黄泉縫いの針子と「元」妖王～皇帝に捨てられた娘は、異形の王に二度愛される〜

九.化かしあい

　姉の慕う九様――その正体は、窮奇(きゅうき)という妖。

　絵の中から飛び出た美男子は、「いや〜ひどい目にあった」と絵の女を振り返った。

「ちょっと遊んだら、この子本気になっちゃってさ〜！　絵の中に閉じ込められちゃったってわけ」

　この軽妙な喋りに態度――治療に来ていた時の、無口な男と同じとは信じられない。

「相変わらずだな、我が師窮奇よ」

「饕餮に渾沌じゃん！　おひさ〜」

　いったい何が起こっているのか――。

　唖然としていると、燈が「こいつが三凶最後の一角だ」と非常に手っ取り早い説明をしてくれた。

「そゆことですわ〜。花鈴ちゃん？　だっけ？　ボクはこの子たちのずっと先輩ってわけ」

「だが愚かだ！」

　雄勇の補足に、窮奇はヘロヘロと沈んでいった。

　少しとぼけた妖だが、こちらを見る目に温度がない――燈とは根本的に違う何かを感じる。

　狐のように釣り上がった目を見つめていると、私の視線に気づいた瞳が細くなった。

「この娘が思ったより妖力強くて、閉じ込められちゃってさぁ」

『絵の女』の妖に絵の中へ引き込まれ、夜しか外に出られなかったという。しかし声は発せず、彼の真の名を当てられたら、絵の中から解放される制約が科されていた――しかしなぜ、見ず知らずの姉に治療を頼んでいたのだろうか。

「そりゃずっと絵の中にいたら孤独じゃん？」

　女の子と触れ合いたかった――懲りない言い分に、思わず相棒の針を取り出しそうになった。姉には及ばないが、目にチクッとお見舞いする程度なら私にもできるだろう。

「それに、こ(・)こ(・)に(・)来(・)れ(・)ば(・)解放されそうな予感がしたからさぁ。絵の持ち主に、『李治療院』へ行くよう唆したってわけ」

「こいつは千里眼をもっているからな。俺か雄勇がいる場所へやって来たのだろう」

　事情を知れば知るほど、頭が混乱する。

　つまりこの絵は元々女ひとりの妖で、その中に窮奇が閉じ込められていた。その窮奇は脱出するため、昔馴染みの気配があるうちまでやって来た――。

「そういうこと！　満点あげちゃう」

　何事もなかったかのように笑う窮奇に、ため息がこぼれる。

　危険な妖ではなくて安心したが、まさか燈たちと同格の妖だったなんて――。

「こんなやつだが、俺の師だ」

　三百年前に俺を変えた男――燈は呆れつつも、慕うように微笑んだ。

　すると。燈が人になりたいと願い、人と妖の未来を作りたいと考えるようになったのは、彼の影響だというのか。

　そう考えれば、徳の深い妖であることに疑いはないのだが――。

「姐姐のことはどう責任をとってくださるのでしょうか……？」

「へっ？　どうして君のお姉さん？」

　どうやら窮奇、姉を惚れさせていることに無自覚だったらしい。

　が、「寂しかったから話し相手になって欲しかった」では済まない。

「実は姉が……」

　貴方の魅了にかかっています――率直に話すと、線の細い色男は大袈裟にのげぞった。

「ええ〜！　ボク、君のお姉さんを惚れさせちゃったの？　昔っから三凶いちモテちゃうんだから、ボクって罪な妖だよね〜」

「いや、老若男女から愛されてきたのはこの俺だろう！」

　変なところで張り合っている大男はさておき。

　大声で「妖」だなんだと言う男たちを離れへ移動させ、姉がいないところで相談をすることにした。

「では、本性を現したらどうだ？」

「えっ……待ってください。姉に妖であることを明かすということですか？」

「そうだ！　さすれば貴様の姉も、諦めがつくだろう」

　諦めがつくどころか、針で突く可能性がある――忠告したつもりが、話は先に進んでいく。

「うん、確かにそれなら魅了も解けるね！」

　しかしこの色男系妖、「人間の姿で長くいすぎて戻りかたを忘れた」と言い出した。さらに燈たちに、戻りかたを見せろとまで。

「乗った！　この姿は窮屈だからな」

「え……？」

　突然、雄勇の周囲に暗雲が立ち込めた。どす黒い気が膨らみ、大男の影が、さらに倍ほど大きくなっていく。

　寒い――今すぐこの場から逃げ出したい。

「花鈴、こっちへ来い」

「燈……」

　いつの間にか大人の姿に戻っている燈の腕に抱かれ、晴れていく霧の中心を見守っていると――現れたのは、黒い肌の巨人だった。

　顔の輪郭はあるが、目や鼻、口といった穴が一切ない。

「ひっ……」

　水虎のような、子どもの妖とは違う。人を遥かに超える力をもつと、ひと目で分からせられる本物の怪物だ――。

　胡坐をかいて座っているが。もし立ち上がられたら、母屋が確実に崩れ落ちるだろう。

『どうだ？　俺様の素晴らしい手本を見て、貴様も戻り方を思い出したことだろう』

「う～ん、なんか違うんだよなぁ。燈もひとつ、やってみてよ」

　とっさに燈を見上げると。「今の俺は人間だからな」と、燈は首を横へ振った。

　燈を受け入れるということは、妖であった彼の過去、そしていまだ残る妖力もすべて受け入れるということ――彼が元の姿に戻ることを恐れる今の私には、彼の申し出に頷く資格などない。

