あなたに愛を教えるのは

一章：悲劇の誕生

６．

　迷宮への入り口は、神殿の後ろ側にあった。

　立ち並ぶ列柱の横を通り、〈白の神官女〉を含む一行は、神殿の外部をぐるりと迂回する。

　そのおもな神殿の構成として中庭があり、〈神殿従女〉たちが暮らすための宿舎もある。

　途中、正方形の箱型をした建物があった。

　それに気が付いた王だが、今たずねるのは止めておいた。

　列柱廊に沿って迂回した先。神殿に向かう坂道と反対側は、崖になっていた。

　眼下には建物の連なる景色が広がっており、市街の様子を一望できる。

　そのすぐ近くにゆるやかな傾斜がある。

　一行はその坂道を下って、ある場所の前へと辿り着いた。

「これは……」

　辿り着いた場所を見回して、〈赤の王〉が吐息を漏らす。

　真っ暗な空洞が、一同の前にその大口を開けている。

　先は暗くて一切見えず、闇だけがどこまでも見える。

「ここから先が、迷宮となります」

　〈白の神官女〉はそう説明した。

　〈神殿従女〉たちが来るのも、ここまでとなっている。

　この辺りで、迷宮に入った女性たちが被害を受けた姿で見つかる。

　かつて〈白の神官女〉は一度だけ、ここを訪れたことがあった。

　初めての時は、先代の神官女と共にやって来た。

　当時は幼かったため、怯えており、先代から離れずにいたのを覚えている。

「中は暗闇が続いているので、ここで松明を焚きます」

　当然のことながら、ここから先は明かりとなる松明がなければ進めない。

　何せここは本来であれば、〈白の神官女〉と〈神殿従女〉しか知り得ない道だ。

　しかし、どういうわけか、この秘密の通路を神官女たちの目を掻い潜って通る者がいる。

　ゆえに、〈白の神官女〉は国王の権限によって、迷宮への出入りを禁じてもらいたいのだが。

　その松明を焚くために、兵士たちが荷物から油を取り出した。

「では、中へ入るとしましょう」

「ちょっと待て」

　この場で唯一、馬に乗っている〈赤の王〉が、静止の声を掛ける。

　その言葉に〈白の神官女〉は振り返る。

「何でしょう？」

　すると王は、自らの剣帯から柄を引き抜き、それを頭上へと掲げた。

　それは今回、武装したために持ってこれなかった月桂冠の代品として。

　王位を示すための代々受け継がれる、国王の証。

　赤の王国を打ち立てた初代国王が建国のために使ったとされる、一度も折れたことのない王剣。

　その剣を暗闇に向けつつ、隣の神官女にいう。

「では、ここから先は我らが行こう。そなたは列の後方で、アレキサンドリアと共に行動せよ。そうすれば、余も安心だ」

　〈赤の王〉が、背後に控えていた従者へと目を向ける。

「任せたぞ」

「承りました」

　主君へと忠実に侍っていた女性は、命を受け頭を下げた。

　〈赤の王〉は背後を振り返り、勇ましい声を上げた。

「では皆の者、行くぞ！」

　その指示に従い、兵士たちも歓声に湧き上がった。

　王の号令を受け、今ここに、〈赤の王〉率いる兵隊が、迷宮へと足を踏み入れる。

　彼らが松明を掲げて先へと進む後で。あらためて、〈白の神官女〉に対して、アレキサンドリアと呼ばれた女性は向き直った。

「よろしくお願いします。〈白の神官女〉さま」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「アレキサンドリアと申します。お好きなようにお呼びください」

