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四.姐姐と使者

　燈の瞳に合う、上質な紫の布を調達したは良いが――。

「はぁ……また解き直しだ」

　李家の禁術を継ぐものへの呪いなのか、やはり喪服以外は手が震える。

　寺子屋の講師となる燈のため、立派な仕事着を縫ってあげたいというのに――縁側に座ってから、ひとつも進んでいない。

「いててっ……肩攣(つ)ったかな」

　悪いことは重なるものだ。

　変に力の入った腕を、ぐるぐる回していると。

「あら、そんな乱暴に動かしちゃダメよ〜」

　採れたてキノコを干していたはずの姉が、すかさず針を取り出していた。

「姐姐、もしかして……」

「さぁ、花鈴ちゃん。痛くしないからおいでなさいな」

　確かに姉の鍼治療術は痛くない。が、あの太く長い針が自分の中に入るのだと思うと――やはり何度やっても慣れない。

「へぇ、不思議ですね！　針を身体に刺して不調を治すなんて」

　キノコ狩りでついた泥を落とし、燈までこちらに寄ってきた。

　人の間では一般的な治療法だが、妖にとっては物珍しいのだろう。

「体に張り巡らされた、気の流れの通り道――『経絡』へ針で小さな傷をつけて、自己治癒力を高めるのよ」

「ふむふむ、『経絡』……素晴らしい技術ですね」

　興味津々の燈が見守る中、姐の指示通り片腕を脱いだ。

「花鈴ちゃんの縫製術と違って、これは特別なことなんて何もないわ〜」

　姉は謙遜しているが、この治療技術を応用した「妖退治の針」は十分特別なものだ。

　そんなことを思いながら、肩と腕へ異物が入り込む感触に耐えていると――やがて、「終わりよ」と柔らかい声が響いた。

「ん、軽くなってる。ありがとうございます、姐姐」

「いいのよ〜！　花鈴ちゃのためなら、お姉ちゃん……あら？」

　突風のような風に、笹が激しく鳴る。

　門代わりの竹林をくぐり抜け、『李治療院』の敷地へやって来たのは――。

「あなたは……！」

　見覚えのある甲冑に、不思議な色の瞳。

　燈を見つけ笑った彼は、私に黄泉縫いを依頼した衛兵だ。

「邪魔するぞ！」

「こ……雄勇(ゆうゆう)」

　燈と視線を合わせ、雄勇と呼ばれた衛兵は歯を見せて笑った。

「おっ、元気そうにやっているな！」

　どうやら彼は、即位した皇帝の遣いで来たらしい。

　もう印は、完全に手の届かない存在となった――でも、後悔はない。あのまま宮中で後宮に入ったところで、私は『籠の中の鳥』になってしまっただろう。

「特異な術によって皇帝を蘇らせた娘に、届け物が――」

　雄勇と呼ばれた衛兵が言いかけたところで、「させないわ！」と声が響いた。

「えっ……姐姐？」

　いつの間にか、姉が妖退治用の長く太い針を構えている。

「姐姐、違います！　彼は……」

「大丈夫よ花鈴ちゃん。燈ちゃんと点心(おやつ)でも食べて待っててね〜」

　顔にはいつもの笑みを浮かべているが、腕の太い血管が脈打つほど、手先へ力が入っている。

　まずい。

　完全にやる気だ――。

「構えに強者の気配有り！　手合わせ願おうか！」

「あの戦馬鹿……五百年前から変わらんな」

　真剣に見合う二人を見守りつつも、燈の呟きを聞き逃さなかった。

　やはり燈を助けるよう頼んできた雄勇も、妖なのだろう。だが、今はそれより――。

「いざ、参らん！」

　大男、そして体格では負けていない姉の気迫で、竹林の笹が揺れる。

　風が止んだ瞬間、両者が同時に動いたが――姉の方が一歩早い。

「……っふん！！」

　姉の勇ましい掛け声の直後。

　勝負は一瞬で決した。

