黄泉縫いの針子と「元」妖王～皇帝に捨てられた娘は、異形の王に二度愛される〜

二.妖しい少年の恩返し

「花鈴お姉さん、荷物持ちます！　お腹空いていませんか？　お疲れなら背負いましょうか？」

「いえ、自分より小さな子におぶられるわけには……」

　衛兵の大男に頼まれた通り、この見目麗しい少年を蘇らせたものの――いつの間にか彼のことは、私が連れ帰る羽目になっていた。

『俺は宮中を離れられん。今(・)の(・)こいつの面倒を見られないからな』

『えっ、でも……あなたはこの子の家族なのでは？』

『家族ではない！』

　赤の他人だとしたら、なぜ衛兵の大男は、この少年を救ってほしいと頼み込んできたのか――。

　予想外の大金を差し出され、つい了承してしまった。

　田舎へ引っ込むために必要な路銀(主に饅頭代)が欲しかったのだ。

「お姉さんのご実家は柏陽(はくよう)の田舎ですか。あそこは……いえ、なんでも」

　果てしない田園の小道を先導しながら、燈は常に上機嫌だ。

　この少年、「名前以外の記憶がない」と言うわりに落ち着いている。そして口下手な私と違って、よく喋るのだ――ここまで連れて来てしまったが、姉にはなんと説明しよう。

「はい、どうぞ」

「ええと……何？」

　突然地べたへ片膝をつき、何をしているのかと思えば。彼はその小さな背中に、私を背負って行く気だという。

「燈は大怪我していたんですから、無理しないで……」

「でも、なんでもいいから恩人に報いたいんです！」

　純粋――とは言い難い、何かが渦巻く貝紫の瞳。

　しかし彼の「報いたい」という想いに、かつての自分が重なる。印への恩を返そうと、都入りした五年前の自分が。

　せっかく都へ就職したのに、まさか出戻ることになるなんて――情けないと思いつつも、今は姉を頼るしかない。

　印とよく釣りに行った池、薬草を摘んだ野山。

　それらを横目に、跳ねながら先を行く燈に続いた。

　やがて、風に揺れる竹林の中に、懐かしい母屋――『李治療院』が見えて来る。

「姐姐(ジェジェ)……」

　すらっと背の高い女が、巨大な斧を振るっていた。

　五年見ない間にも、姉は薪割りの速度をさらに上げたようだ――山のような薪が、みるみるうちに積み上がっていく。

「あちらが結鈴(ジェリン)様ですか？　なんと頼もしそうな方でしょう！」

「……あら？」

　こちらの声に気づいた姉は、少し乱れた黒髪をかき上げた。

　淡い緑の瞳が、私の姿を捉えた瞬間――。

「……っ！！」

　姉の姿が消えた。

　斧を置き去りにして。

　そして気がつけば、固く優しい腕の中に捕まっていた。

「花鈴ちゃん、本物……なのよね？」

「……うん。帰って来ちゃいました」

　泣きそうになるほど温かい、姉の匂い――硬く柔らかい胸に包まれたまま、わけを話した。

　妖王との激闘の末亡くなった印を【黄泉縫い】で蘇らせたが、皇帝になりたい彼は「皇女を正室に迎えることにした」と。

　ちょっと嫌な言い方になったかもしれない。

　しかし、すべて事実だ。

「辛かったわね……あなたは許婚のために、禁術まで使ったというのに」

　亡き父と母が知ったら、きっと同じように私を抱きしめてくれただろう――そう言って、姉はなぜか手の指を鳴らし始めた。

「大丈夫よ。お姉ちゃんが皇帝様に、一(・)発(・)報いてくるから」

「えっ……何が大丈夫なの！？」

　姉ならきっと、本気で王宮へ殴り込みに行く。

　腕にぶら下がる勢いで止めにかかったところで、姉はぴたりと動きを止めた。

「あら、この子は？」

「初めまして、お姉さんのお姉さん！」

　そうだ、こちらについても事情を説明しなければ。

「この子は……成り行きで助けることになりまして」

　短期間に二度も黄泉縫いをしたことは、やはり叱られた。それでも「助けたかったから」と、思いを口にすると。

「そんなこと言われたら、何も言えないじゃない……」

　姉は肩の力を抜き、にっこり微笑む燈を見下ろした。

「でも、本当に一緒に住むの？」

「はい。離れで静かに暮らしますから」

　母屋で鍼(はり)医師をする姉の迷惑にはならないようにする――そう言ったものの、姉の表情は険しい。

「まだ童だっていっても、もうすぐ戴冠する年齢の男児じゃないの」

「僕、記憶のない哀れな少年なんです！　どうか花鈴お姉さんのおそばに置いてください」

「本当に哀れな子は、自分で『哀れな少年』なんて言わないよの〜？」

「……っ」

　姉の笑みに震え上がった燈が、腕の中に逃げ込んできた。小鳥でさえ逃げ出す暗黒の笑みだ。いくら大人びていても、やはり子ども――と思ったのも束の間。

「あれ……？」

　この子、こんなに大きかっただろうか――。

　都を出発する前は、頭が私のあごにもかかっていなかった気がする。

　それがどういうことか、頭のてっぺんが口元にあるような――。

「……そんなわけないか」

　長い宮中生活で、疲れが頂点に達しているのだろう。しかし、それももう終わりだ。

　身寄りがない燈を養うため、そして大(・)飯(・)喰(・)ら(・)い(・)のこの胃を満たすためにも、これからは町で積極的に針仕事を取ってこなければ。

「お姉さん、どうかしましたか？」

　彼がいるから、私はまだ頑張ろうと思えるのかもしれない――。

