黄泉縫いの針子と「元」妖王～皇帝に捨てられた娘は、異形の王に二度愛される〜

十一.花の命は

「姐姐……どうして」

　燈が妖だと知っていた――姉の低い声と同時に、赤い笹の葉が鳴った。

　夕日を映したままの瞳が静かに伏せられ、「最初から……」と姉は呟く。

「燈ちゃんは、『できすぎている』と思ったの」

　十歳前後の童とは思えないほど、知識に深く、家事をこなす――それがふつうに見えなかったと、姉はもっともな理由を口にした。

「妖は人を脅かし貪るものよ。前に川で襲われたこと、忘れたの？」

「燈は違います！　姐姐だって分かっているでしょう？」

　燈とこれまで暮らしてきたのだから――。

　そう必死に訴えても、姉の表情は暗い。

「生まれもった『本性』は決して変えられないもの。彼が人に寄り添うよう変わったと言うのなら、また元に戻る可能性もあるということ」

「でも、燈は……」

「私は認められないわ」

　二人の仲を祝えない。

　姉は竹林の奥の闇を見つめながら言った。

　分かっていた――きっと姉は、燈との結婚を否定するだろうと。しかしいざ現実になると、言葉が出ない。

「姐姐……」

「でも、花鈴ちゃんの好きにしてほしいの。あなたに残された時間が少ないことは、私もよく分かっているわ」

　禁術を継承したのは私。それでも李家に伝わる禁術のことを、姉は私よりもはるかに勉強していた。

「私が変わってあげられたら……ううん、『禁術』を継ぐのが私だったら良かったのにって、何度思ったか」

　姉は生まれながらにたくましく、頭も良い。何より長女だ。だからこそ、父は姉を死なせたくなくて、私に禁術を継承させたのではないか――。

　昔聞いても答えてくれなかったことを、もう一度姉に尋ねてみると。

「……寒くなってきたわね。帰りましょう」

　姉は艶々の黒髪を翻し、落ち葉の地面に足を踏み出した。

「待って！　禁術のことは、今はいいです……でも、燈のことは？」

「しばらくは見逃してあげるわ。他の妖さんたちは追い払うけれど」

　突き放すような姉の背中を見て、目の奥が熱くなる。

　認められなかったことで、初めて自分の気持ちに気付いてしまった。

「私は……」

　燈と歩んでいきたい。

　それはもう、燈の過去を見た瞬間から自分の中で決まっていたことだったのだ。

　人から学び、人を解そうとしている妖――。

　唯一の家族に祝福されなくても構わないと思うほど、残された時間を燈へ捧げたくなってしまった。

「ごめん、姐姐……」

　込み上げるものを飲み込み、姉の後を追って駆け出した。

　祝福せずとも、姉が黙認してくれるというのならば――私は燈の申し出に、今度こそ答えなければ。

「おっ、帰ってきたか！」

　姉を待っていた雄勇は、「俺が貴様の看病をした！」と顔を輝かせているが――。

「はいはい、妖退散〜」

　苛立ちの笑顔と共に、雄勇が背負い投げられた。

　都へ帰ると言っていた窮奇は――すでに姿がない。玄関の絵もなくなっている。

「花鈴、夕飯だ」

「……はい」

　燈は「中に入るか」と呟いた。その横顔はいつも通りのはずだというのに、なぜか緊張して見える。

「燈、あの……」

「なんだ？」

　婚姻のこと――言葉が喉から滑り落ちていった。

　なぜか言えない。

　寂しげに微笑む燈に手を引かれ、離れに入った。

　夕飯の時も、寝る前も、結局言い出せず。夜が深まる中――ひとり寝台で、父の顔を思い浮かべた。

　なぜ禁術を継いだのが私だったのか。

　私の役目は何なのか。

　それに。

　私を必要としてくれる燈のために、私ができることは――？

　考える間にも身体が起きていた。

　月明かりの縁側に這い出て、針と糸を取り出す。

「……ふぅ。よし」

　燈の寝息を聞きながら、黙々と針を動かしていると。いつの間にか辺りが白(しら)み、鳥たちの鳴き声が聞こえてきた。

「……できた」

　やはり喪服は、目をつむっても縫い上げることができる。

　男性用の大きさの白衣を畳んで抱え、寝ている燈の背中を横目に家を飛び出した。

