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終章.継承

　“皇帝虐殺を企てた妖王”の事件が都中を震わせる中、私はまだ宮中にいた。それも、黄泉帰った彼女に呼ばれて。

「あなただったのですね、私とお腹の子を救ってくださったのは……！　私、あんなことを言ってしまったのに」

　現皇帝である印の正室は、深々と頭を下げてくれた。

『まるで万年葬式ね』

　私の平服である白衣を見た彼女が発したあの言葉は、今でも地味に頭から離れないが――。

　今は何より、彼女が目を覚ましてくれたことが一番喜ばしい。

　ただ。

「あの、お妃様……私はいつ家へ帰ることが許されるのでしょうか？」

「あら、もう少しいればいいじゃない。ね、王様？」

　妃の微笑みに対し、部屋の隅でこちらの様子を見守っていた印は苦笑いをした。

「すまない花鈴。妃もそうだが、宮中や都の者たちがお前に礼を言いたいと詰めかけていてな」

　ありがた迷惑なことに、今の私は「国を救った聖女」として、幾人もの人々から礼を受けている。実質、窮奇を止めたのは印で、私は妃の【黄泉縫い】をしただけ。

　それに――。

「失礼します、次のお客様がいらしておりますよ」

　毎刻、ひっきりなしに訪れる客人を、皇帝夫婦と一緒にもてなす合間。

　針入れの中にしまっている、銀色の羽に手を添えた。

　羽から感じられる脈が、日に日に弱っている――。

「……燈」

　早く、彼を探しに行かなければ。

「人でありたい」と願いながらも、私のために本性を現した、愛しい妖。

　彼を早く見つけに行かなければ――私の髪に、近々白髪が混じるようになった。

「本当に、もう行ってしまうの？　ここにずっと居ればいいのに」

「はい……せっかくですが」

　またお茶を飲みに来てほしいと言う妃に愛想笑いを向け、宮殿に背を向けた。

　申し訳ないが、私に残された時間で燈を見つけ出したい。

　そして、華やかで残酷な宮中ではなく、穏やかで大切な人のいる柏陽で生きていきたいのだ。

「さよなら、印兄さま……」

　宮中の門前で、深く頭を下げた瞬間。

　最後に印へ伝えた言葉が、ふとよみがえった。

『どうか、人と妖が手を取り合える未来を目指してください』

　燈のように、人を愛することのできる妖はたくさんいる。そんな彼らのために、皇帝となった印が働いてくれれば――私の払った代償に、十分な釣りがくる。

　約束が実現するよう手を合わせ、ついに宮中から一歩踏み出した、その時。

「おい、燈の番(つがい)！」

　肩が跳ねるほどの声を振り返ると。

　門前で、鎧の大男が手をふっていた。

「渾沌……雄勇様」

　城中の兵士が東の宮殿へ集っていた、あの時。深手を負った窮奇を抱え、どこかへ連れて行ったのは雄勇だった。

　窮奇はあの後どうしたのか――。

　尋ねる前に、「会いたいか？」と彼は首を傾げた。

「貴様の夫にだ」

　夫。

　その言葉に、頭の中が真っ白になった。

「え……居場所を、ご存知なのですか？」

　燈が残していった羽を手掛かりにして、生きているうちに探し出せればと思っていたのに。

　まさか、もう会えるなんて――。

「よし、では行くか！」

「わっ」

　突然身体を抱えられ、めまいがした。輿の上に乗せられたかのような高さだ。

「ん？　ああ、すまん」

「あ、あの……少し待っていただけませんか？」

　当然、今すぐにでも会いたい。

　しかしまだ、ア(・)レ(・)が完成していないのだ。

「ひとまず先に、家へ送っていただけませんか？」

　燈に会う前に、完成させたい仕事がある。

　そうお願いすると。「どちらにせよ丁度いい！」と、雄勇は走り始めた。

「俺も貴様の姉に会いたいと思っていたところだ」

「……そう、ですか」

　安定した馬のように速い彼へ身体を預けながらも、頭に浮かぶのは白銀の鳥。

「燈……待ってて。必ず縫い上げてみせるから」

　銀の羽をそっと握り、呟く間にも。雄勇は風にざわめく竹林を疾走していた。

「あれ……？　待って、早くないですか？」

「少しばかり妖術を使った！　貴様の時間、もう僅かなのだろう？」

　この戦にしか興味が無さそうな妖が、私のことを心配している――。

　彼の目にも分かるほど、やはり私に残された時間は少ないらしい。

「おっ、あの山のような女は！」

「まぁいやだ！　妖がうちの敷地にいるわぁ〜……って、花鈴ちゃん！？」

　雄勇を張り飛ばした姉は、宙に浮いた私をしっかりと抱えてくれた。

「姐姐……ごめんなさい」

