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五.願う水虎

　組み合う衛兵と姉の声を背景に、針を動かしていると。いつの間にか、縫い目が見えなくなるほど辺りが暗くなっていた。

「あなたたち、いい加減にして夕飯にしましょう！」

　料理包丁を持った燈が間に入らなければ、きっと二人はいつまでも互いを投げ合っていただろう。

「応(おう)、もうそんな刻限か！」

　やっと姉から離れた大男――衛兵の雄勇は、豪快な笑い声とともにこちらへ向かってきた。一方姉は、「母屋でいただくわ」と、雄勇との同席を避けいる。

「気にしないでください……姉はちょっと過保護で」

「心配するな！　俺は何も気にしちゃいない。都の大臣どもに、妹を渡したくないのだろう」

　血気盛んな筋肉男かと思ったが、意外と話は分かるらしい。

　それに、やはり。王宮の門前で最初に見た時から、彼の瞳は不思議な色をしていた。

　まさか妖とは思わなかったが――。

「雄勇、お前はこちらに座れ」

「応！」

　妙な面子で食卓を囲むことになったわけなのだが――母屋の縁側で器を手にしている姉は、雄勇を監視するように睨んでいる。

「やはり、貴様の作る飯は美味いな！」

　姉の視線を気にせず、刀削麺(とうしょうめん)を吸い込むように飲む雄勇。

　白い指先で、丁寧に箸を扱いすする燈。

　せっかくの食事なのに、妖に囲まれているせいか味がよく分からない。

「ところで……聞いてもよろしいでしょうか？」

　そもそも、燈の黄泉縫いを依頼したのは雄勇だ。いったいどういう関係なのか――。

「俺たちは同位の妖だ！　燈……否、饕餮(トウテツ)、そして俺の真名は渾沌(コントン)という」

　妖の中でも特に妖力が強い彼らは、「王」の称号をもつ三体に数えられるという。

「それって……」

　現皇帝、印と相討ちになったのは、たしか「妖の王」だったはず。

「印という男を殺したのは、俺だ」

「そんな……！」

　印が妖退治に向かったのは、前皇帝が「悪行を成す妖の王を討伐しろ」と詔(みことのり)を出したからだ。

「俺を殺しにきたあの男……この身を守るため、いささか本気を出さずにはいられなかったわけだが」

「燈が、印を……」

　それでも、燈に対する怒りや悲しみは湧いてこなかった。

　燈の言葉が、真実だと信じられるから――。

　人になりたいと願い、人と妖がともに生きる未来を目指す彼のことを知った、今ならば。

「殺されたと聞いたときは『貴様も腑抜けた』と怒ったものだが……仇の元許嫁を奪うとは、やるな！」

　雄勇の言葉に、燈は目を見開いた。

　どうして今それを言うのか――。

「雄勇様……！」

　豪快に笑う妖を睨みつける間にも、隣から「そうか」と、静かな声が響いた。

「俺を討った男の許嫁に、俺は助けられたのか……そして二度も、お前に無用な黄泉縫い(しごと)をさせてしまった」

「燈……」

　討たれたもの、討ったもの。

　その間に個人の想いはなかった。

　印は王命に従っただけ。燈は己を守ろうとしただけ。だからこそ、二人を蘇らせた私に後悔はない。

　そうはっきり言えればよかったのだが――深い影を帯びた横顔に、声をかけることができなかった。

「俺らは人間の伝承に語られる『三凶』のふた角でな。昔は天災と同等に恐れられたものよ！」

　宮中の文官として働いていた燈の正体が、どこからか漏れた。『三凶』の存在を知っていた元皇帝は、問答無用で燈を討たせたという。

「……知らなかった、です。宮中にいたのに」

「針子は知らなくて当然だろう！　あの地下に饕を誘い出し、腕利きの親衛兵に討たせようとしたのだからな」

　その親衛兵が、印のことか――。

「でも……燈はどうして、人間に化けて文官を？」

　冷気が漂う横顔へ、恐る恐る声をかけると。

　燈はようやく息を吐き出し、こちらに向き直った。

「当然、人間の営みを識(し)るためだ。宮中には人間の政治、文化、医術……その頂が集結しているからな」

　三凶の最後のひとり、聡い妖が燈へ宮中入りを勧めたたという。

「今や奴は、『学問の神』として祀られる神獣だ。我々は元より何も変わっていないのだがな」

「妖が神獣に……？」

　崇めるべき神や討つべき妖と判断するのは、常に不安定な人間側。

　自分たちは昔から変わらない――燈は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「だが貴様、三百年前は――」

