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６．

「……これ、は……？」

　ダフネは、己の身に起きている現状について呟いた。

　天と地もわからぬ状況の中、彼女は一人暗闇をさまよっている。

「ここは夢の世界。汝ら現世とは異なる、幽世の景色。此方が干渉することはできず、彼方が干渉することもない。ただ、流れ行く記憶をその目に見るのみである」

　ふいに、隣から声が聞こえた。

　辺りにダフネ以外の人物は見当たらない。

　しかしそれは紛れもなく、あの羊頭の怪物のもので。

　視界が切り替わる。世界に光が灯される。

　あらためて映し出された彼女の視界に、一人の銀髪の女性が立っていた。

「……カサンドラさま？」

「否。あれこそは、そなたら〈白の神官女〉の始まり、初代〈白の神官女〉だ」

「あの方が……？」

　ダフネはもう一度、銀髪の女性に目をやった。

　確かに見た目はカサンドラに似ているが、雰囲気は大きく異なる。

　先代のような柔らかい感じではなく、もとい勇ましさを感じさせる印象だ。

　その女性が今、王の宮殿と思わしき場所で、ある人物を相手に話をしている。

　相手は男性で、赤髪の上に月桂冠を冠していた。

　ペンテウスではない。年齢が違う。恐らくは異なる時代の〈赤の王〉であろう。

　その容姿からして、男性が〈赤の王〉であることは間違いなかったが、どの時代のどの王なのか。ダフネには見当が付かない。

「……では、あちらの方は？」

「あれは初代〈赤の王〉。汝らが建国王と呼ぶ人物だ」

「建国王……始まりの〈赤の王〉というわけですね」

　ダフネたちが暮らす〈赤の王国〉にとっては、最も偉大な人物だ。

「しかし何故、初代〈赤の王〉と初代〈白の神官女〉が……？」

　ダフネの目からは、二人が何やら言い争っているようにも見える。

「二人は親子だ」

「え？」

「初代〈白の神官女〉の父親は、初代〈赤の王〉である」

「神殿と王家の関係の始まりが、父と娘だった……？」

　その事実に、ダフネは口元を抑える。

　今自分は、知ってはならないことを知ってしまったかのように。

　それからさらに視界は変わる。

　そして、最後の光景を目にして、世界は再び暗澹に飲まれた。

「――今見てきたものこそ、真実だ」

　一連の顛末を見届けたダフネは、その場に膝からくずおれた。

「そんな……それでは、私たちは一体何のために……？」

　彼女は、その目尻から涙を流していた。

　ダフネは今、ある思いに駆られていた。

　――受け入れよう。この結末を。

　決まりを破ったがために、自分はこの場所にいるのだから。

　もしあの時、楽園の果実を口にしていなければ、〈白の神官女〉の能力が変質することもなかった。

　そう諦め、何もかも投げ出そうとした、その時。

　静寂を破る声が、辺りに響いた。

「ダフネ！」

「……陛下？」

　声の方向を見やると、そこに、見覚えのある人物が現れた。

「迎えに来てやったぞ」

　尊大な口調で、涙の跡が渇いたダフネを見る。

　王の背後からも、武器を手にした兵士たちが、続々と現れてきた。

「陛下、急に飛び出されては困ります！」

　その手に剣を握った忠臣のアレキサンドリアが、主君をたしなめる言葉を吐きながら背後より参上する。

「仕方なかろう。余が先導する他になかったのだ」

「それは、そうですが……」

　アレキサンドリアが、不承といった顔で頷いた。

　それらの光景を目の当たりにしたダフネが、首を傾げる。

「一体、どうやってここまで……？」

「余にもわからんのだが、何故かこの場所までの道のりがわかるようになってな」