　三度目の黄泉縫いをすると言えば、必ず止められると分かっていた。だからこそ、姉には何も言わずに出てきてしまったのだ。

　都の出来事は柏陽まで流れていたようで、姉はすべてを知っていた。

「……いいのよ。もう花鈴ちゃんの中で、『決まったこと』だったのでしょう？　それより」

　離れが妖臭くて近づけない。

　そう言って、姉は煙たがるように手を振りかぶった。

　いったい何のことか――。

　ぽかんとする間にも、胸元の針入れが脈打った。弱りつつあった銀の羽の脈が、再び力強さを増している。

「……もしかして」

「ほら、花鈴ちゃん！　早く見てきてちょうだい」

　姉に背を押されるまま、震える手で離れの戸を開けると。

『……眩しい』

　久々に聞くような声が響いた瞬間――前触れもなく、涙があふれてきた。

「あ……」

　居間で丸くなっている、白銀の鳥。

　彼の姿がしだいに歪んでいく。

　足が、手が動かない。

『花鈴……やっと帰ったのか？』

　ただ震えることしかできない身体へ、白銀の翼が伸びてきた。

「どうして、ここに……」

『ここが俺の家だからな』

　何でもないことのように言う妖の翼が、私の濡れた顔を拭っている。

　二人で暮らしたここに、帰ってきた――燈の姿と言葉が、まだどこか夢のようだった。

『……やはり、この姿は恐ろしいか』

「あ……ち、違います！」

　灰色に近い白の毛に覆われた、鳥の身体。人の面影が残る顔の、巨大な妖。

　違うものは、正直怖い。

　それでも。

　貝紫の瞳に灯る熱を見れば、これは燈なんだと分かる――。

「触ってみてもいいですか？」

『……うむ』

　頭を下げた燈の、鶏冠(とさか)のような青毛に触れると。

「ふわふわ……」

　肌触りの良い毛が私の腕の中に潜り込み、頬をくすぐった。

　可愛い――。

「も、もう少し……」

　頭に生えた二本のねじれた角は、冷たくてすべすべ。生暖かい口に嘴(くちばし)はなく、代わりに長く青い舌が覗いている。

　人からは離れた姿をしているのに、温かく感じるのは、この妖が燈だから――でも。

「共に生きるには、いつもこの姿ではいられませんね」

　ポツリとこぼすと、燈は瞼を伏せて俯いた。

『……これまで通り人にも化けられるが。宮中の時のように、悟い者に正体を見抜かれる危険は否めんな』

　それでも燈は、私の元へ帰ってきてくれた。

　ならば、私にできることは――。

「燈。少し、時間をください」

　離れの縁側に置いたままの、笹籠。その中では、縫いかけだった紫の衣が私を待っていた。

　土間でこちらを見守る巨大な鳥の視線を感じながらも、ひと針ひと針を、確かに刺していく。強く脈打つ、燈の羽の毛を縫い目に織り交ぜながら。

「痛っ……」

　やはり、喪服以外を満足に縫えない「呪い」は変わらない。それでも、今度は迷いなく糸を通す。

『俺の仕事着を縫って欲しいのだが』

　頼まれごとをした後。私はしばらく、「立派に縫わなければ」と思い込んでいた。

　でも、違う――。

　たとえ不格好になったとしても、燈を想い縫えば良い。私にできる最大の「祝い」を込めて。

「【黄泉縫い】」

『なっ……お前！』

　銀の翼に針を吹き飛ばされたが――ちゃんと、できたようだ。

　水虎へ「死者映しの衣」を縫った時のことを思い出しながら縫い上げた、「人の皮」。

「安心してください。こ(・)れ(・)は死者の魂を縫い留めるほど、代償をいくらも必要としないので」

『だが俺はこれ以上、一日でもお前の命を縮めたくないのだ！』

　こちらへ必死に羽を伸ばす燈に微笑み、その言葉と想いを噛み締めた。

　それでも私は、燈の願いを叶えたい――私がいなくなったあとも、彼が人と笑って生きられるように。

「燈、お待たせいたしました」

　あふれそうな涙を隠すように、笑って燈を振り返る。

　そして天に向けて立った青い鶏冠へ、縫い終えた紫の衣を被せた瞬間。

　羽が溶けるように床へ落ち、見慣れた姿の男が現れた。

「燈、おかえりなさい」

「……花鈴」

　どこか後ろめたいような瞳の揺れを感じ、燈の大きな手を拾い上げた。

「仕事着、ちょっと不格好になってしまいましたが。似合っていますよ」

「ああ……」

　ようやく笑った顔は、今度こそいつもの燈だった。

　芯が強く、余裕で構えていて、そして美しい。

　妖と人を繋ごうとする、優しい妖。

　その顔に見惚れていると、そっと背中に腕が回った。引き寄せられた胸が、温かい――頬に添えられた指も、額に触れた唇も。すべてから、私を想う熱を感じる。

「燈、あの……」

　手のひらに絡む指の力が、今までで一番強い。