　私の戸惑いが伝わってしまったのか、燈は何度も「大丈夫だ」と頭を撫でてくれた。

『安心しているようだが、そいつも妖だぞ？　俺の時は化け物を見るような目をしていたくせに……』

　拗ねたような声の雄勇に、少しだけ「可愛い」と感じてしまった。黒い巨人の姿を見れば、やはり「恐ろしい」と思うのだが。

「み、見慣れれば平気ですよ……」

　説得力のない慰めにも、雄勇は「そうか？」と明るい声で答えてくれた。

　やはりこの妖、単純だ――。

「うんうん。やっぱ人からしたら、妖って化け物なんだよね～」

『貴様のためにやっているのだが？』

「じゃ、ボクも～むむっ！」

　今度は、白い霧が居間に立ち込めた。

　雄勇の時と違い、なぜか嫌な感じはない――甘い匂いのする霧が晴れると。

『この姿、かっこよくないから嫌なんだよね～』

　牛だ。

　鳥のような白い翼の生えた、柔和な顔つきの牛がこちらを見つめている。

「えっ……素敵、です」

　元の姿よりうさん臭さがないどころか、妖とは思えないほど神々しい光を放っている。

　もちろん牛に翼は異様だが、つぶらな瞳に胸がくすぐられる。

「お前、趣味悪……いや。独特だな」

「そうですか？」

　ちょっと触ってみたい――窮奇の歓迎を受け、おそるおそる手を伸ばすと。羽に伸ばした手を、人の形をした手に握られた。

「それより、戻れたならば行くぞ」

　そうだった。本来の目的は、「妖の姿の窮奇をお披露目し、姉を正気に戻すこと」だった。

「でも、気をつけてくださいね」

　姉は針の腕を治療だけでなく、妖の退治屋としても生かしている。

　なにより十年前の川での一件以来、妖を敵視しているのだ。

「とにかく妖にとって姉は危険な人ですから……あまり刺激しないよう、ゆっくりお願いしますよ」

　まずは私が説明して、それから「絵の中の男が妖だった」と明かそう――。

　簡単に作戦を立て、先陣を切って家の戸を開けると。

「花鈴ちゃん！　また絵の中の男がいな……」

「姐姐！？」

　ばったり鉢合わせた姉の視線は、背後で羽ばたく牛の翼に固定されている。

「あの、これは……その！」

　慌ててすべてを説明しようとした、瞬間。

　絶句したまま、姉は倒れてしまった。

「姐姐！」

「あらー。んじゃ僕が責任もって……」

　さすがに私では姉を運べない。

　渋々、窮奇に任せようとしたところ。

「俺が母屋まで運んでやろう」

　先に倒れた姉を介抱したのは、なんと雄勇だった。

　さらに彼は、自分が看病をするという。

「目覚めたならば、すぐにでも知らせよう」

「でも、姉は雄勇様を……」

　姉は雄勇を警戒している。

　目が合った瞬間殴られるかも――そう忠告したが、「それでも構わない」と白い歯を見せた。

「なに、俺はこの女を気に入っていてな。まぁ任せておけ」

　意外だ――。

　この純粋系妖、姉をただの好敵手と見ているだけかと思っていたのだが。そ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)で、気に入っているということか。

　うなされる姉の額を手で拭っている彼へ、ひとまず任せることにした。

「姐姐……起きたら何て言うかな」

　家の庭先で妖とばったりした時の記憶を、いっそ忘れていると良いのだが――胸騒ぎが治まらないまま、居間へ戻ったところ。

「あれから順調かい？　聞く間でもなさそうだけど」

「ああ、あの娘のおかげでな」

　穏やかな声が聞こえてきた。

　互いを懐かしむように、人の姿の窮奇と燈が向かい合っている。

「今は……そうかい。寺子屋で人と妖へ勉学を教えているのか。まさか君が教える側に立つとはねぇ」

「こら、勝手に視て話すな」

　久々に再会した、妖の師弟――入り込んではいけない気がする。

　つい壁の後ろに隠れてしまったが、燈たちは気づいていない。

「窮奇……お前の見立ては変わっていないのか？」

「ん？　ああ、ボクの眼で視た『未来』のことね」

　あと五百年もすれば、妖はほとんどいなくなる――窮奇の調子を落とした声に、燈はため息を重ねた。

「俺はこの数百年、考えていた……いかにすれば、妖が生き残る道があるのか」

「うんうん、君は意外と真面目だからねぇ。王(・)として責任を負う気持ちは分かるよ、うん」

「お前も王の一角なのだが？」

　滑るような妖同士の対談の裏には、同族の未来を憂う呼吸がある。

「生き残る道……」

　この世に存在する人間のひとりとして。それに燈が求めてくれる、ひとりの人間として。妖と人の未来は、私にも無関係な話ではない。

　しかし燈はなぜ、妖を滅ぼす恐れのある人間に「なりたい」と願ったのだろうか。

　それを知ることができれば、燈の申し出を保留にしている今の気持ちが、動き出しそうな気がする。

　知りたい――燈のことを、もっと。

　そう願った瞬間。

『知りたいかい？』

「え……？」

　聞き覚えのある声が響いたかと思うと、私を囲むように白い霧が漂いはじめていた。

　ここは屋内のはずなのに、なぜ――戸惑う間にも、霧が晴れていく。

「ここは……」

　空気が変わった。

　私は確かに、自分の家にいたはずなのだが――熱い風が頬を打つ。

「え……？」

　いつの間にか、赤く染まる野山を見渡せる夕焼けの丘に立っていた。

　町から煙が上がっている。その光景を、長い白髪をなびかせる男が見下ろしていた。

「……燈？」

　呼びかけたのに、返事はない。

見下ろすその横顔は――どこか、今の彼と違っていた。