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序章.黄泉縫いの針子

　白菊が香る、「大英雄」の葬列。

　誰も喪服の袖を揺らすことがない静寂の中、ひとり列から抜け出した。

「『白娘(ハクニャン)』、どこへ行くの！？」

　本来ならば、誰も動くことは許されない。

　それでも私は――誰が何と言おうと、“彼”を縫い留めなければ。

　同じ下働きたちの制止の声を聞き流し、祭壇の棺へ向けて、真っ直ぐ一歩を踏み出した。

「あの子……喪服しか縫えない李(リー)家の娘よ」

　女官たちの噂話を、棺へのまっすぐな瞳で受け流す。

「無礼者！　ただの針子が、あのお方に触れるなど……！」

　狐顔の大臣の叱責も、純白の死装束で翻す。

　何も怖くない――。

　これから私は、命を懸けるのだから。

　衛兵の手をすり抜け、ようやく彼の元へ辿り着いた。

　棺を見下ろし、白菊に囲まれた許(・)嫁(・)へ微笑む。

「印(いん)兄さま、迎えに来ました」

　その顔は、昔から変わらない。

誰もが「英雄」と呼ぶにふさわしい、凛とした顔立ちに逞(たくま)しい身体。

　それでも、私にはずっと違和感があった――この人はいつも絵画のように美しく、どこか遠い。

「待っていてください、今……」

　王宮の兵士として戦った末、妖の王と相討ちになった彼の、傷ついた身体――その固く冷たい四肢へ、そっと手を添えた。

（もう一度だけでいい。あの熱に、声に触れたい……）

　もう時間がない。

　名残惜しくも手を離し、丹精込めて縫い上げた白衣を、遺体の上へ被せた。

『禁術の代償はお前の命そのものだ』

　亡き父の声がこだまする。

　でも、今はためらっている場合ではない。

　私を排除しようとする大臣や兵士たちが迫る中――中指と同じ長さの針を構え、深く息を吐いた。

　瞼を閉じた瞬間、周囲の音が消える。

　濃密な静寂の中。

　かすかな脈を響かせる光の玉が、遺体の周囲を漂っていた。

「……あった」

　気高く燃える、印の魂。その端には、解れた未練の糸が光っている――糸を逃がさないよう、針の先端ですくい上げた。

　今だ。

「【黄泉縫(よみぬ)い】――『彼(か)に立つ者の命を、縫い留めよ』」

　針を持つ手が熱い。

　けれど、離せない。

　この手は、彼の命を縫い留めるためにあるのだから。

「お願い、繋がって……！」

　光の糸を掴み取り――白衣へ縫い留める。

　もう決して離れないように。

　彼の御霊を、彼の身体へ。

「おお……なんということだ……」

　周囲のざわめきが戻ってきた。

　くっついたように重い瞼を開けると。

「花鈴(ファリン)……？」

　私の生きる意味だった彼が、瞼を開けていた。

　魂を縫い留めるための依代となった白衣は、溶けて無くなっている。

「印兄さま……！」

　良かった――涙で胸が詰まり、安堵の言葉は出なかった。

　ただ。

「俺は、いったい……そうか」

　その声は驚くほど静かで、痛みも迷いもなかった。

　まるで、自分が一度死んだことすら他人事のように。彼はぼうっとした様子で、私の手にある半透明の針を見つめている。

「……あ(・)れ(・)を使ったのか？」

　禁術――その代償を知る彼は、呟きつつ深いため息を吐いた。

　それでも、もう済んでしまったことと諦めたのだろう。かすかに熱を取り戻した手が、そっと頭に触れる。

「俺のために、覚悟してくれたんだな」

【黄泉縫い】

　死者の魂を縫い留める縫製術。

　私自身を擦り減らす、李家相伝の道術――そう気軽に使えるものではない。

　ましてや、こんな大勢の前で。

　でも。

「印兄さまは私にとって、それにみんなにとっても、必要な人なんです！　だから……」

　幼い頃からの許嫁にして恩人。

　ためらう理由はなかった。

　この人に生かされた命は、この人のために――。

　そう信じて、二十歳になるまで生きてきたのだから。

「……ありがとう。俺にとっても、花鈴は必要だ」

「印兄さま……」

　あの時はまだ、知らなかった。

　幼い頃から私を撫でてくれたこの大きな手が、私だけのものではなくなるなんて。