黄泉縫いの針子と「元」妖王～皇帝に捨てられた娘は、異形の王に二度愛される〜

十.三凶

　夕焼けの野山に立ち、燃える町を見下ろす男。

　長い白髪を風になびかせるその姿は、見間違えようがない。

　ただ――。

　今ここにいる彼の横顔は、どこか鋭く、傷ついているように見えた。

「燈……？」

　思わず呼んだが、彼の耳には届いていない。

『ふっふっふ、やっぱり驚いたねぇ』

　肩越しの声を振り返ると。有翼の牛の本性を現した窮奇が、黄昏に染まる丘の上で佇んでいた。

「これは……あなたの術？」

『ボクの得意分野、幻術さ。燈の過去が知りたいんだろう？　彼の、すべての始まりを』

　軽妙なのに、どこか恐ろしい――。

　窮奇の調子に耳を傾ける間にも、過去の燈の背後に鎧の巨人が迫っていた。

『血、肉、酒！　ああ愉しいな、饕餮よ！』

　祝杯がわりの樽を両肩に担いでいるのは、目、鼻、口のない大男――おそらく渾沌だ。

　酒の飛沫を煙たそうに避けながら、燈はまだ燃える町を見下ろしていた。

『あんなに美しかった柏陽の町が燃えているな。だが、なぜだろうか……俺は足りん。奪えば奪うほどに、飢え渇きは増していく』

『ならばより奪え！　飽くことを感ずる前に己を満たすのだ！』

　これが、昔の燈と渾沌――「三凶」と呼ばれる強大な妖たちの本性。

　以前盗み聞いた渾沌の言葉で、少し予想はしていたが。実際に目の当たりにすると、足が震える。

『じゃーん。これが、ただ本能に従って破壊に耽っていた時代の三凶でーす』

「……あなたはどこに？」

　すると有翼の牛の蹄が、燃える町を指した。

　妖たちの群れに崩れたあの惨劇の中に、窮奇もいるのだという。

『君たちが生まれる五百年も前のことさ。この頃のボクたちにとって、人なんてただ奪われる弱い生き物でしかなかったんだよ』

　柏陽だけではない。

　その後も丘から見下ろせる景色は移り変わり、様々な町が襲われていく。ただ一方的に奪うために。

　しかし突然、夕方の景色が朝方に切り替わった。丘の上に集まった三凶の二人を前に、人に化けた窮奇が口を開く。

『最近、人間たちに混ざって暮らしているんだ』

　燈と渾沌は同時に目を合わせ、窮奇を問い詰め始めた。

　妖が人間に混じるなど、何の意味があるのか――。

『どうした貴様。人間の女にでも惚れたか？』

『いや。こいつは人の勉学に興味を持っていたからな。変わったやつだと思っていたが……まさか人間と暮らし始めるとは』

　この時窮奇は、燈に「君もどう？」と誘いをかけたが。燈の答えは素っ気なかった。

　人に意味などない――そう思っていた燈にとって、窮奇の行動が理解できなかったらしい。

『うーん、この先二百年はあんま変化ないしなぁ。よし、跳躍(ジャンプ)！』

「え……！？」

　突然足元が崩れたかと思うと、丘が消えて落ち葉道が現れた。

　深く暗い森林の奥で、燈は脇腹に負った傷をおさえている。

「いったい何が……」

『この頃の彼、まだ血の気が多かったからねぇ。同族と喧嘩でもしたんじゃない？』

「そんな……」

『しっ！　ほら見てて』

　意識を失いかけ、ふらふらの燈を見つけたのは――籠を背負った中年の男性だった。

『うわぁ！　美丈夫が怪我を……いや、妖か？』

　彼は気絶した燈の身体を迷わず抱えて引きずり、山の庵へ連れ帰ろうとしている。

　その行動も興味深いが、それよりも気になるものが――。

「あの痣……」

　半裸の男性の胸に刻まれている、黒い螺旋模様。

　あれは禁術の継承者の証に違いない。

　燈を木の寝台に乗せてすぐ、彼は何やら聴き取りにくい言葉を唱えた。

　瞬間。禁術使いのはだけた胸に光が灯り、少しもしないうちに燈は起き上がっていた。

『ここは……俺は、なぜ』

『ああ良かった、間に合ったようだね！』

　男の微笑みに対し、燈は顔を曇らせている。

　ただ、どうやって燈が回復したのか男を問い詰めると。『禁術』という言葉に興味を持った燈は、その男が自らの命を代償に、誰かの命を延ばす術を使っていると知ったのだった。