　柏陽の町を見下ろせる丘は、薄っすら霧が漂っていた。

「おはようございます、お父さん、お母さん……」

　寄り添う御影石の前に膝をつき、挨拶を終えると。抱えてきた喪服を広げ、父の墓石に羽織らせた。

　深く息を吸い、半透明の針を懐の針入れから取り出す。

「……【黄泉縫い】」

　目蓋を閉じても少し明るかった周囲が、完全なる闇に包まれた。

「お父さん……どうか、応えてください」

　父の死後、すでに何年も経っている。魂はもうここにない。

　しかし、まだ話はできる――。

　墓に結び付いた記憶の糸を手繰り、「父だったもの」の意識を喪服へ縫い留める。

「お父さん……！」

　半透明の輪郭を持った影に、声をかけると。

『……花鈴か？　どうした、もう【喚び縫い】はやめろと言っただろうに』

　いくら亡き親と話したくとも、これも禁術のひとつ――針子自身の生気を消耗するため、二度とするなと言われていた。

　針と糸越しに感じる声の振動を懐かしみながらも、「訊きたいことがあるんです」と、はっきり告げる。

「お父さんは、どうして私に禁術を継承したのですか？」

　父は姉を死なせたくなくて、私に禁術を継承させたのではないか――昨晩も姉に尋ねたことを繰り返すと、「痣が」と父はか細く囁いた。

『継承の資格は、生来持つものなんだ。私も、お前も……李家の「祝福(のろい)」を背負って生まれてきた』

「生まれつき……」

　かすかに疼く左胸に手を添え、自身の鼓動を感じた。

　この花びら一枚が、約十年。もしかしたら、それ以上の代償を払うかもしれない――父は以前言っていた。

「でも……この力を、これ以上どうすれば良いのでしょうか？」

　禁術を封じて余生を過ごすことが、自分自身の生を楽しむためであり、燈のためでもある。

　でも――私はこのまま、禁術を封じて生きていけるのだろうか。

　雄勇が都の大臣たちから命を受け、私を呼び出そうとしたように。私の命を必要とする人は、きっとこの先も現れ続けるだろう。

「お父さんだって、あんなに『もう使わない』と言っていたのに……」

　父は二度、禁術を使用した。どちらも未来ある子どもを助けるため――私たちにとっては、まったくの他人だった。

　なのに。

「私はもっとお父さんと一緒に暮らしたかった……寂しかったんです。きっと姐姐だって！」

『お前も、大事な人からそう思われているのでは？』

「それは……」

『お前の隣にいて、生き急ぐお前の邪魔をしてやりたいんだ』

　いつかの夜、燈がくれた言葉がこだました。

「私だって……」

　本当は燈ともっと長く一緒にいたい。

　印と婚約していた頃は、そんなこと考えたこともなかったのに。

『父さんもそうだった。ただ……誰かのために動いてしまう「性(さが)」は呪いではない。美徳なんだ』

「お父さん……」

『禁術より大切な想いを継いだお前を、私は誇らしく思うよ』

　この力と、今後どう付き合うべきか――答えは私自身が見つけるものだと残し、糸は切れた。

「うん……お父さん、ありがとう」

　ぬくもりがあるように感じる喪服を抱きしめ、責めるように押し寄せる涙を堪えた。

　だめだ、もう抑えきれない――。

「花鈴」

　優しい呼び声を振り返るより早く、温かい何かが背中に触れた。針を持ったまま震える手に、熱い指が絡む。

「……燈？」

　彼は応えることなく、ただ私に寄り添っていた。

　妖、なのに――家族とも印とも違う温かさを感じる。せっかく止まった涙があふれそうになるほどに、心地良い。

「燈、私……」

　朝もやに包まれる墓石から視線を逸らし、首を後ろに回すと。白髪がかすかに揺れたのが分かった。

「燈、ずっと緊張していませんか？」

「……何をいうかと思えば」

　昨晩からずっと、こちらを妙に気にしている――そう指摘すると、ため息混じりに「過去のことが……」と返ってきた。

「三百年前の俺を見て、お前が落胆したかもしれんと思っただけだ」

　人間を脅かすことに何も感じず、貪欲な性のままにすべてを奪った――声を落とした燈は、腕の力を緩めてしまった。