　投げやりな説明をするペンテウスの背後で、初めて楽園の地へと足を踏み入れた者たちが、それぞれ驚愕の色を顔に貼り付けた反応を見せる。

「まさか本当に、このような場所があったとは……」

　彼女は感心した顔で、辺りの風景を見回していた。

「な？　余のいった通りであったろう？　まぁ、余とてここに来るまでは信じておらんかったが」

　そこで王は辺りを見回し、己の臣下に問い掛けた。

「……奴はどうした？」

「先生なら、先ほどの怪物の対処をお願いしました」

「そうか。なら、後であやつもここに追い付こう」

　ペンテウスはダフネへと向けていた目を、彼女の前にいる相手へと移す。

「楽園の実を食したことで、道が開かれたのだろうな」

　羊頭の怪物――羊頭鬼が、ペンテウスがここまで辿り着いた要因について簡潔に述べた。

　人語を話す怪物に対し、王は驚く様子を見せることなく、発言する。

「また会ったな。やはり、そなたが『迷宮の主』であったか」

　対峙するペンテウスの言葉に、羊頭鬼は言葉を返した。

「汝ら人間がそう呼んでいるに過ぎん」

「違いない」

　王は納得の笑みを浮かべた後、口端を上げていった。

「そこでだな、そなたにとっておきの名前を考えてきてやったぞ。偽神・羊頭鬼(ヒュプノス)とな」

　その言葉を受けた怪物が、一瞬息を止めたような。

　しかしすぐに、その疑問をかき消す答えを吐く。

「好きに呼ぶがいい。すぐに意味をなさなくなる」

「それはどうかな？　早速だが、〈白の神官女〉を返してもらおうか」

　腰より抜いた剣を、羊頭鬼へと向ける。

「汝もまた、果実を口にした者。よってその身は、ここにあらねばならない」

「余は他人の話を聞かないことに関しては群を抜いておるでな。その決まり、破らせてもらう」

　ペンテウスが剣を振るう。

　それを鋭利な爪で羊頭鬼が防ぐ。

　そのもう片方の手で、ペンテウスの胴を狙う。

　ペンテウスが身を引き、それを躱す。

　一連の攻防を終え、羊頭鬼も後方に下がった。

「では、こちらも数を合わせるとしよう」

　意味深な発言。怪物は両手を大きく広げる。

　それを振るった途端、背後から大きな物影が姿を表した。

「何だと……⁉」

　その光景にさしものペンテウスが目を見張る。

　現れたのは、牛頭鬼と馬頭鬼がそれぞれ一体ずつ。

　加えて、さらに新たな鹿や猪の頭をした怪物までもが、羊頭鬼に侍るような形で立っている。

　それら計四体の怪物を前に、ペンテウスも背後の従者へと叫ぶ。

「アレキサンドリア！」

「――ここに！」

「あれらの相手は、そなたらに任せたぞ！」

「お任せを！」

　やり取りを交わし、あらためてペンテウスは羊頭鬼へと向き直る。

「余は、そなたと戦おう」

「……いいだろう」

　一騎打ちの提案に、羊頭鬼も頷きをもって返す。

　どちらともなく、再び両者による武器の火花が宙へと散った。

　幾度となく重なった、その時。

「お待ちください！」

　両者の間に割って入る影が現れる。

　ペンテウスと羊頭鬼が動きを止める。

　その姿を目にした王が声を上げた。

「何をしておるのだ！　ダフネ！」

　ペンテウスと羊頭鬼の間に、ダフネが両手を広げて立っていた。

「……もうお止めください。この戦いには、意味がありません」

「……意味ならある。余はそなたと共に生きたい。そのためには、そなたをここから連れ出す必要がある」

「……ペンテウスさま」

「人前で名を呼ぶな。他に聞かれたらどうする」

「すみません……」

「……妙な気配だ。今までにない、両者の関係を感じる」

　神妙な口調で告げる羊頭鬼に、王は得意げに答える。

「当然であろう？　今代の〈白の神官女〉は、余の妃となるのだからな！」

　その言葉を聞いた相手が、初めて驚くような様子を見せた。