　その熱を嬉しく思いつつも、逃げ出したいような気持ちに耐えていると。

「俺は……人の中で不便な思いをしようと、お前の一生を見送りたい」

　迷いない覚悟の言葉に、身体中が震えた。

　震えの止まらない身体を、再び、優しい腕が包んでくれる。

「燈……私も。生きている限り、あなたと……」

　きっと人と妖は、同じ黄泉の国へは行けないかもしれない。

　でも今私はここにいて、燈は私を見てくれている。

　それだけで、私の未来は――。

【十数年後：継承】

　今日は算術を教えるのだったか――。

　何年経っても破れることのない、丈夫な紫の衣へ袖を通し、居間へ向かおうとすると。

「むっ……」

　通りがかりの鏡に、人でいうならば三十ほどの男が映った。

「ああ、そうだ。少し歳をとっておかなければな」

　見た目を調整しておかなければ、聡い息子に叱られてしまう。「人ではないとバレる」と。

「……妖には生きにくい社会だな」

「やだお兄ちゃん！　また爸爸(パパ)が変な冗談いってるよ！」

　居間で饅頭を貪るこの娘は――あれの姉の方に似てしまったようで、朝だろうと関係なく騒がしい。

「おい、つまみ食いは……」

「だってお腹すいてるんだもん！」

　性(さが)は結鈴だが、食欲と顔は母親の生き写しときたものだ。おかげで俺は、何事も強く言うことができないでいる。

　一家の主より先に朝飯をかっ喰らう娘を、ため息混じりに眺めていると。

「あーっ！　こら、つまみ食いはだめだって言ってるだろうが」

　追加の饅頭を抱えた息子が、「おはようございます、父さん」と恭しく頭を下げた。

「ああ。お前も食え」

　妖は人より食べるからな、と付け加えたところ。小さな身体のくせに大飯喰らいな娘は、声を上げて笑い出した。

「だから、妖なんていないよ！」

　その冗談飽きた、と頬を膨らませた娘は、縁側から飛び降り行ってしまった。

　伯母の鍼治療を見学に行くのだろう。

「もう！　父さんはあいつに甘すぎですよ。いいですか？　あいつには……」

「母さんと同じ痣があるのに」――不安げに言う息子に、二の句を継げなくなってしまった。

「まだ半人半妖であることにも気づいていない。その上、禁術のことだって……俺、この先あいつを守れるのかな」

「それは――」

　お前ひとりが背負う問題ではない。

　そう言っても、息子は俺と同じ色の瞳に影を落とすだけだった。

「父さんはいつまで生きられるのですか？」

「……少なくとも、お前たちが生きている間は生きてみせよう」

　妖は不老であり、不死ではない。

　俺もだいぶ歳をとった。あれと出会った時から、俺は人でいえば老人だったのだろうが――。

『私の力は、未来を縫うためにあるのです！』

　あいつの紡いだ命がどう生きて、どう次へ繋がるのか――それを見届けるまで、俺は生きなければならない。

「父さん、もう時間では？　遅刻しますよ！」

「ああ、それはまずいな……おっと」

　毎朝欠かすことない習慣は、こんな時にも忘れないものだ。

　棚の上の「半透明の針」に手を添え、「行ってくる」と微笑めば。細く小さな針が、かすかに脈打った気がした。

命を縫うということ――

『黄泉縫いの針子』は、命を縫う禁術を継いだ少女と、かつて人を脅かした妖が、互いを知り、選び合う物語です。

けれど実を言えば、作者は最初、主人公・花鈴に共感できませんでした。

「誰かのために命を懸ける」彼女の姿に、どうしても納得できなかったのです。

はたして物語が終わるまでに、この子を好きになれるのか。

そんな不安を抱えながら、花鈴のそばに立ち続けました。

「これでいいのだろうか」と迷い、時には書き直しながら。

けれど最後には、花鈴と燈がそれぞれに道を選び、たどり着くべき場所へ向かってくれました。

私が針子に込めたのは、「癒し」と「赦し」、そして「繋ぐ力」だけ。

己にとっての「絶望」を縫い留めながら、それでもなお大切なひとと生きたいと願う花鈴。

縫うことをやめない信念の奥には、確かに未来への希望があった。

作者自身、花鈴の姿から多くのことを学ばされました。

花鈴の黄泉縫いは、たしかに「自己犠牲」かもしれません。

それでも、それが「確かな希望」だったこと――

だからこそ燈は、「私の力は未来を縫うためにある」と気づいた彼女を、止められなかったのだと思います。

その想いのいくつかが、読んでくださったあなたの心のどこかに、そっと残ってくれていたなら。

この物語は、「生まれてよかった」のだと、心から思えます。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。