「うぉっ！？」

　目視できない速さで、姉が大男を宙へ放り投げたのだ。

　さすがに人相手だと思っているからか、針は使わなかったらしい。

「見事な柔術だ。やるな、お前の姉」

「感心しないでください……！」

　仁王立ちする姉に拍手を送る燈はさておき、地面に伏した妖衛兵は――笑っている。あごから頬にかけて、ヒビの入った顔で。

「奴め、強者に出会って人の擬態が剥げかけているな」

「えっ……！？　は、早く止めてください！」

　ただでさえまずい状況だというのに。

　雄勇が妖だと姉にバレれば、ウチが修羅地獄となりかねない。

「ああ、致し方ないな」

「少しだけ元に戻る」と口にした燈から、肌を刺すような気配を感じた。

「雄勇、俺(・)の(・)方(・)を(・)見(・)ろ(・)」

「……っ」

　何をしたのかは分からないが、燈の低い声を聞いた大男の顔が元に戻っていく。

「今のは……」

「なに、少し妖力をあててやっただけだ」

　こんな時、燈が人ならざるものだと改めて認識する。

　恐ろしいはずなのに――いつもの笑顔を見るだけで、ざわめく胸が落ち着いてきた。

　雄勇は戻っている。あとは姉だ。

「姐姐、聞いてください！　この人は燈の知り合いなんです」

「えっ、燈ちゃんの？」

　ようやく、姉の鬼神化が解けたところで。

「お茶を汲んでくるわね」と態度を変えた姉を見送り、印のお遣いを離れの縁側へ案内した。

　腰掛けただけで床板を軋ませる雄勇へ、訪問の詳しいわけを尋ねると。

　彼は喋るより早く、懐から大量の袋を取り出した。

「きゃあ！　花鈴ちゃん、お金よ！」

　戻ってきた姉の目が、銭色に輝いていた。

　お金――それも、一家が当分は遊んで暮らせそうな額だ。

　彼は皇帝の命を受け、これを届けに来たという。

「もしかして……」

「『黄泉縫い』の礼だそうだ！　これからも時々届けるよう仰せつかっているぞ」

　やはり――。

「これは当然の慰謝料よ、花鈴ちゃん。ごっそりマルッといただいておきましょう」

「姐姐……」

　がめつい一面のある姉に対し、何と言ったら良いものか。

　とにかく、この銭は受け取れない。

　印を蘇らせたのは、ただ恩を返しただけなのだから。

　印との繋がりは、それでもう終わりにしたい――。

「せっかくですけど、この銭は……」

「それと、もうひとつだ」

　雄勇は声を落とし、ここへ来た「もうひとつの命」について口にした。

　禁術を目の当たりにした大臣諸侯から、私を都へ連れて来るよう指示されたと。

　高貴な身分の人々が、私を必要としている――彼は皮肉めいた笑顔で言った。

「なんだと……？」

　姉より先に低い声を発したのは、燈だった。

　そして言葉より先に、姉は指の関節を鳴らしている。

「やっぱり追い返した方が良かったみたいね〜」

「おっ、やるか？　俺は何度でも受けて立つぞ！」

　心底楽しげな衛兵に対し、姉は「表へ出なさい〜」と青筋付きの笑顔で答えた。

　ここにいたら、大柄人妖の大乱闘に巻き込まれる――。

「逃げなきゃ……」

　縫いかけの衣を抱え、燈の手を引いて、母屋の中へ逃げ出すと。私より目線の低い彼に、強く腕を引かれた。

　どういうわけか、燈は怒っている。

「その微妙な顔。まさかお前、欲に目の眩んだ連中の元へ参じる気ではないだろうな？」

「え……？」

　大臣たちの召集に、実際に応えるかまでは考えていなかった。

　私の力を利用しようとするものは、きっと沢山いる。

　死後七日間の期限付きとはいえ、この禁術は死を覆す特異なもの――滅多に使うものではないと、父から耳へ染み込むほどに言われていた。

