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一.もう一度だけ

「高級黒ごま餡の包子(パオズ)、頬が落ちそうなほど美味しいです！」

「花鈴は本当に、色気より食気だな……」

　妖の王を倒し蘇った英雄と、蘇らせた針子の娘。

　豪奢な客間へ用意されたご馳走を前に、印と二人談笑していたのだが。

　突然、円卓の向こうの彼は笑顔を消した。

「すまない花鈴！　俺はお前より、大義を選びたいと思う」

「え……？」

　どうして印が謝るのか――。

　最初は分からなかった。命を繋ぎ止めた私よりも優先すべきものが、この世にあるのだろうか、と。

　真っ白な頭に、印の「大義」を抱くきっかけになった説明が響く。

　妖王退治の功績を認められ、世継ぎのいない皇帝の跡取りに選ばれたと。

「それでは、印は……」

　皇帝になるのか――。

「そこで相談なんだが、側室にならないか？」

「え……？」

　口中に広がっていた、幸せな饅頭の味が消えた。

　言葉の意味を噛み砕けないまま、「紹介したい人がいる」と、印が食卓に呼び出したのは――煌びやかな赤と金の衣装に身を包んだ美女。

「皇女様……？」

　皇位に就く条件として、彼女が印の正室になるというが――口に残ったままの饅頭が、いつまで経っても飲み込めない。

「あなたが“黄泉縫い”の花鈴？　まぁ……素敵なお召し物ですこと」

　まるで万年葬式ね――私の白衣を見て、皇女はクスッと笑った。

　印の許嫁だった私が気に入らないのだろうか。

　それでも彼女は、高貴な身分の方らしく、私に堂々と向き直った。

「印様の大切な人として、あなたを側室の中でも一番丁重に扱うと約束するわ」

　この人が、本当にそんな約束をしてくれるのだろうか。

　白粉の香る微笑みは、私を試すかのようだ。

「……ちょっと、考えさせてください」

　それだけ喉奥から絞り出し、「ご馳走様」も言えないまま、狭い雑魚寝座敷へ戻った。

　王の親衛隊として入廷した印を追いかけ、宮中の中でも身分の低い針子になった私――彼の役に立ちたい一心だった。

　でも。

　古い布団に横たわり、シミのついた天井を眺めていると。浮かんでくるのは、十年以上前のこと。

　田舎村の川のそば――姉と二人で魚をとっていた時、あそこで水の妖に襲われたのだ。もうダメだと思った時、釣竿で妖を殴った少年が印だった。

『お前ら、大丈夫か？』

　印は元々、近所に住む子どもだった。

　身分が近かったこと、そして妖の一件がきっかけで、親たちが許嫁になるよう計らったのだ。

　それからは、川へ釣りに行ったり、野山をかけたりして過ごしてきた。

　純粋で真っ直ぐな印は、夫となる人というより、兄にしか見えなかったのだ。

　許婚を受け入れたのも、印へ嫁ぐことが恩返しになると思ったから――。

　そう思った時、ふと食卓での言葉が浮かんできた。

『花鈴は色気より食気だな』

　印も私を、妹以上に見ていなかった。

　やはり――好きとは違う。

　命を繋いでくれた恩を返すため。だから今度は、自分が印の命を縫い止めただけ。

『もう一度だけでいい。あの熱に、声に触れたい……』

　あんなことを思ったのは、気の迷いだったのだ。

「宮中を出よう……」

　それが二人にとって一番の選択だ。それに、あの皇女にとっても――。

　決心して、風呂敷ひとつ分にもならない荷物をまとめた。

　ここは私を見下す人ばかりで、唯一の味方すら失ってしまった――。

　誰にも別れを告げず、こっそり夜の王城から抜け出そうとしたところ。

　北門の前に、二つの人影が見えた。

　ひとつは、松明の明かりに照らされた衛兵。もうひとつは見覚えのある美丈夫――印の葬儀で私を叱責した、狐顔の若い大臣だ。

「では、あいつのことは頼んだよ」

「応！　任せておけ」

　何のことだろうか――。

　衛兵と言葉を交わし、大臣が去った瞬間。

「そこの娘！」

　ひとりになった衛兵に手招きされ、従わざるを得なくなった。

　見上げるほどの大男だが、まだ若そうだ。鋭い眼光の奥には、暗がりでも分かる不思議な色が灯っている――人のものとは思えない、紫の焔がにじむような。

「貴様が『白娘』だな？　先日大英雄の葬儀で、死者を蘇らせる術を披露したという」

「はぁ……」

　こんな夜更けに外出しようというのだ。止められて当然だろう。

　しかしなぜか衛兵の男は、槍を背にかけて私の顔を覗き込んだ。男の厳つい顔面が、耳元に近寄ってくる。

「ある者を蘇らせて欲しいのだが」

「え……？」

　とっさに男の方を向くと、両腕を掴まれた。

　逃がさないというかのように。

「聞き届けるならば、この宮中を追われた復讐でも何でもやってやるぞ？」

　不義理にも追い出されたのだろうと、わけ知り顔の男は口角を上げた。

　この人、いったい何者なのか――。

「いえ、別にそこまでは……」

　とにかく、自分でここを出ていくと決めたのだ。

　それに復讐なんてお門違い――。

　私は恩を返すために印を蘇らせた。別に、その先を期待したわけではない。

「ならば人助けだと思え！　お前の技を必要とする者が、今ここにいるのだ」

「人助け……」

　印を助けたことで、私の命は確実に擦り減った。

　ならば――余ってしまった残りの命も、誰かのために役立てたい。

「どこにいるんですか？　その人は……」

　無骨な男の手を払い、不思議な色の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「俺の願いを受けるということか？」