「……わかりました。では、アレキサンドリアさま、と」

　そう呼ぶと、相手はどこかむず痒そうな顔をした。

　さま付けで呼ばれるのが慣れないのかもしれない。

　先日、王の供として神殿に参じた女性。先ほど、アレキサンドリアと名乗ってもらった。

　首元で切り揃えた茶髪。瞳の色は青く。顔付きは凛々しい。

　神官女よりも背が高い。玲瓏なたたずまいからは、武人としての闘気が溢れ出ていた。

　腰元には一本の剣を差しており、今の服装は周囲の兵士たちと同じで鎧兜を身にまとっている。

　それはとても珍しいことだ。女性の身で戦場に立つことはこの国においてほとんどない。ましてや自らが戦うなど。

　だからだろう、彼女が今上半身にまとっている鎧は、胸の形に沿うよう造られており、〈白の神官女〉が初めて目にする物であった。

　それ以外は他の男の兵士と同じに見えるが、その歳は〈白の神官女〉よりも一回りは年上に思えた。

　先日の話し合いの場では、見当違いな指摘をされてしまったが、接した限り悪人ではなさそうだ。

「では、私たちも続くとしましょう」

「……はい」

　アレキサンドリアの言葉に、〈白の神官女〉も頷いた。

　国王と神官女、そして三十の兵士たちが続々と洞窟へと入っていく。

　彼らは今まさに、迷宮攻略への第一歩を踏み締めた。

　迷宮の内部を照らすべく、松明を持った兵士が先行して洞窟内を進んでいく。

　その後を国王率いる兵士たちと、列の後方に〈白の神官女〉も続く。

　ふと、明かりを照らしていた兵士が足を止めた。

　合わせて、背後の王たちも止まる。

　そこは、ひときわ拓けた空間であった。

　闇に隠されていた光景が、松明の炎に照らされて露わとなる。

「これは……」

　目の前で広がる光景に、〈白の神官女〉は思わず言葉を漏らす。

　周囲の者たちも同様で、それぞれに目を見張ったり、口々に感動の言葉を言い募っていた。

　周り一帯が岩でできた視界の中。天上の辺りに、巨大な壁画が描かれていた。

「……見事なものだ。これを作った者はまさに、天才ぞ」

　それを目にした〈赤の王〉も、称賛の言葉を吐く。

　壁画には、角の生えた巨大な生物が描かれていた。

　それが何かはわからない。ただ、それからは神々しさが感じられた。

　壁画の下にもまた、真っ暗闇な道が奥へと続いている。

　再び前方を行く兵士が松明を掲げて、中へと進む。

　〈白の神官女〉も気を引き締めて、杖を携え直した。

　それは〈赤の王〉が頭部に付けている月桂冠と同じ意味を持つ。テュルソスと呼ばれるこの杖は、〈白の神官女〉が代々受け継いでいる代物だ。

　〈白の神官女〉は列の後方で、指示された通りアレキサンドリアと二人で行動していた。

　気まずい空気が間を風となって通る。

　何か話そうと、口を開きかけた時だった。

「どうした？　二人とも黙りおって。せっかくの交流の機会なのだから、もっと話をするがよい」

　いつの間にやってきたのか、二人の間から頭を覗かせた王が、割って入った。

「驚かせないでください……！　陛下……！」

　地面に腰を落とした〈白の神官女〉が、下から相手の顔を見上げながら、非難する。

「もしや、余の話をしておるかもしれぬと思ってな。モテる男のサガよ。許せ」

　列の後方にやってきた〈赤の王〉は、そんなわけのわからない台詞を笑って吐いた。

「馬はどうされたのです？」

「あれは余がいなくとも大丈夫だからな。こうしてそなたらの様子を見に来たわけだ」

　笑って答える相手に気楽なものだと内心でぼやきつつ、神官女は立ち上がろうとして、その前に手が差し出されたことに気付く。

　目の前に、王の手が差し出されていた。その手を見つめて、〈白の神官女〉は自らのものを重ねる。

　神官女の生涯において、未だ触れたことのない、戦いの中に生きる男の手だった。

「……ありがとう、ございます」

　立ち上がり、膝の砂を叩き落とす。

「……陛下、ここはもう迷宮の中なのです。あまり自由にされては、いざという時に……」

　そこまで言いかけた、その時。

「――む？」

　〈赤の王〉が、訝しむ声を上げた。

「……来おったか」

「え？」

　〈白の神官女〉が戸惑う間もなく、〈赤の王〉は風の如き速さで隊列の前方へと戻っていった。