「でも……」

　喪服以外満足に縫えない。

　誰かの役に立つわけでもなく、生きる意味さえ失った今――。

「それが私にしかできないことなら、期待に応えようかと……」

　立ち昇る鋭い気配に、ふと言葉を切った。

　燈の身体から、闇色の煙が放たれている。

「すぐに死のうとするな」

　怒りと懇願の混じる声に、喉が塞がれる。

　燈の姿は、いつの間にか大人に戻っていた。腕を掴む手の力が、痛いほどに強くなっている。

「でも、この術のおかげで燈は蘇ったのでは……」

　燈は一瞬黙り、「確かにそうだが」と顔を背けた。

「『反魂』の術は禁忌の域だと言ったはずだ。その代償については、お前自身が一番わかっているのではないか？」

「それは……」

　胸に手を当てると、嫌でも感じる。

　自分が削れた感覚を。

　命を縫い留めた代償は、確実に私自身の命を蝕んでいる。

　父もそうだった。病でもないのに四十を前にして亡くなったのは、禁術のせいだと分かっていた。

「継いだものを、無理に使う必要があるか？　そもそも禁術は、お前が望んで手に入れたものだったのか？」

　違う。

「李家代々の責務」という形で、私はこの禁術を継ぐことになった。

　父はなぜ、姉ではなく私に禁術を伝えたのか。

　己を犠牲に他者の命を繋ぐ、この縫製術はなぜ存在するのか――。

　分からない。

　が、分かることもある。

「別に私がどうなろうと、燈には関係ないでしょう」

「……なんだと？」

　印のために生きた私。でも、もう印に私は必要ない。

　意味を失った「生」に、意味が与えられるのなら――それが禁術の行使だとしても構わない。

「それに、私にとって重要なことは……長く生きるより、『どう生きるか』ですから」

　六年前。亡くなる前に父が残してくれた、あの言葉を繰り返すと。

　貝紫の瞳が揺らいだ。同時に、腕を掴む手の力が緩くなる。

「そうか……お前にとって『生きる』とは、そういうことなのか」

　燈は私に恩を返したいだけ。

　私はできることをしたかっただけ。

　燈の命を縫い留めたのは、私がそうしたかったから――そう言って微笑むと。

　再び、腕を掴む手に力が入った。

「いや、駄目だ。許さない。恩を返させずに生き急ぐな！」

「燈……わっ」

　気がつけば、腕の中に引き寄せられていた。

　熱いような、冷たいような、不思議な感覚の胸に頬を預けていると。金木犀(きんもくせい)の甘い香りが、縮こまった肺を満たしていく。

「あ、あの……近いんですが」

　胸を押し返したものの、燈の身体はびくともしなかった。

「なんだ、何か不都合なことでもあるのか？」

「え？　ええと……匂いが」

「……妖臭いか？」

「そうじゃなくてですね！」

　姉と森へキノコ狩りに行った時、衣へ匂いをつけて帰って来たのだろうか――甘く爽やかな花の匂いとは違う、燈自身の匂いも感じてしまう。

　腕の力を強めた燈は、「生きる意味が必要なら……」と、耳元で囁いた。

「俺の願いを叶えるのに協力しろ」

「それって……」

「お前に仕事着を依頼したのも、そのひとつだ」

　人と妖が種の別なく生きる未来――それが叶うまでは、「私が私自身を蔑ろにすることを許さない」。燈はゆっくり、言い聞かせるように囁いた。

「返事は」

「…………はい」

「うむ、よろしい」

　私を優しく抱いているのは、妖。

　印ではないのに。

　与えられる熱を、身体が拒めない。胸の音が煩い。

　命を削った反動で、きっと疲れているだけ――そう納得しつつ、縫いかけの衣に視線を移した。

　この衣が完成する頃には「何かが変わるかもしれない」と、期待を込めて。