「渾沌」

　雄勇が何かを言いかけたところで、燈は立ち上がった。

「もう寝る。出ていけ……獣の姿になれるお前ならば、その辺の竹林でも寝られるだろう？」

「応！　邪魔したな」

　別にひとり泊めるくらい構わない、と提案しようとしたところ。燈はこちらに背を向け、居間の床に横たわった。

「今日はそこで寝るんですか？」

「なんだ、共寝したかったのか？」

　妖しい笑みに、顔が一瞬で熱くなった。

「べ、べつに！　ただいつも人の寝台に入ってくるじゃないですか」

「……元許嫁を殺した男と寄り添うなど、お前も嫌だろう」

「え……」

　気にしていないのに――などと、私が言うのも変な気がした。

　しかし印は生きているし、もう私の人生とは関係のない場所にいる。燈が印と相討ちになったのも、元はといえば前皇帝の詔のせいだ。

「燈……」

　珍しくしおらしい妖の背に近づき、膝を折った。

「……なぜ隣に寝る」

「燈の背中が、寂しそうだったので……」

　暖かいような冷たいような、不思議な感触の身体に寄り添うと。ため息の直後、身体をふわりと持ち上げられた。

「寝るなら寝台だ。身体を痛めるぞ」

　声は暗いが、私を抱える手は優しい。

「……ありがとうございます」

　私より何年も、何百年も長く生きてきた妖が、私を憂い気遣っている――人か妖かでは測れないその心に、身体の芯が暖かくなった。

　翌朝。

　一度都へ戻るという渾沌――雄勇を見送りがてら、柏陽寺ヘ向かうと。

　真紅の平服に身を包んだ夫婦が、御堂の前で僧侶に頭を下げていた。

「あれ？　たしか……」

　見覚えがあると思えば、旦那の方は柏陽を治めるお役人――孫(ソン)家の主だ。

「いなくなった子どもを探しているようだ」

「えっ、この距離で聞こえるんですか……？」

　さすが妖、というのはさておき。お役人夫妻は、一週間前から子を探しているという。

「親子喧嘩をして家を飛び出したそうだが。ここまで見つからんとなれば、妖の子らが悪戯しているのやもしれんな」

　学ぶ子どもたちの中に、妖が混ざっている――燈はさらりと指摘した。

「えっ！　それって――」

　危険なのでは、と口走りそうになり、慌てて口をつぐんだ。

「案ずるな。ただ『学びたい』と願う童どもだ」

「燈のように……？」

　寂しげに微笑む、子どもの姿の燈。

　昨夜の話を気にしているのだろうか――。

「ひゃっ！？」

　背筋を駆け上る冷たい何かに、思わず変な声が出てしまった。

　手だ。

　紅葉のような手が、私の背中に触れている。

「お、女の子……？」

　ふたつの団子結びを頭につけ、くりんとした瞳でこちらを見上げている。

　でも――この子の手、服の上からでも冷たく感じた。しかも布が肌へ張り付くほどに濡れている。

「大王さまっ」

「水虎(すいこ)か。どうした？」

　燈に向かって、たどたどしくお辞儀をした後。

　その水虎という妖は、私を見上げ微笑んだ。

「大王さまを蘇らせたの、あなただって聞いたよ」

「え……？」

　縫ってほしいものがある――そう言って、少女は濡れた手で私の手を引いた。

　戸惑いつつ燈を振り返ると、「行ってやってくれ」と頼まれた。

　私に縫えるものなんて、限られているのだが。

「こっちこっち、早く」

　手を引かれるままやって来たのは、柏陽を横断する長い川だった。

「ここは……」

　十年前のことを思い出し、足が震える。

「花鈴、どうした？　顔が真っ青だが」

　しっかりとした腕に身体を支えられ、なんとか気を保てた。

　あの時印がいなければ、私はあの妖に――川の中から獣のような頭を出し、こちらへ迫ろうとしていた妖の記憶が蘇る。

「すみません……昔姉とここで釣りをしていた時、水の妖に襲われて」

「もしかして、それはこんな妖だった？」

　幼い声を振り返ると。

　水面に、虎のような頭が浮かんでいた。

「ひゅっ――」

　記憶の中の恐ろしい妖が、目の前のものと重なる――。

「ひひっ！　あの時の子だったんだ」

　あの時――？

