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７．

「……汝はそれでよいのか？」

　羊頭鬼が、ダフネに向けてたずねる。

　先の記憶を見せた上で、問い掛けているのだろう。

「どういう意味だ？」

　ペンテウスが問いを返す。

　ダフネは何もいえずにいた。

「ならば、今代の〈赤の王〉に問おう。己が望みのために、先代がこれまで築いてきた歴史を否定するのか？」

「王家に掛けられた呪いは、余の代で終わらせるつもりだ。これからの子孫にまで背負わせる気はない」

「知った風にいう。その傲慢さが、悲劇を引き起こしたというのに」

「そなたとは、決着をつけねばなるまい」

「いいだろう。いにしえより続く王家と神殿の呪いに終止符を。どちらが正しいのか、その決着をつけよう」

　すると、羊頭鬼の姿が変化していく。

　やがてそれは人の形を取り、一人の人間へと変わった。

　金髪の、ダフネを攫ったあの青年の姿へと。

　それを目にしたダフネは、開けた口元を抑える。

「――やはり、件の空を飛ぶ男はそなた自身であったか」

　対してペンテウスは、納得した顔で頷いた。

　ダフネが何か言う前に青年が翼を払い、空中にきらきらと粉が舞い散る。

　途端、ダフネは声を上げた。

「陛下！　それを吸ってはなりません！」

　間に合わず、それを吸ったと思われる兵士たちが、次々と地面に倒れていく。

「これは、何だ……？」

「幻覚を見せる粉のようです。吸えば睡魔に襲われ、起きるのが困難になります」

　そう説明するダフネ自身もまた、その効果を受けた身である。

「皆、既にわかっているとは思うが、これを吸ってはならんぞ！」

　ペンテウスが周囲に向けて声を張り上げる。

　兵士たちも口元を抑えた。

「おのれ、かような搦め手を……！」

　苦々しげに呟いたペンテウスは、青年の姿に変容した羊頭鬼へと向かっていく。

　対する羊頭鬼は、その手元にいつの間にか現れた剣を握っていた。

　それが、向かい来るペンテウスへと振り下ろされる。

　王はそれを手にしていた王剣で防ぐ。

　互いの武器が重なり、剣戟が交わされる。

　打ち合う金属音が、周囲へと響き渡った。

　それから再び、両者による攻防が繰り広げられる。

　傷口を抑え、片腕で防いだペンテウスは、苦悶に顔をやや歪める。

　続く二振り目も防ぎ、一度背後に身を引いて距離を取る。

　ペンテウスが劣勢を強いられる状況であることは、戦闘経験のないダフネにもわかった。

　思わずその側に近寄ろうとしたダフネを、王の声が制する。

「来るな！」

　地面に片膝を着きながら、ペンテウスは剣を握って相手を見据える。

「そなたはそこで見ておれ。この戦いの結末を」

　そう命じられたダフネは、伸ばし掛けた手をぎゅっと、己の胸の前で握り締めた。

　口を閉じ、両者の行く末を見守る。

　そして、赤の王国の国王と『迷宮の主』による戦いが、再び始まった。

　剣戟が重なる。

　もう何合打ち合ったのか、両者互いに一歩も譲らずに、戦いは続く。

　ここにあるのはふたつの雄。ぶつかり合う信念と矜持。

　獣の如き雄々しさを添えて、二人の男は互いの正義のために剣を振るう。

　極限の中にあって筋肉は隆起し、感覚は研ぎ澄まされ、気迫は体を覆う。

　――激戦の末に勝利を収めたのは、〈赤の王〉であった。

「余の、勝ちだ」

「……そうだな」

　戦いに敗れた羊頭鬼の姿が元に戻る。

　その体の端から徐々に霧散していく。

　ダフネは立ち尽くしたまま、それが消えていくのを見ていた。

「帰るぞ、ダフネ」

　肩口の傷を押さえながら、ペンテウスが近付いてくる。

　彼女は目尻から涙を流していた。

　夢で見た光景。あれが本当なら、これからこの国で悲劇が起こされるだろう。

　話さなければならないことがある。

　しかし今だけは、目の前の相手に身を預けたいと思う。

「……すまなかったな」

「……よいのです」

　差し出された手を受け取る。立ち上がると、王は帰るべく背を向けた。

「陛下」

　その背に、問いを投げる。

「私を守ってくださいますか？」

　何を今さら、と言い掛けた口を一度閉じて、ペンテウスはあらためて答えた。

「約束しよう。〈白の神官女〉ダフネ。余、〈赤の王〉ペンテウスは、何があろうとそなたを守ると」

　そうしてダフネとペンテウスは、他の怪物たちを倒し終えた兵士たちと共に迷宮を抜け出して、己の故郷へと帰っていった。

　・　・　・

　後日、アレキサンドリアが神殿を訪れた。

　何でも、確認してほしいことがあると。

　そのために、ダフネは神殿の外で待っていた。

　深い青空が広がる下、果たしてアレキサンドリアは現れた。

　今日の彼女は鎧兜を身にまとっている。

　と、ダフネはその背後にいる人物を目にして、驚きに顔を染めた。

　体に縄を巻かれた少女が引き摺られるような形で、後に続いていたからだ。

　その顔はダフネにとって見覚えのない人物だった。

「離せ！　痛いんだよ！　おばさん！」

　悪態を吐きながら、己を引っ張るアレキサンドリアを睨む少女。

　ダフネは彼女を案じる目を向ける。

　すると、少女はダフネの姿を確認して、大きく目を開くと、懇願する顔をした。

「〈白の神官女〉さま、どうかお助けを……！　何かの手違いで捕まってしまったのです……！」

　それに対し、少女を引っ張ってきたアレキサンドリアが笑う。

「何かの手違いだと？　まだ嘘が吐けるとは、見上げたものだな」

　いつになく厳しい口調の彼女は、手にしていた縄をぐっと引き寄せる。

　するとその身が引っ張られ、少女は苦悶に顔を歪める。

　アレキサンドリアは顔を近付けて、声を低めていった。

「これ以上、〈白の神官女〉さまを弄するのは止めろ。でなければ、もっとひどい目に遭うかもしれないぞ」

　脅しの内容。ダフネがアレキサンドリアに問い掛ける。

「アレキサンドリアさま、そちらの方は……？」

　と、少女を見ていた目を彼女は神官女に向けた。

「今日こちらを訪れたのは、この者に用があるからです」

　その目が示す、足元に膝をつく少女。戸惑いを見せるダフネに、アレキサンドリアはいう。

「〈白の神官女〉さまがご存じないのも無理ありません。今まで、素顔を隠していたのですから」

「……もしかして、そちらの方は？」

「はい。あなたさまにお仕えしていた、〈神殿従女〉の一人にございます」

　ダフネは呆気に取られた。

　確かに、先日行方をくらました従女の一人がいると、報告を受けたからだ。

　アレキサンドリアの話によると、どうやら市街付近を守護していた兵士の一人が見つけ、拘束したとのこと。

　そこにアレキサンドリアが確認を取るために赴いたそうだ。

「間違いありません。この者は青の王国の偵察組織、〈藍蜂（らんほう）〉の一人です」