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２．

　一人で悩んでいると、背後から声を掛けられた。

「〈白の神官女〉さま」

　反応して振り向くと、そこに〈神殿従女〉の一人が立っている。

「お悩みごとですか？」

　難しい顔をしていたからだろう、〈白の神官女〉が心配になって声を掛けてきたのは。

　ダフネは笑みを返した。

　当然のことながら、〈神殿従女〉の中にも様々な人物がいる。

　世俗との関わりを断ち、自身の名前を隠すこととなった彼女たちだが、元来の性格というのを変えるのは難しいらしい。

　目の前の相手のように、誰かが心配だと声を掛けてくれる従女もいる。

　それはとても素晴らしいことのように思える。

　実際、彼女のような人物に救われた者もいるだろう。

　しかし、ダフネにとってはそれも悩みの種といえた。

　本来、〈神殿従女〉と個人的な関係を築くのは、許されないため。

「……いいえ。何もありませんよ？」

「……そうですか」

「？」

　今、確かに相手の様子が変わったように思えた。

「ああ、でも。そうですね」

　どこかゆったりとした彼女の口調から察するに、疲れていたのかもしれない。一人で悩みを抱えることに。

　だから、平時であれば滑らない口も、この時ばかりは開いてしまった。

「ひとつ、変わったことがあります。……聞いてくれますか？」

「もちろんです！」

　ダフネは今胸のうちに抱えている問題について、打ち明けることにした。

「それはきっと、神さまの呪いですよ！」

　話を聞き終えた従女が、開口一番飛び上がるようにいった。

「呪いだなんて、そんな……」

　それをやんわりと否定しようとしたダフネの脳裏に、先日の言葉がよみがえる。

　――この血は呪われておる。これまでも。そして、これからも。

　心当たりがないわけでない。実際に、自分はあの時それを口にしてしまった。

　〈赤の王〉と共に迷宮で落下した際のこと。

　迷宮の地下深くで、ダフネたちは楽園に辿り着いた。

　そして、危機的な状況であったとはいえ、果実を食した。

　今さらながら、あれは許されざる行為だったのでないだろうか。

　もし、そうだとするなら。

　自分は、取り返しの付かないことをしてしまったのでは。

　そんな胸中に渦巻く後悔の念を知ってか知らずか。

　目の前の相手はさらに自説を続ける。

「やっぱり、迷宮になんて入るべきじゃなかったんです！」

「……そうですね」

　この時ばかりは、相手の意見に頷く他ないダフネ。

　やはり、自分ひとりで抱えるよりも、一度誰かに相談してみるべきだろう。

「ありがとうございます。おかげで決心がつきました」

「そうですか？　何よりです！」

「ええ。さて、そろそろお役目に戻るとしましょう。他の方々に怒られてしまうやもしれませんから」

「それは、勘弁ですねぇ」

　二人は笑い合って、秘密の話し合いはそこでお開きとなった。

　その後。

「〈白の神官女〉さま！」

　一人の〈神殿従女〉が、神官女のもとに焦った様子で現れた。

「どうしたのです？　そんなに慌てて」

「実は、従女の一人が失踪しまして……」

「失踪……？」

　その言葉に、ダフネは目を剥いた。

　一度、神殿に仕えた者が神殿を出ることはある。

　金銭を溜めて、故郷に戻る者。

　市民権を得て、街で暮らす者。

　など、その種類は多岐に渡る。

　しかし、無断で抜け出すことは禁じられていた。

　もしそうなった場合は、罪人として裁判に掛けられ、しかるべき処置を受けることとなっている。

「どこに行ったのです……」

　一人、つぶやいたダフネの言葉。

　その問いに答えられる者は、この場にはいなかった。

　後日、ダフネのもとに、〈神殿従女〉の一人が訪れた。

「〈白の神官女〉さま、先日お送りしたお手紙のお方が、こちらにご到着されたとのことです」

「わかりました。すぐに向かいます」

　既に支度は整えており、部屋を出て、神殿の前室。その入口に向かう。

　立ち並ぶ列柱の隙間から出ると、その人物を見つけて、ダフネの頬が自然と綻んだ。

　相手は、ダフネよりも一回り年上の大人の女性。

　地面へと流れる銀髪が、海砂のようにさらさらと煌めいている。

　女性はダフネの姿を見て微笑んだ。

「一年ぶりね、〈白の神官女〉さま？」

「――カサンドラさま！」

　ダフネは普段にない、明るい声で相手の名を呼んだ。

　それに、カサンドラと呼ばれた女性が苦笑を返す。

「さまは止してちょうだい。今はあなたが、〈白の神官女〉なんだから」

「でも、私にとっては、いつまでも憧れのままです」

「……もう」

　嬉しさの混じった嘆息をすると、カサンドラに向けて、ダフネはうやうやしく礼を取った。

「ようこそ、神殿へ。中をご案内しますので、こちらへどうぞ」

　ダフネは、普段であれば〈神殿従女〉に任せる役目も、今回は自ら進み出た。

「お願いするわ。――一年ぶりだから。この神殿も」

　そういって、カサンドラは神殿の中へと足を踏み入れた。

　カサンドラは、ダフネにとって関わりの深い人物であった。

　というのも、ダフネが今代の〈白の神官女〉となる前の、先代の〈白の神官女〉その人である。

　また、ダフネをこの神殿に連れてきた人物でもあった。

　ダフネにとっては、いわば師匠であり、育ての親でもあり、母親の代わりだった。

　先代の国王が倒れ、〈白の神官女〉としての務めを終えたカサンドラはその後、神殿より離れた辺地で暮らしている。

　その地で今はオリーブの農園を経営しており、また、カサンドラ自身もオリーブで作った香油や薬、軟膏の調合師として有名な人物である。

　ダフネも彼女から調合について手解きを受けており、簡単なものなら自作していた。

　先の視察で兵士たちに配ったのもそれである。

　そのカサンドラが今回神殿を訪れたのは、ひとえにダフネが呼んだからだ。