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三.隠居したい妖

「……嗚呼、こ(・)う(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)のか」

　明らかに大人の男の――それも艶を帯びた声が、夜の静寂に溶けていった。

　隣にいるはずの“少年”は、もうどこにもいない。

　少しの戸惑いとともに私を見下ろすのは、ぼんやり光る白髪と、貝紫の瞳を持つ青年。

「燈、やっぱり……」

　妖だったのか――。

　震える声を吐き出した途端、燈はにっこり微笑んだ。

「力を吸われ幼体となっていただけだ。俺は元より人ではない。が……【黄泉縫い】とやらの影響で、今は限りなく人間に近い身体になっているようだ」

「そんな……」

　妖に禁術を使うと、そんなことが起こるのか――父からも聞いたことがない。

「妖力はそのまま在るようだが。この身体の方が、お前の役に立てるだろう」

　こちらを見下ろすのは、白い肌に儚さをまとった男――人間ではない。でも、逃げ出そうという気は起きなかった。

　あれほど恐れていたはずの「妖」、なのに――。

　手のひらに絡む太い指の熱を、払えない。

「ひとつ信じてほしい。お前がくれたこの命で、俺は人間として生きたいのだ」

「え……？」

　思ってもいなかった告白に、それ以上声が出なくなった。

　燈は、「以前からそう願っていた」と静かに続ける。

「『反魂』の術は禁忌の域。お前も相当な代償を払って俺を蘇らせてくれたのだろう？」

「それは……」

　もう、私の人生に意(・)味(・)はないから――少しでも誰かの役に立てれば。そう思っただけだ。

「望みを叶えてくれたお前に、恩を返したいという言葉は『誠』だ」

　人と関わり、人として生きてみたい――燈の言葉は、高鳴る胸へまっすぐに沁みた。

「私は……」

　なぜ妖の遺体が、宮中の地下にあったのか。

　あの衛兵の男も、妖だったのではないか。

　なにより燈が人を襲わない保証はあるのか――。

　尋ねたいことはたくさんあるが。

　強く密かな願いを携える瞳を前に、私は小さく頷いていた。

「……信じます、とりあえず」

　怖くないと言えば嘘になる。

　しかし数日過ごした燈の目に、十年前川で襲ってきた妖のような、冷たい悪意は感じない。

「よし。では、さっそく契りを交わすとするか」

「……はい？」

　帯を解きにかかる手を、とっさに掴むと。

「なんだ？」と余裕の笑みが返ってきた――人間を惑わすような色香を放つ顔面を、直視できない。

「なんだ、じゃないですよ……！　そういう恩返しはいらないですから！」

「夫婦となれば、人と混じり生きるには都合が良――いや、お前により手厚い“恩返し”ができると思ったのだが」

　あぁ、やはりこの妖――完全に信じるにはまだ早いらしい。

　戸惑う間にも帯を解かれ、胸の痣が少し見えてしまった。

「花の刺青……いや、痣か？」

　まずい――。

　素早く着物の前を合わせ、目元に影を落とした燈に向き直った。

「でっ、できれば少年の姿のままでいてもらえませんか……？」

　とにかく、姉にバレることが何よりまずい。妖を連れ込んだと発覚すれば、『妖退治用の針』を持ち出してくるに違いないのだから。

「家事をする分には不便ない。が、大人の方がより稼げるだろう」

「いえ、私が稼ぎますから……！」

　私の手仕事で養うから――と、宣言したものの。

　ようやく人の上から退いた燈は、ククッと喉を鳴らした。

「お前、宮中では『白娘(ハクニャン)』と呼ばれていたのだろう。このまま喪服の縫い仕事だけで、十分な銭を得られるのか？」

「な、なぜそれを……」

　しかし、やるしかない。

　妖とはいえ、私の繋いだ命を脅威(あね)から守るため――そして、残り短い生を精一杯歩いていくために。

　翌朝。

　姉と燈が作ってくれた肉入り包子をいただいた後、李家に受け継がれる半透明の針を構えた――が。

「だめだ、針目が歪んでる……」

　同じ糸、そして針を使っているというのに。白布以外の着物縫いになると、なぜか指先が狂ってしまう。

　離れの縁側でうなだれていると、湯気を立てる茶器が目の前に出てきた。

「仕方ないわ。父さんもそうだったもの〜」

「姐姐……」

　代々【黄泉縫い】を継ぐ針師として、私にだけ技を授けた父――今思えば、父も喪服しか縫うことができなかった。そのため我が家は、鍼医師の母が稼ぎ頭だったらしいが。

「お金の心配なんてダメよ。母さんの技を継いだお姉ちゃんが、あなたがお腹いっぱいになるまで稼ぐのなんてわけないわ」

「でも……」

　姉に甘えて生きてきたせいで、家事は満足にできない。本業まで中途半端なままでは、本当にただの「饅頭喰らい」になってしまう。

「花鈴ちゃんは、お姉ちゃんの隣で息して笑ってくれているだけでいいのよ！　だって花鈴ちゃんは――」

『俺にとっても、花鈴は必要だ』

　いつか聞いた印の言葉が、姉の声に重なった。

「……嘘つき」

「花鈴ちゃん？」

　体調が悪いのか、と肩に添えられた頑丈な手に、自分のものを重ねた。

　これ以上、心配させるわけにはいかない――。

