

　そのまま燈に手を引かれ、李治療院の佇む竹林へと帰宅した。

　姉は、「雄勇とかいう衛兵さんはお帰りになったの〜？」と周囲を警戒している。それに燈が答えているが――なんだろう、音が聞こえない。

　夕飯を食べている間も、湯に浸かる間も、「本当に良いのだろうか？」が消えなかった。

　死者写しの衣を渡してから、一週間後。

　師として勤める燈に同行して、何度か柏陽寺を訪れたが――。

「阿青、お迎えに来ましたよ」

「はーい、媽媽！」

　軽やかな声とともに、阿青――ではなく、死者写しの衣を着た水虎がお堂から走り出てくる。ふたつに結ばれた髪が揺れるたび、水に濡れたような光を帯びていたが。孫夫人は気がついていない。

「阿青、走ってはいけませんよ。本当にお転婆なんだから」

「えへへ、ごめんなさい」

　娘の頭を撫でる孫夫人の目尻には、小さな皺が寄っている。

　その後ろには、孫さんまで控えていた。

「帰るか、阿青」

「爸爸もお迎えきてくれたの？　嬉しい！」

　親子三人が手を繋ぎ、寺を出ていく。

　穏やかで、何の変哲もない家族の風景――それでも、胸に刺さる小さな棘は消えなかった。

「花鈴、我々も帰ろう」

「燈……ちょっと、先に帰っていてください」

　偽の親子が気になって仕方ない。

　こっそり後をつけていくと――談笑しながら歩く彼らに、なんとか追いつくことができた。

「あら、阿青。昨日と同じ服にしたのね」

「うん、阿(・)青(・)はこの色が好きだったから……あっ」

　阿青――水虎の表情が一瞬止まり、笑顔が数拍遅れて戻った。

　ここ一週間様子を見ていて、水虎が何に失敗したと気づいたのかは分かっている。

　ふだん彼女は、自分のことを「わたし」と称していたのだ。

　しかし孫夫婦は互いに目を伏せ、何も言わなかった。

「……っ」

　水虎は懸命に、阿青であろうとしている。

　言葉遣いも、歩き方も、仕草も――たぶん、孫夫婦が違和感を覚えないほどにはよく似せているのだろう。

　でも――。

「これで良いの……？」

　悲しみの代わりに、温かい笑顔がそこにある。

　しかし彼らは、『本当の家族』ではない。

　いつか、この絆がほつれてしまうのではないか――遠くから見ているだけでも、息が苦しくなった。

　水虎は懸命に笑っているのに。

「ねえ媽媽、あの話もう一回してよ」

「うふふ、阿青は本当にあの話が好きですねぇ」

　きっと、水虎は無理をしている。

　笑いながらも、微かに震える背中を見て、そう思った。

　私はもう、目を背けてはいられない――。

　燈の待つ家に帰った後も、孫一家のことが頭から離れなかった。

「……っ」

「どうした、眠れないのか？」

　心配してくれている燈に、「何でもない」と背を向け、寝台に横たわった瞬間。

　ふと、印の顔が浮かんできた。

　私の生きる意味だった人。今はもう届かない、届かなくていいと思えた人。

『側室にならないか？』

　あの提案をされた時は、息が止まるかと思った。

　印の許嫁として生きたそれまでと、印を追いかけ耐え抜いた宮中での日々を、すべて否定されたような気がしたから。

　でも――。

「……そっか」

　私は誰よりも知っていたはずだ。

　人はどんな絶望に出会っても、いつかは必ず立ち直れると。

「燈……話があるんです」

「ん、なんだ？」

　子どもの姿の燈は、目を開けてこちらを見つめていた。どうやら寝ていなかったらしい。

　私が寝台の上で正座をして向き直ると、燈も身体を起こした。

「孫夫婦に、真実をお話ししようと思うんです」

　震えないで言えた。

　燈は目を丸くしたまま、「何故だ」と囁く。

「あの夫婦は娘が帰ってきて幸福そうだと和尚から聞いた。習いに来た水虎も、『無理はしていない』と言っていた。お前は、今の平穏を壊すというのか？」

　燈の疑問はもっともだ。

　それでも、「偽り」の上に成り立った幸せは、所詮「偽り」でしかない。

「どんな苦しみや悲しみからも、いつかは立ち直れる……それが人間の強さだから」

　憎くも、印が教えてくれたこと。

　そう呟くと。

「……そうか。お前は、すごいな」

「え？」

「お前は強い。俺は、ずっと“何も変わらないもの”でいようとした」

「燈……」

　それは燈が妖だからか――。

　皮肉めいた笑みに対し、問いかけることはできなかった。

「俺はまだ、変われない……だがお前(ひと)は傷ついて、それでも前を向く」

　燈の小さな手が、そっと私の手の甲を包んだ。

　今思えば。この寄り添うような触れ合いを重ねるたび、私は少しずつ前を向けるようになってきた。

　燈がいるから。

　私は今、立ち上がれている。

　暗闇でもぼんやり光る、貝紫の瞳をじっと見つめていると――。

「たしかに、妖にはない強さだ」

　信じる、と燈は口にした。

「……ありがとう、ございます」

　燈が信じてくれると言うのならば、きっと私は真実を告げられる。今の彼らの幸せな時間を、奪うことになったとしても――。

　翌朝。

　燈の妖力で、川の底に沈んだ阿青の遺体を引き上げた。彼女が綺麗な状態で保たれているのは、水虎のおかげだという。

　その水虎は、真実を話すと言ったら何というだろうか――胸に錘をつけた心持ちで、孫家の屋敷を訪れると。

「阿青〜、昼食の支度ができましたよ」

「はい、媽媽！」

　どこにでもある親子の風景。

　この幸せを、私は壊しに来たのだ――。

「やめておくか？」

　棺を背負う燈の問いかけに、一瞬喉が詰まった。

　でも、もう後には引けない――。

「ううん……言います、ちゃんと」

　人の良いお役人夫妻は、棺を負って現れた私たちに戸惑いつつも、話を聞いてくれた。阿青に化けた水虎も一緒に。

「彼女は……実は、阿青ではないのです」

　この棺の中に、本物の阿青が眠っている――すべての悲しみを背負う覚悟を胸に、そう告げた。