「私と同じ力……？」

『いや、ちょっと違うよ。あれは生者を回復させるものだ。死者を蘇らせる君の力とは別物さ』

　窮奇の言葉に、思わず左胸を押さえた。

　命を代償にした術を使ってなお、彼は笑っている――その笑顔が父に重なる。

『何故そのような術を使う？　お前はただ損をしているだけではないか』

『損とか得じゃあないよ。命が続くことは、それだけで意味があるんだ』

　その男の言葉に、燈は少し眉根を寄せた。

『やはり人間は分からん』と呟いているが、何か引っかかるものがあるのだろう。

「燈は、この人と関わって禁術のことを知ったんだ……」

『ほら見て聞いて！　このあと、ボクのためになる助言が彼の中に浮かぶんだ』

　窮奇が声を弾ませた瞬間、少し時が動いた。

　燈が治るまで、この庵で禁術使いと過ごす光景が、矢の如く過ぎていく。

『「恩」と「徳」。人間の中には、そういったものを信じて生きている連中がいると、仲間が言っていたが……それはお前のことだったのか』

『ん？　なにかな？　別に恩返しなんかしなくていいんだよ』

　真っ直ぐな男の言葉と微笑みに、すっかり治った様子の燈は深いため息を吐いた。

『恩返しなどするはずがないだろう。俺は妖だぞ？』

『ああ、それでいい。それじゃあ元気で』

　男と別れ、燈が足を運んだのは――人間の町だった。

　市場、町人、寺子屋、家族。

　乱雑として重なる人の営みを、燈は貝紫の瞳に映している。

『「愚かで純朴な男のために、仕返してやりたい」……そうやって燈がボクに助言を求めてきたときは、吃驚(びっくり)したよ』

　隣で解説を加える有翼の牛とは違う、狐顔の男が燈の傍に現れた。過去の窮奇だ。

『人間が作るものは、みんな美しくて優れているんだ！　でも彼ら自身は……残念なことに愚かなんだよねぇ』

　また、いつの間にか元の丘に戻っていた。

　柏陽の町が燃えている――しかし今度は妖の襲撃ではない。人間同士の争いの結果、町は惨状に見舞われているのだと窮奇は言う。

『だから牙を向いてくることがあれば、躊躇わずに粛清する……それも“彼らのため”ってやつさ』

「それは……」

　今度は隣の牛が、昔の自分の言葉に重ねて言った。

　人間は愚か。

　窮奇がそう言って笑う一方、燈は黙々と人間の営みを学んでいた。きっと本当に、自分を助けた禁術使いへ何かを返そうとしたのだろう。

　今の彼が、私へ恩を返したいと言ったように――。

　燈が男の庵を出てから数年後。

　男の元へ戻った燈は、絶句した。

　痩せ細ったその男は、床に臥していたのだ。

『どうした……おい！』

『いやぁ、情けないことに、禁術を使いすぎてしまってね……また会いにきてくれたのか』

　心残りがひとつ。息子の墓に、最後に花を添えてやりたかった――男の言葉に、燈は「息子だと？」と訊き返した。

『ああ……そうだ。私には息子が……もう十年も前に、妖に殺された……』

『……っ』

　時が止まったようになった燈が、やっと吐き出した言葉。「何故」と、今にも消えそうな声で問いかけている。

『なぜ俺を助けた？　お前の息子を殺したのは、俺たちのような――』

『違う。君ではない。君は“違う未来もある”と教えてくれた、立派な妖だ』

　市井で学ぶ燈を、彼は遠くから見ていたと明かした。

　弱々しく下がっていく男の手を、燈は縋るように握りしめている。

　燈の目に涙はない。それでもなぜか、彼が泣いている気がした――。

「ここで、俺はようやく気づいた」

「え……？」

　背後からのはっきりとした声を振り返ると。

　目の前で、男の死に際を看取っているはずの彼と、瓜二つの男が立っていた。

　髪が短い。今の燈だ。

『あちゃ〜、入ってこれちゃったかぁ』

「許可なく他者(ひと)の過去を見せるな！　お前は何度言えば分かる？」

　窮奇に文句を言いつつも、燈の視線は真っ直ぐに死に際の男を見つめていた。

　過去の自分を通して、かつての想いを追体験しているのだろうか――。