　早く言ってあげなければ、熱が離れてしまう。

「燈……！　待ってください、私」

　燈と添い遂げたい。

　そう、震える声で絞り出した。

「燈が私を必要としてくれるように、私にとっても燈は必要なんです。だから……」

　婚姻したい――迷いなく告げた途端。

「わっ……！」

　突然身体を持ち上げられ、燈と向き合う体勢になった。妖しい色を灯す瞳が、かすかに揺れている。

「……良いのか？」

　あんなに堂々と婚姻の申し出をしてくれたというのに。今の燈は、私に後悔がないかを心配しているのだろうか――。

「姉には反対されたのだろう？　誰にも祝福されない結婚を、俺はお前に――」

「いいんです」

　燈がいて、その隣で私が生きて――それだけで十分すぎる。

　白い頬に両手を添え、「燈と一緒に歩みます」と囁くと。今度は正面から、力いっぱい抱きしめられた。

「燈……っ、苦しいです！」

　燈が私に触れる時、加減をしてくれていることは分かっている。しかし今、私の全身を包み込む腕には、燈の想いを伝えるような力強さがあった。

　痛くて重いけれど、嬉しい――。

　燈が私を求め、慈しんでくれている。

「……こちらを向け」

「え……？」

　自然と近づいてきた顔の前に、思わず手を出すと。燈は寂しそうな視線と同時に、「いやか？」と囁いた。

「いや、だから！　まだ夫婦ではないと言いますか、心の準備が……」

「共寝しているのにか？」

「へっ……」

　ただでさえ発火寸前の顔面が、さらに熱を帯びた。

　言い方が良くない、非常に。

「べべ別に燈は、私にそういうアレを求めているわけではないのでは……？」

　燈は妖だと明かした夜以来、私に迫ることは一度もなかった。

　人生の伴侶として、同じ時を生きたいだけ――だから一緒の寝台に寝ていても、何もなかったのだと思っていたのだが。

「こんな饅(・)頭(・)喰(・)ら(・)い(・)に、そういう気持ちになったりなんか……」

　疑問をすべて口にしたところ。燈はわざとらしく、深いため息を吐き出した。

「だいぶ誤解があるようだが」

　少し怖い微笑みとともに、再び抱き寄せられた。

　頬を滑る指先が、先ほどよりもずっと熱い。

「俺は生来貪欲でな。お前の心も身体も、すべてを我が物にしたいと常々思っていたところだ」

「ひぇっ……」

　何だろう――これまで忘れていたが。こうして近くで見ると、この妖、綺麗すぎる。

　少年の姿ならまだしも、大人の姿の燈をここまで近くで見たことはなかった。いつも寝る時は、少年の姿になっていたのだ。

「それはそうだ。この姿でお前の側にいては、我慢が利かないからな」

「へ、へぇ……知らなかった」

　今更ながら、こんなに美しい男と夫婦になるのか――「やっぱり無しで」、と言いそうになる口を封じた。

「さて、誤解も解けたところで。続きといくか」

「えっ？　い、いやちょっとだから……！」

　唇を探る唇に、背筋がゾクっとした、その時。

「燈！　妹！　いるか！？」

　地面が割れるような大声に、周囲の小鳥が一斉に飛び立っていった。

　鎧を揺らしながら丘を駆け上がるのは、頬を腫らした雄勇だ。どうせ姉にしつこく絡み、一発もらったのだろう。

「お前が息を切らして走るなど、珍しいな。どうした？」

「応！　実は――」

　都から緊急の文が届いたと、雄勇は懐から半紙を取り出した。そこには、「参る」とだけ書かれている。

「次期に差出人がやってくるだろう！　早く李家へ帰れ」

「『参る』ということは、ウチへ来るということでしょうか……差出人とは、いったい……」

　燈と顔を見合わせつつも、一度家へ戻ることにした。

　誰が「参る」のか分からないまま、竹林の中へ踏み入ると。

「あれは……」

　簡素な輿が家の前に止まっている。

　私たちが近づくと、輿のすだれが静かに上がった。

「久しいな、花鈴」

　懐かしい声、顔を目の当たりにした瞬間。

　笹の鳴る音が消え、すべての時間が止まったかのような気がした。

「…………印兄さま？」