「はい。急ぎましょう……亡くなってから七日以内でなければ、魂を縫い留めることができませんから」

　すると男は、慌てる素振りもなく微笑んだ。

「その覚悟、しかと聞き届けた」

　月明かりでも分かる、真っ赤な唇。その隙間から、鋭い歯が覗いている。

　人、だとは思うのだが――。

　背筋を冷たい汗が伝う間にも、男に腕を引かれた。

　その「救うべき者」は、宮中に隠されているという。

「ここは……書物庫、ですよね？」

　針子はもちろん、位の低いものは入ることのできない場所だ。

　衛兵の大男はにやりと笑うと、頑丈そうな錠を腕力で開けてしまった。

「なっ……！」

「しっ。いいから来い」

　鉄の錠が、人間の力で曲がるのだろうか――。

　男が書架のひとつを移動させると。その裏には、風を吸い込み、悲鳴のような音を鳴らす穴があった。

「いったいどこへ繋がっているのですか……？」

　男は笑うだけで答えない。

　人間の目では到底見えない暗い穴の中を、彼は確かな足取りで進んでいく。私の手を痛いほどに引きながら。

　やがて見えた小さな光が導いた、その場所は――。

「ここは太古の昔、宮中の術師が内密に築いた『薬房』だ」

　松明が煌々と照らしているのは、むき出しの岩肌。

　そしてそこには、まだ幼い少年が鎖で磔(はりつけ)にされていた。

「ひどい……誰がこんなことを！」

　少年は下履きのみで、上半身には生々しい刀傷の痕がいくつも残っている。俯いた顔は、長い白髪で隠れていた。

「襲われたのだ。抵抗すれば良かったものを、この男は……」

「襲われたって、妖にですか？」

　傷ついた彼を見上げ、ゾッとした。

　もし印が助けてくれなかったら、十年前、妖に襲われた自分もこうなっていたのだろうか――。

「……まずは、白衣(よりしろ)を用意しないと」

　自分の上着を脱ぎ、薄い白布に針を通した。

　印のために一晩かけて縫ったものとは違う。それでも、この男児の身体にあった大きさへ縫い直せば――。

　袖や胴を詰めるうちに、衛兵の男は少年を自分の膝へ下ろしていた。大切なものを扱うように、そっと。

「縫い終えました。では……いきます」

　瞳を閉じた瞬間。

　洞窟の暗がりとは違う、純粋な闇が広がった。

　その中を泳ぐように浮遊するのは、禍々しい膜で覆われた灰色の塊。

「……っ！？」

　印のものとはまるで違う。

　本当にこれが、この子の魂なの――？

「でも……」

　未練がましく飛び交う魂は、あれしかない。

　指先を焦がすような熱を感じながら、闇の糸を掴んだ。内心の目を開き、そこへ針を通す。

「【黄泉縫い】」

　繋がったはず――。

　祈るように彼の手を自分の手で包み、青白い唇を見つめていると。

「……ん」

　かすかに喘いだ少年は、糸で吊られた人形のように、スッと起き上がった。

　思わず手を離そうとすると――生者の温度を取り戻した手が、私の手を強く握る。

「わっ……」

　貝紫色の重厚な瞳が、白髪の隙間からこちらを捉えた。

　綺麗だ――。

　少年を形作るひとつひとつが精巧な刺繍のようで、目を逸らせない。

「お前は……」

　大人びた、深く響くような声――心の奥が、自然と震えるようだ。

　先を紡ごうとする彼を見つめ、ただじっと待っていた、その時。

「目覚めたか！」

　少年を抱えていた衛兵が声を上げると、少年は目を丸くして男の膝から降りた。

「これは、どういうことだ？　俺は……」

「その娘が魂を繋ぎ止めた。貴様は死なずに済んだのだ、燈(トウ)」

　燈――。

　そう呼ばれた少年は、こちらを振り返りつつ「なるほど」と呟いた。

「助けてくださって、ありがとうございます。この恩を、これからすぐにでもお返しいたしましょう」

　急に口調が変わった。

　顔を上げた少年は、不意に艶めいた笑みを浮かべたのだ。

　なんだか怪しい――何より、十歳そこそこにしては目元に色気があり過ぎる。

　私が後ずさるのを見ると、彼は「恩返しします」と繰り返しながらこちらへ寄ってきた。

「恩返しって言っても……私、これから実家に出戻るだけなので」

「ご一緒します！　精一杯お役に立てるよう頑張りますから、どうか」

　連れて行ってください――同じくらいの大きさの手が、私の手を包み込んだ。

　紫の瞳に隠れた、底知れない何か。

　それを感じつつも、なぜか手を振り解けなかった。