「……この男は愚かなどではない。そう気づいたのは、やっとこの時だった」

　自分のように「何も生まず壊すだけ」より、「命を育み繋ぐ人間」の方がずっと意味のある存在――燈は静かに続けた。

「そっか、だから……」

　燈は人になりたいと言うのだ。

　命を繋ぎ、未来を生み出す存在になりたいと。

　そう理解した途端。

　突然、過去の景色が霧とともに崩れ、一瞬にして母屋の廊下へと戻された。

　目の前には、今の燈が立っている。

「……おい、羽牛が。やってくれたな」

「だって、君が背負ってるものを彼女にも知ってほしかったんだも〜ん」

　軽口を叩きつつも、窮奇の顔には影が降りていた。

「ところで燈。君は蘇って以来、“人と妖を教育で繋ぐ”なんて理想を掲げているらしいけど」

「ああ。先日、水虎にも会ったのだが」

　生まれたばかりの妖は生来の特性に従い、己を律することはない。あるがままに生きようとした結果、人を脅かすのだ――燈は苦い顔で言葉を切った。

「故に、幼い頃からの教育は必要だ」

「でも……」

　以前の私を含め、人間も妖を恐れている。妖だけでなく人も意識を変えなければ、両者が共存する未来はないのではないか――。

「だからこそ、お前が必要なのだ」

「え……？」

　ふと顔を上げると。

　こちらを見下ろす貝紫の瞳には、静かに燃える期待が宿っていた。

「愛や情だけではない。お前という人間が、俺には必要だ」

　夫婦になる件について、まだ話は終わっていない――そう言って、燈は座ったままの私へ手を差し出した。

　燈を受け入れる勇気がないくせに、この温かい手にいつも縋ってしまう自分がいる。

「私は……」

「良い。ゆっくり考えろ」

　この人――いや、妖はいつも私に優しい。

　甘い、と言った方が正しいのか。

　筋張った手に、指先を伸ばした瞬間。

「お邪魔は退散〜と。でも燈、ひとつ覚えておいて」

「教育」は遅くて弱くて非効率――茶化す口調から一変、窮奇の言葉は刃のように鋭い。

「だから、ボ(・)ク(・)た(・)ち(・)の(・)や(・)り(・)方(・)の方が、ずっと早くて有効だ。渾沌からも聞いているだろう？」

　糸のように細い目の奥が、赤く光った。

　やはり窮奇を見るたび、言葉にならない不安を感じる――。

「窮奇、お前……」

「さぁて、ボクはそろそろ都に戻らなきゃ。あの絵を連れてね。その前に、結鈴さんが目覚めたか見てこようかなぁ」

　窮奇の声が離れていく。

　不安を紛らわせるためなんて、燈には申し訳ないが――差し出された手を強く掴んだ瞬間。

「グェッ！」

　奥から鈍い声が響いた。

　思わず燈と手を繋いだまま声の方へ向かうと、大男が床に伸びている。その前には、拳を突き上げ俯いた姉が仁王立ちしていた。

「姐姐……！」

　姉はすっかり調子を取り戻したようだ。

　殴られたらしき雄勇が、ピクピクと指先を痙攣させている。

「……花鈴ちゃん、ちょっと」

　怖い。

　姉の放つ黒い気が、妖よりもずっと冷たい。

　その圧に潰されないよう足に力を入れながら、外へ誘う姉についていった。

　まだ、燈の過去の像が頭に残って離れないというのに――。

　夕焼け色に染まった青竹の間で足を止めた姉は、こちらを振り返ろうとしない。

「あの……九さんが妖だったことについては、その」

　頭の中がぐちゃぐちゃのまま、弁明を開始しようとすると。姉は「それはもういいの」と呟き、長い黒髪をなびかせ振り返った。

　時々父の面影を見る瞳には、怒りと憂いの色が混ざり合っている。

「花鈴ちゃん。あなた、妖のお嫁さんになるの？」

「え……？」

　いったい何のことか。

　ひきつった頬を押さえながら、否定を口にしようとした瞬間。

「さっき、聞こえてきたの。それに……知ってたわ。燈ちゃんが妖だって」

　姉の「逃がさない」とでもいうかのような瞳に捉えられ、全身が凍りついた。

　喉が動かない。

　それでも黙っていたところで、もう姉を誤魔化しきれない――。