「ご安心ください！　僕が稼いできますから」

　人懐こい笑みを浮かべた少年が、いつの間にか目の前に立っていた。

「燈……」

「あらあら、子どもは働きになんか出なくていいのよ〜」

　家のことをしてくれるだけで十分と、姉は燈の頭を優しく撫でた。

　あんなに警戒していたのに、さすが妖(トウ)――人の心に取り入るのがうまい。

「でも燈、昨日も外に出てましたが……どこで稼いで来たんです？」

　まさか人を襲って金品を強奪したわけでは――などと、姉の前で聞けるわけがない。

「そんなに心配なのであれば、見せてさしあげますよ」

「え……？」

　堂々とした態度の燈に手を引かれ、連れてこられたのは――町外れの寺、『柏陽寺』だった。

「ここは……」

　燈に促されるまま、歴史を感じる立派なお堂の中を覗くと。十人ほどの子どもたちが、年老いた僧侶の前で正座していた。

　これは寺子屋、だろうか。

「礼」

「ありがとうございました！」

　よく通る声を響かせ、子どもたちは次々と立ち上がる。

「あっ、燈老師(せんせい)だ！」

「老師？」

　わけを尋ねる間もなく、子どもたちが一斉に燈の元へ駆け寄った。

「本日は数の練習をしました、見てください！」

「はいはい、ひとりずつ見ますよ」

　燈はそれに応えながら、筆の運び方や数の読みを指導している。

　これはどういうことなのか――お堂の玄関口で立ち尽くしていると。眉毛と髭で顔が埋もれかかった僧侶が、私に向けて震えるようなお辞儀をした。

「失礼。燈のお姉さんとは、あなたのことでしょうか？」

「え……は、はい」

　ここはとりあえず、話を合わせておこう。

「燈はまだ幼くも、本当に賢い……この年寄りの代わりに、教鞭をとることもあるのです」

　見ての通り、勉強もよくできる上に礼儀正しい。さらには寺の檀家から得たお布施の管理も手伝っている――僧侶の言葉に、ただ「はぁ」と答えるしかなかった。

　まったく知らなかった。

　燈に、こんな一面があるなんて――。

「今は小遣い程度の銭しかあげられておりませんが、もしワシの代わりに師として勤めるならば……」

　正式に給金を渡そうと思う――そう言ってこちらを見上げる僧侶に、何と答えたら良いのか分からなかった。

　町や村の子どもたちに囲まれる燈は、どこか嬉しそうに見えるが――。

　こんなに人の多い場所へ妖が出入りして、ボロが出ないか心配だ。

「……本人と相談してみます」

　家事に勉学、人心掌握――この妖、できすぎやしないだろうか。

　夕陽が染める帰り道、燈に何でもできるわけを訊ねると。

「人に憧れていたからな」

　畑仕事から切り上げようとする農夫たちを眺めながら、燈は呟いた。

　彼は長い月日、人間の営みを観察してきたという。

「……そうなんだ」

　燈はいくつなのか。真の姿はどんな妖なのか――知りたいことが、たくさん溢れてくる。

　それでも今一番聞きたかったのは、燈自身が「これからどうしたいか」だった。

「お坊さんが、燈に師として働いてくれないかって」

「どうする」と訊ねれば、すぐに「やる」と返ってきた。

「『柏陽(はくよう)』には、字の読み書きを教えるところが少ないからな」

「……燈は老師になりたかったんですか？」

「いや」

　人と妖が交わる未来を願っている――燈はこちらを振り返り、寂しげに微笑んだ。

　ふだんは暗い貝紫の瞳に、夕陽の赤が溶け込んでいる。

「そのために必要なのは、幼い頃からの徳深い教育だと思っただけだ。妖も変わる必要がある……このままでは、人の進化の波に飲まれ、我々は消えゆく定めにある」

「……そう、ですか」

　尊敬や納得の言葉は出てこなかった。

　軽々しく口にすべきではない気がしたから――。

　やはり燈は、昔川で私たちを襲ってきた妖とは、まるで違っている。

「燈は……」

「うん？」

　彼の瞳に宿る、静かな灯りを見て確信した。

　この妖は、ただ私へ恩返しするためだけにここへ来たのではない。今、本当に、ここで生きようとしているのだと。

　そんな彼のために、私が役に立てること。燈が人として生きやすいように、仮初でも夫婦になれば――。

『色気より食気』

　また、あの言葉が頭に浮かんできた。

　仮初とはいえ、私のような女と夫婦になって、それで燈は満足できるのだろうか――。

　悩む合間にも、先に燈が口を開いていた。

「お前に頼みたいことがある」

　改めて向き直り、何を言うつもりかと思いきや。同じくらいの大きさの手が、私の指先をそっと掴んだ。

　少し冷たくて、でも温かい――彼が妖であることを忘れてしまいそうな、熱と感触。

　きっと燈の頼みは、私が想像していることと同じ――寄り添うような熱に、そう確信した。

「燈、私も……」

　夫婦になってもいい。

　そう口にしようとした、瞬間。

「俺の仕事着を縫って欲しいのだが」

「…………はい？」

「色も任せて良いだろうか？」

「……はい」

　微笑む少年、もとい妖を前に、ため息を吐くしかなかった。

　どうやら私は、盛大な勘違いをしていたようだ――やはり、まともに稼げない饅(・)頭(・)喰(・)ら(・)い(・)を娶りたい男なんて、妖だろうといるはずがない。