　こちらを心配そうに見上げる燈に微笑み、「なんでも」と呟いた。

　燈は時々妙に大人びた表情をするだけで、実際まだ子どもだ。姉の心配するようなことなんて、あるはずがない。

　翌朝。

　目を覚ますと、隣に寝ていたはずの燈が消えていた。

　寝台から床間を見回しても、姿がない。

「燈……？」

　窓の外から鼻歌が聞こえる。

　簾(すだれ)を上げ、表へ出ると。朝日を浴びながら洗濯物を干す、二人の姿が目に入った。

「あら、おはよう花鈴ちゃん！　もうすぐ饅頭も蒸し上がるわよ〜」

　上機嫌で竹竿を振るう姉。

「すみません！　よく寝ていたので、黙って抜け出しました」

　手際よく洗濯物を竿にかける燈。

　昨日はあんなに疑っていたというのに、いつの間にか姉は燈を気に入ったようだ。

「働き者は、いくらいても困らないわ！」

　どうやら燈は、朝の饅頭づくりまで手伝ったらしい。

　まずい――私だけが、寝坊を許される穀潰しになっている。

　麻布をタライの中で洗っている燈に聞こえないよう、「あの子の様子、どうでした？」と姉に耳打ちすると。

「妙に言葉がしっかりしているわね。本当に記憶がないのかしら？」

「それは……」

　分かっていたことだが、改めて口にされると妙な気がする。

　その後も、燈と暮らす中での「違和感」は膨らんでいった。

「もう日が高いな……花鈴さん、僕ちょっと出てきますね」

「えっ、またですか？」

　町で受けた依頼の喪服を縫う間、燈は大人しく姉の本を読んでいる。しかし正午が近くなると、彼は決まってどこかへ出かけていくのだ。

　そして夕方ごろになると、ちょっとした銭を稼いで帰ってくる。おまけに立派な魚を吊り下げて。

「言ったでしょう？　お姉さんへの恩返しですよ」

　どこでどう稼いで来たのか、まったく分からない。危ないことをしている様子はないが――毎回夕飯時に尋ねようと思っては、機会を逃している。

「いただきます！　ここの魚、美味しいですよね。近くの川で獲ったそうです」

「はい……すり身にして饅頭に入れたら、もっと美味しいかも」

　目を丸くする燈に、ふと我に帰った。

　食に関することばかり饒舌で、卑しくおもわれたのでは――。

「ふふっ！花鈴さんはたくさん食べてくださるから、作りがいがありますよ」

「あ……」

　燈の笑顔に、こちらまで頬が緩んだ。

　本当に。妙だと思うことがどうでも良くなるほど燈と暮らす日々は楽しい。

「明日の朝も、結鈴さんと一緒にいっぱい饅頭蒸しますから！　楽しみにしててくださいね」

「はい。あっ、燈、こぼれてます……ほら」

　嬉々として話す燈の口元を拭いてあげると、彼は目を丸くしつつ頬を染めた。

　妙に大人びて見える時があるものの、こういうところは年相応で可愛らしい。

「ああ、すみません。こ(・)の(・)身(・)体(・)の感覚にまだ慣れなくて」

「え……？」

　さっき確かに、「この身体」と言った気がしたが。

　妙な言い回しに首を傾げるも、燈は何でもないような顔で先を続けている。

　そういえば。

　燈の身体がまた少し大きくなっている気がするが、気のせいだろうか――。

　いくら育ち盛りの子どもとはいえ、一週間程度で目に見えるほど成長するはずがない。

「お姉さん、今夜も一緒に寝ましょう？」

　その方が温かいという燈に言いくるめられ、今夜もまた並んで寝台へ横になった。

　呼吸がすぐそばにあるのは、何だか落ち着かないが――こうして家族のように寄り添えば、燈の記憶も戻るかもしれない。

　それに。

　印を失った今、この小さな身体の熱だけが、私の「空っぽ」を埋めてくれた。

「ああ……良いものですね、人の熱は」

　大人びた態度をとっていても、まだ十歳ほどの子ども――温もりを求めるように伸ばされた腕に応え、細い身体を胸の中に抱きしめると。

「……あれ？」

　昨夜こうした時よりも、背中が厚い気がする。

「お姉さん、どうかしました？」

「いえ……別に」

　慌てて腕の中の燈を見下ろすと、彼は長いまつ毛を伏せて微笑んでいる。

　そして。

　貝紫の瞳へ囚われている間に、見下ろしていたはずの彼を見上げる体勢になっていた。

　無邪気な笑みが、艶を含んだものに変わっていく――。

「お姉さん。さっきから、身体がとても熱いですよ」

「えっ……！」

　熱を帯びた視線と声に、心臓がどっと跳ねた。

　印といた頃には感じたことのない、胸の高鳴り。

　自分よりも十近く年下の子どもにこんなことを思うなんて、おかしくなったのでは――。

「もしかして、僕を意識しているんですか？」

「まっ……！　まさか」

　燃えるように熱くなった耳を押さえ、顔を背けると。かすかな呼吸の音が近くなり、透き通るような白髪が目の前に垂れた。

「もしお望みならば。そういった恩返しも、できますよ」

「お、大人をからかわないでください……！」

　誘うような声と熱を払うように、身体を起こすと――視線の合った燈の姿は、すっかり別人のようになっていた。

　私よりも明らかに体格の良い、青年の姿。

「え……お、大人に……？」

　彼は人間ではなかったのだと、ようやく悟ったのに。

　貝紫の妖しい瞳から目が離せない――。

　あまつさえ、こう思ってしまった。

　綺麗だ、と。