「かわいい女の子たちを脅かしてあげようと思ったら、男の子に竿で叩かれたんだ！　あれは痛かったなぁ」

　まさか、あの時の妖が水虎だというのか。

「脅かすって……じゃあ、食べようとしていたわけではない、と？」

　燈の背後に隠れつつ、水虎の方を見ると。なぜかふたり揃って笑い始めた。

「人間を食べる連中なんぞ、とうの昔に滅んだが？」

「そうよ！　妖(あたし)たちの生きがいは、人間をびっくりさせることなんだから」

　そうして遊んだり、棲み処を荒らす人間を追い払ったりする――水虎は小柄な虎の風貌を保ったまま、こちらへ近づいて来た。

「中に来てくれない？　そこでお願いを話すよ」

「……燈」

　これは本当に信用して良いのだろうか。

　正直まだ、水虎が直視できないほど恐ろしい。

「お前はどうしたいんだ？」

「助けになってあげたいけど……」

　怖い――助けを求めるように、燈を見つめると。

「案ずるな。俺の妖力があれば、水中でも息ができる」

「心配しているのはそこじゃないんですけど……まぁ、いいか」

　もし悪い誘いなら、燈が最初から止めているだろう。

　覚悟して、燈の妖力に頼ろうとしたのだが――なぜか燈は大人の姿に戻り、私の腰に腕を回した。

「妖力は口移しだが、良いな？」

「そうですか、では早速……って」

　この人――ではなく妖、まったく考えが読めない。昨夜は妙に気を遣っていたかと思えば、今日はこの調子なのだから。

「どうした、俺たちは夫婦になるのではなかったか？」

「それは冗談だったのでは……！？」

　本当に、分からない――。

　鼓動が速いこちらに構わず、燈は余裕たっぷりに微笑み、貝紫の瞳を水面に向けた。

「なんだ。水虎のやつ、もう水中へ潜ったらしいぞ」

『戯れはふたりきりの時にやってよ！　妖力は触れれば渡せるでしょ』

　水の中から、こもったような声が聞こえてきた。

「燈、からかったんですか？」

「……参るか」

　まったく。

　人間に対する冗談は、許されるものと許されないものがあると教えなくては――そんなことを決心する間に、燈の指が喉に触れた。

「……っ！？」

　息ができない。

　突然、鼻と口が塞がったかのようだ。

「早く飛び込むぞ」

　燈に抱えられ、落ちた先は――冷たい川の中。

　藻と泡を横目に、身体が沈んでいく。

『……あれ？　息ができる』

『当然だ。お前の身体は今、水中生物と同じように、鰓(えら)で呼吸できるように変化している』

『そんなまさか……あっ！』

　なんだかくすぐったい耳の後ろに触れると、膜のついた筋が数本並んでいた。

　これが、姿かたちを変える妖力――。

『こっちだよ』

　水中を飛ぶように泳ぐ虎に続くと、やがて暗い川底が見えてきた。

　藻草に絡まれ漂うのは、眠ったように見える少女。ただ、肌は透き通るように青く、唇にも色がない。

『この子は……』

『人間のお友だち！　でも、この間死んじゃったの』

　あたしがついていたのに――俯く水虎が語るのは、先日起こった事故のこと。両親と喧嘩した少女は、仲直りのために川の藻を採りたがったのだという。

　しかしその日は雨で、水の流れも速かった――水虎は囁くように声を落した。

『一週間前って、もしやこの子が孫夫妻の探していた……』

『ああ、おそらくな。川藻は生薬になる。この娘は親を喜ばせたかったのだろう』

　手を合わせる燈を見て、慌てて自分もそれに倣った。

　こういう時、燈の方が本当に人(・)間(・)ら(・)し(・)い(・)。

『だが、お前の願いは聞けんな』

『え。どうして燈が決めるんですか？』

　まだ聞いてもいないのに――そう言って振り返った先には、影を帯びた横顔があった。

『あ……そっか』

「大王さまを蘇らせたの、あなただって聞いた」――水虎は初めにそう言った。

　つまり、私に縫ってほしいものとは。

『この子を黄泉がえらせてほしいの！』

『やはり、か』

　泡を吐き出す燈を横目に、自分の胸へ手を当てた。

　禁術を行使できる残り回数は、あと――。